Сумерки сгущались, в усадьбе Цинхэ затеплились первые огни. Шэнь Цинцы сидела у окна, кончиками пальцев поглаживая образец, присланный вчера старым мастером Су — лунно-белый платок с двусторонней вышивкой, где при мерцании свечей проступали скрытые узоры. Мастерство, вне всяких сомнений, было выдающимся.
— Барышня, приглашение из особняка маркиза Юнчан, — Цайюэ бесшумно вошла в комнату и положила на столик открытку с золотым тиснением. — Третья барышня устраивает завтра небольшое чаепитие, приглашены девицы из знатных семей для бесед об искусстве и чае.
Шэнь Цинцы развернула приглашение, задержав взгляд на словах о чае и картинах. Линь Сусу, третья барышня из особняка маркиза Юнчан, в прошлой жизни прославилась в кругах знатных дам благодаря одной своей картине, но позже была вынуждена уехать далеко от дома из-за семейных неурядиц. В этой жизни, возможно, стоило наладить с ней добрые отношения.
— Подготовь подарок, возьми ту тушь из сосновой сажи, что мы получили позавчера, — Шэнь Цинцы сложила приглашение. — Третья барышня Линь увлекается живописью, это ей как раз подойдет.
Цайюэ поклонилась и вышла, а Шэнь Цинцы задумчиво посмотрела в окно. Такие небольшие собрания — лучшее место, чтобы проследить за настроениями в кругу столичных дам, и именно здесь Шэнь Жовэй всегда умела виртуозно плести интриги. В прошлой жизни она сама всегда робела и старалась избегать подобных встреч, но в этой — пришло время поближе познакомиться с этими «закадычными подругами».
На следующее утро Шэнь Цинцы намеренно выбрала платье лунно-белого цвета с вышивкой в виде зеленых бамбуковых стеблей: наряд выглядел достойно, но не вызывающе. В волосах она закрепила лишь одну заколку из белого нефрита, и весь её облик дышал прохладной чистотой.
— Сестра сегодня выглядит по-настоящему утонченно и свежо, — как только она вышла из ворот усадьбы, ей навстречу попалась наряженная Шэнь Жовэй. Та была в юбке цвета кармина с цветочным узором, а голову украшала золотая заколка с зимородком — было видно, что она готовилась к выходу особенно тщательно.
Шэнь Цинцы равнодушно скользнула по ней взглядом:
— А у сестры наряд весьма праздничный.
Улыбка Шэнь Жовэй на миг застыла, но она тут же мягко произнесла:
— Сестра знает, кто из барышень будет сегодня на приеме?
— Приедем — узнаем, — Шэнь Цинцы не стала продолжать разговор и молча поднялась в карету.
В цветочном зале особняка маркиза Юнчан уже звенел смех. Семь или восемь девушек, сбившись в группы, обсуждали картины или дегустировали чай. Увидев сестер Шэнь, они поднялись, чтобы поприветствовать их.
— Наряд старшей барышни Шэнь сегодня необычайно изыскан, — Линь Сусу шагнула навстречу, задержав взгляд на платье гостьи. — Кажется, эта вышивка выполнена не обычной техникой?
Шэнь Цинцы слегка улыбнулась:
— У третьей барышни Линь острый глаз.
Она не стала вдаваться в подробности, лишь кивнула Цайюэ, чтобы та преподнесла подарок:
— Слышала, что вы увлекаетесь живописью, надеюсь, эта тушь из сосновой сажи не покажется вам слишком скромной.
Линь Сусу открыла лаковую шкатулку, и в её глазах мелькнуло удивление:
— Это же первоклассная тушь из Хуэйчжоу! Благодарю, старшая барышня Шэнь, вы так добры.
Пока они беседовали, Шэнь Жовэй уже окружили другие девушки.
— Сестра Жовэй, эта заколка сегодня просто восхитительна, её прислал принц Цзин? — с улыбкой поддразнила её Чжао Ваньэр, дочь главы Ведомства чинов.
Шэнь Жовэй прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Сестрица Ваньэр, ну как тебе не стыдно так шутить.
Шэнь Цинцы наблюдала за этим со стороны. В прошлой жизни всё было точно так же: Шэнь Жовэй всегда умела вовремя сделать намек на свою близость с принцем Цзин, заставляя окружающих верить, что именно она — его избранница.
— Старшая барышня Шэнь в последнее время редко выходит в свет? — раздался холодный голос за спиной.
Шэнь Цинцы обернулась и увидела Су Цзиньи, законную дочь маркиза Аньюань. Эта девушка славилась своим отчужденным нравом; в прошлой жизни она пострадала из-за своей прямолинейности, нажив врагов среди влиятельных особ, и её судьба сложилась непросто.
— Я проводила время за чтением и упражнениями в каллиграфии, мне было вполне комфортно, — с улыбкой ответила Шэнь Цинцы.
Су Цзиньи внимательно посмотрела на неё и вдруг произнесла:
— Слышала, что вы недавно искали Истоки шелководства?
Взгляд Шэнь Цинцы дрогнул:
— У вас отличные источники информации, госпожа Су.
— У нас в доме есть Записки о ткачестве Цзяннани. Если вам интересно, можете приехать как-нибудь взглянуть, — тон Су Цзиньи оставался холодным, но в глазах читалась искренность.
В этот момент Линь Сусу приказала развернуть новую картину, и все столпились вокруг. Это был Пейзаж в дымке весенних гор: тонкие мазки, насыщенная тушь.
— Чудесная картина! — мягко восхитилась Шэнь Жовэй. — Эта дымка, эта пустота в горах — истинная весенняя красота Цзяннани на бумаге.
Девушки закивали, соглашаясь, и лишь Су Цзиньи слегка нахмурилась. Шэнь Цинцы подошла ближе, внимательно рассмотрела полотно и тихо заметила:
— Картина прекрасна, но тушь для дымки положена слишком густо. Это больше похоже на летний ливень, чем на нежную весеннюю морось.
Глаза Линь Сусу засияли:
— Вы правы, старшая барышня Шэнь! Я и сама чувствовала, что этот дождь вышел слишком стремительным.
Лицо Шэнь Жовэй изменилось, но она тут же улыбнулась:
— С каких это пор сестра стала так разбираться в живописи?
— Просто высказала первое, что пришло на ум, — Шэнь Цинцы равнодушно отмахнулась и перевела взгляд на подпись в углу: — Этот Циншанькэ — не тот ли художник, что прославился в последнее время?
Линь Сусу кивнула:
— Он самый. Говорят, человек он крайне гордый и пишет картины нечасто.
— А я слышала, — вставила Чжао Ваньэр, — что этот художник связан с особняком регента.
При упоминании регента все замолчали. Е Цзюньли обладал огромной властью, но вел замкнутый образ жизни, и слухи о нем всегда были главной темой для сплетен в столице.
Шэнь Жовэй мягко проговорила:
— Регент — особа высокого полета, стал бы он якшаться с обычным художником? Скорее всего, это пустые россказни.
Шэнь Цинцы опустила глаза. В прошлой жизни она действительно слышала, что Е Цзюньли собрал под своим началом немало удивительных людей, и этот Циншанькэ вполне мог быть одним из них.
— Кстати, через несколько дней в столицу прибудет караван из Западных земель, — Линь Сусу сменила тему. — Говорят, они привезли много диковинных вещей. Давайте сходим и посмотрим вместе?
Девушки с воодушевлением начали обсуждать предстоящую поездку. Шэнь Цинцы внутренне напряглась: караван из Западных земель... это был именно тот шанс, которого она ждала.
После осмотра картин все перешли в чайную. Служанки подали ароматный напиток, и среди струек пара разговор перешел от нарядов к стихам, а затем и к семейным связям. Шэнь Цинцы молча пила чай, иногда вставляя реплики, но по большей части наблюдала. Чжао Ваньэр дружила с Шэнь Жовэй, то и дело защищая её; Су Цзиньи сидела особняком, явно презирая пустые разговоры; остальные же девицы казались дружелюбными, но в их глазах сквозила расчетливость.
— Как вам чай, старшая барышня Шэнь? — неожиданно спросила Линь Сусу.
— Прозрачный настой, тонкий аромат, это должен быть Лунцзин раннего сбора, — Шэнь Цинцы аккуратно поставила чашку. — Только вода была слишком горячей, это немного приглушило сладость.
Линь Сусу восхищенно вздохнула:
— Вы настоящий знаток чая!
Шэнь Жовэй рассмеялась:
— Сестра в последнее время так преуспела, что даже отец её хвалит.
Слова звучали как похвала, но на деле намекали на бывшую некомпетентность Шэнь Цинцы. Девушки обменялись взглядами, и Чжао Ваньэр тут же подхватила:
— И правда, говорят, вы теперь даже боевыми искусствами занимаетесь? Это так... оригинально.
В комнате наступила тишина. Занятия боевыми искусствами для благородной девицы казались им чем-то непристойным.
Су Цзиньи внезапно подала голос:
— Род Чжэньго-гун поднялся благодаря военным заслугам. Если старшая барышня Шэнь занимается боевыми искусствами, она лишь наследует семейную традицию. Что здесь такого?
Шэнь Цинцы посмотрела на Су Цзиньи и слегка улыбнулась:
— Госпожа Су права. Занятия боевыми искусствами укрепляют тело, это куда лучше, чем целыми днями бездельничать.
В её словах чувствовалась скрытая игла, и те, кто только что обсуждал пудры и румяна, смущенно замолчали. В этот момент вошла служанка:
— Барышня, из особняка принца Цзин прислали несколько горшков драгоценных орхидей, говорят, для украшения вашего сада.
Взгляды всех присутствующих устремились на сестер Шэнь. Принц Цзин оказывал знаки внимания, но кому именно? Лицо Шэнь Жовэй залил румянец, и она прошептала:
— Его Высочество всегда так внимателен.
Шэнь Цинцы же, словно не слыша, спокойно налила себе еще чаю. В прошлой жизни было так же: Сяо Юй всегда оказывал знаки внимания им обеим, не давая понять свои истинные намерения, что лишь разжигало вражду между ней и сестрой.
Когда прием закончился, солнце уже клонилось к закату. Линь Сусу лично провожала гостей до ворот и на прощание прошептала Шэнь Цинцы:
— Через три дня у нас будет еще одна встреча, если найдете время, приходите.
Шэнь Цинцы понимающе кивнула:
— Обязательно.
В карете по дороге домой Шэнь Жовэй как бы невзначай спросила:
— Как тебе госпожа Су? Кажется, она сегодня была к тебе особенно расположена.
— У госпожи Су прямой характер, она лишена коварства, — холодно ответила Шэнь Цинцы.
— Да, — усмехнулась Шэнь Жовэй. — Слышала, в особняке маркиза Аньюань сейчас неспокойно, а она сохраняет такое спокойствие, это достойно уважения.
Шэнь Цинцы помрачнела. О делах в особняке Аньюань она слышала и в прошлой жизни — там шли внутренние распри. Шэнь Жовэй неспроста завела об этом речь.
Вернувшись в усадьбу Цинхэ, Цайюэ, помогая ей переодеться, прошептала:
— Барышня, я разузнала в особняке маркиза: караван прибудет через пять дней, руководит им торговец из западных земель по имени Ашина.
— Известно, что они хотят закупить?
— Говорят, их больше всего интересует шелк и фарфор, — ответила Цайюэ. — Особенно уникальная вышивка, за неё они готовы платить огромные деньги.
Шэнь Цинцы посмотрела в окно, где сгущались сумерки. Времени почти не осталось. Она должна как можно скорее договориться со старым мастером Су и найти способ выйти на караван.
— Приготовь бумагу и тушь, — тихо сказала она. — Мне нужно написать письмо мастеру Су.
Пламя свечи дрожало, освещая спокойный профиль Шэнь Цинцы. Кончик кисти скользил по бумаге, оставляя четкие и уверенные следы. В этой партии она должна победить.
Письмо было закончено, когда за воротами послышалась суета. Цайюэ поспешно вошла, её лицо выглядело странно:
— Барышня, люди из особняка регента прислали приглашение. Вас просят завтра заехать к ним для беседы.
Рука Шэнь Цинцы, державшая кисть, замерла. Е Цзюньли... он всё-таки что-то заметил.
— Поняла, — она спокойно положила кисть, но в её глазах вспыхнул острый огонек.
Партия началась. Пора встретиться с тем, кто держит в руках шахматную доску.

Комментарии

Загрузка...