Утренний свет сквозь лёгкие шёлковые занавеси пал на безмятежное спящее лицо Шэнь Цинцы. Медленно приоткрыв глаза, она почувствовала, как в голове всё ещё кружатся вести, принесённые на рассвете Цай Юэ: каждые три дня таинственная матушка Цзинь из окружения наложницы Лю тайком отправляется в особняк на южной окраине города.
— Барышня проснулась? — Цай Юэ на цыпочках отдернула полог полога и протянула ей пиалу с теплым женьшеневым чаем. — Управляющий Чжоу только что передал записку, говорит, в нескольких лавках нужно проверить счета.
Шэнь Цинцы приняла пиалу, поднимающийся от чая густой пар затуманил её холодные, утонченные брови и глаза. В прошлой жизни она никогда не придавала значения этим домашним делам, и лишь когда род рухнул, поняла, что даже самый прославленный знатный род не выдержит изнутри, если его источат черви. В этой жизни она намерена удержать в своих руках не только власть над внутренними покоями, но и проложить для семьи надёжный торговый путь.
— Попросите управляющего Чжоу подождать в боковой гостиной.
Она сделала легкий глоток женьшеневого чая, встала и переоделась.
В боковой гостиной управляющий Чжоу почтительно стоял, опустив руки. Заметив вошедшую Шэнь Цинцы, он торопливо согнулся в поклоне:
— Здравствую, старшая барышня.
— Управляющему Чжоу незачем излишне церемониться.
Шэнь Цинцы заняла главное место, и её взгляд скользнул по стопке бухгалтерских книг в его руках:
— В лавках стряслась какая-то беда?
— Отвечаю старшей барышне, это та шелковая лавка на южной окраине, — управляющий Чжоу подал книги. — За последние три месяца прибыль упала ровно на три десятых. Старый слуга тщательно во всем разобрался, дело вовсе не в плохом управлении, а...
Он запнулся и понизил голос:
— А в том, что братья из семьи наложницы Лю открыли новую шелковую лавку и низкой ценой переманили немало покупателей.
Шэнь Цинцы раскрыла бухгалтерскую книгу, кончиками пальцев легко проводя по строчкам с неуклонно убывающими цифрами. В прошлой жизни эта сцена тоже происходила, только тогда она оставалась в полном неведении, позволяя понемногу расхищать имущество, полученное матерью в приданое.
— На сколько шелк в их лавке дешевле нашего?
— Ровно на две десятые, — на лице управляющего Чжоу проступила тревога. — Но насколько известно старому слуге, их закупочная цена почти не отличается от нашей. При продаже по столь низкой цене боюсь...
— Боюсь, они торгуют в убыток, лишь бы разорить наши лавки, — подхватила его слова Шэнь Цинцы, а уголки её губ тронула ледяная усмешка.
Какая уловка у наложницы Лю, методы и впрямь жестокие и беспощадные. Ради захвата материнского наследства она готова пустить в ход даже столь самоубийственный прием, когда теряешь тысячу врагов ценой собственной пятисотки.
— Управляющий Чжоу, ступайте проверьте источники их поставок, — погрузившись в задумчивость, промолвила она. — При обычных каналах они никак не смогли бы закупать товар по такой цене.
В глазах управляющего Чжоу мелькнул огонек:
— Старшая барышня имеет в виду...
— Ступайте, будьте осторожны, смотрите, чтобы никто ничего не заметил.
Шэнь Цинцы захлопнула гроссбух, её взгляд стал глубоким:
— Мне хочется взглянуть, кто же в конце концов поддерживает их из тени.
Проводив управляющего Чжоу, Шэнь Цинцы не стала сразу возвращаться в покои, а свернула в фамильное книгохранилище поместья.
В этом трехэтажном тереме хранились древние трактаты, собранные поколениями рода Чжэньгового князя, среди которых было немало уникальных книг по искусству торговли. В прошлой жизни она никогда сюда не заглядывала, теперь же ей предстояло отыскать здесь путь к выживанию.
— Какую книгу ищет барышня? — почтительно осведомился старый слуга, стороживший книгохранилище.
— Книги, касающиеся шелкового дела и торговых путей, — Шэнь Цинцы обвела взглядом ряды стеллажей с книгами. — Чем подробнее, тем лучше.
Старый слуга проводил её на второй этаж и указал на ряд полок:
— Большинство этих трактатов связаны с торговыми делами, некоторые из них собирал лично покойный старый князь.
Поблагодарив старого слугу, Шэнь Цинцы остановилась в одиночестве перед книжными полками. Её кончики пальцев скользили по пожелтевшим корешкам: Исследование истоков шелка, Записки о цзяннаньском ткачестве, Очерки торговых путей... Каждое издание словно отворяло перед ней новую дверь.
Она сняла с полки «Исследование истоков шелка» и уже собиралась раскрыть его, как между страницами выскользнул пожелтый листок бумаги.
Подняв его и вглядевшись, она ахнула: это оказалась исчерченная тонкими линиями карта торговых путей. На ней были отмечены все дороги от Цзяннани до Запада, причем названия застав и почтовых станций выписаны со всей ясностью.
— Это... — взгляд Шэнь Цинцы слегка сузился.
Эту карту она однажды видела в прошлой жизни — в кабинете Е Цзюньли. Тогда он небрежно обронил, что тот, кто держит в руках торговые пути, держит в руках половину богатств Поднебесной.
Неужели в этом книгохранилище таится подобная тайна?
Она принялась тщательно листать книги в руках и действительно обнаружила между страницами еще несколько подобных заметок. На одних фиксировались колебания рыночных цен на шелк в различных регионах, на других анализировались достоинства и недостатки разных видов шелковых тканей; почерк был размашистым и сильным, несомненно принадлежавшим ее деду.
— Выходит, дед уже давным-давно... — проговорила она про себя, и на сердце у нее сразу прояснилось.
Поместье Чжэньгового князя казалось возвысившимся благодаря воинским заслугам, но на самом деле втайне владело немалым количеством предприятий. Вот только в последние годы отец сосредоточился на делах при дворе и постепенно забросил эти хозяйственные заботы, из-за чего такие люди, как наложница Лю, получили возможность поживиться.
Аккуратно спрятав эти заметки, она выбрала еще несколько трактатов по шелковому делу и лишь после этого покинула книгохранилище.
Вернувшись во двор Бамбуковой Заводи, она застала уже полдень. Шэнь Цинцы велела расстелить бумагу и подготовить тушь на каменном столе во дворе, чтобы по очереди переписать и упорядочить добытые записи.
— Зачем барышня это делает? — любопытно спросила Цай Юэ, растирая рядом тушь.
— Знай врага и знай себя — победишь в сотне битв, — не прекращая писать, ответила Шэнь Цинцы. — Раз уж мы собрались бороться с ними, нужно сперва уразуметь все тонкости дела.
Она указала на одну из записок:
— Посмотри, дед в свое время говаривал, что цзяннаньская парча юньцзинь ценится столь высоко не только из-за искусного ткачества, но и потому, что шелковые нити для нее особые, заказные. Если овладеть этим ремеслом...
Цай Юэ понимающе-непонимающе кивнула:
— Но разве секреты прядения и крашения не передаются из поколения в поколение лишь в тайне при каждой вышивальной мастерской?
— Именно так, — уголки губ Шэнь Цинцы слегка приподнялись. — Поэтому мы ищем не обычную шелковую лавку, а мастеров, способных постичь самую суть ремесла.
Она вспомнила старого ткача, о котором слышала в прошлой жизни: по фамилии Су, поговаривали, что его предки служили мастерами в Цзяннаньской ткацкой палате. Позже из-за каких-то событий они уехали и открыли небольшую вышивальную мастерскую в столице, которая брала частные заказы только от высокопоставленных чиновников и знати.
Если удастся заполучить этого человека...
— Цай Юэ, наведайся об одном человеке, — Шэнь Цинцы отложила кисть. — На южной окраине есть вышивальная лавка семьи Су, ею заправляет старый мастер по фамилии Су. Разузнай о его нынешнем житье-бытье, и если возможно, пригласи его в особняк для беседы.
Хотя Цай Юэ и не понимала, почему ее госпожа вдруг заинтересовалась вышивальной мастерской, она все же почтительно ответила:
— Служанка все исполнит.
Сидя во дворе в полном одиночестве, Шэнь Цинцы продолжила изучать заметки. Солнечный свет пробивался сквозь листву, рассыпая вокруг нее пятна света и тени.
Внезапно ее взгляд зацепился за строчку мелкого почерка: «Торговый путь на Западе вновь открылся, купцы-ху с севера спешат с диковинами, питая особую страсть к цзяннаньскому шелку...»
Западный торговый путь?
В это же время в прошлой жизни в столицу действительно прибыл караван купцов-ху, привезший западные диковины и скупивший огромное количество шелка. Говорили, что ту партию шелка впоследствии продали на Западе по баснословной цене, озолотив всех имевших к этому отношение торговцев.
Если удастся ухватиться за эту возможность...
— У сестры прекрасный досуг.
Нежный голос прервал ее раздумья. Шэнь Цинцы подняла глаза и увидела Шэнь Жовей, которая плавной походкой приближалась в сопровождении служанки, с безупречной кроткой улыбкой на лице.
— Почему сестрица пожаловала?
Шэнь Цинцы безмятежно убрала со стола заметки.
— Слышала, в последние дни сестрица вечно проводит время во дворе за чтением и письмом, вот я и зашла проведать, — взгляд Шэнь Жовей скользнул по трактатам на каменном столе. — Это... Исследование истоков шелка? С каких пор сестрица так ими заинтересовалась?
Шэнь Цинцы легко улыбнулась:
— Просто от нечего делать листаю по настроению.
— Сестрица и вправду трудолюбива, — Шэнь Жовей села напротив нее и словно между делом произнесла: — Кстати говоря, позавчера я заглянула на южную окраину и увидела там вновь открывшуюся шелковую лавку, ткани там на редкость диковинные. Если сестрице интересно, как-нибудь сходим вместе?
Шэнь Цинцы усмехнулась про себя. Пытается выведать, известно ли ей о лавке, которую втайне держит наложница Лю?
— Сестрица добра, — она подняла пиалу и сделала легкий глоток. — Только я в последнее время занята подготовкой подарка к дню рождения отца, боюсь, у меня не найдется свободного времени.
В глазах Шэнь Жовей мелькнул огонек:
— Какой же подарок приготовила сестрица? Нельзя ли мне взглянуть первой?
— Всего лишь вышивка, она еще не закончена, — холодно ответила Шэнь Цинцы. — В день рождения отца сестрица сама все увидит.
Побеседовав еще немного о пустяках, Шэнь Жовей поднялась и распрощалась.
Глядя ей вслед, Шэнь Цинцы почувствовала, как в груди холодеет. Эта парочка матери и дочери — одна на виду, другая в тени, слаженность просто безупречная.
Впрочем...
Она нежно погладила лежавшую в руке карту торговых путей, а на губах заиграла едва уловимая улыбка.
Игра между охотником и добычей только началась.
Ближе к вечеру Цай Юэ вернулась из города, ее лицо сияло от возбуждения.
— Барышня, я всё разузнала, — понизив голос, произнесла она. — Старый мастер Су и вправду держит лавку на южной окраине, но дела идут вяло, говорят, он едва сводит концы с концами.
В глазах Шэнь Цинцы блеснул свет:
— Известно ли почему?
— Сказывают, братья из семьи наложницы Лю нарочно сбили цены в своей лавке и увели всех покупателей, — рассказала Цай Юэ. — Старик Су нрава упрямого, снижать цены не пожелал, вот и...
Так оно и есть. Шэнь Цинцы все поняла. Наложница Лю решила уничтожить всё дотла: не только посягнуть на материнское наследство, но и не оставить в живых никого, кто мог бы стать подспорьем.
— Запрягай экипаж, — поднялась она. — Едем навестить старого мастера Су.
— Прямо сейчас? — изумилась Цай Юэ. — Но уже поздно...
— Именно под покровом ночи и нужно ехать, чтобы не спугнуть дичь, — Шэнь Цинцы накинула на плечи просторный плащ. — Пойдем.
Экипаж застучал колесами по булыжной мостовой, погружаясь в густеющие сумерки южной части города. Шэнь Цинцы прислонилась к стенке повозки, закрыв глаза в надежде подремать.
В это же время в ее прошлой жизни старый мастер Су из-за разорения лавки был вынужден покинуть столицу. Лишь много позже она узнала, что старик уехал в Цзяннань и передал секретное ремесло ткачества и крашения местным вышивальщицам, благодаря чему та лавка со временем превратилась в придворного поставщика Цзяннаньской ткацкой палаты.
В этой жизни она ни за что не упустит подобный шанс.
Вышивальная мастерская семьи Су притаилась в тихом переулке: фасад небольшой, но внутри всё содержалось в безупречной чистоте. Хотя на дворе уже зажглись первые фонари, в лавке по-прежнему горел свет.
Шэнь Цинцы велела кучеру подождать у входа в переулок и в одиночку, вместе с Цай Юэ, шагнула внутрь.
Убранство лавки оказалось скромным: на стенах висело несколько изысканных вышивок, а за прилавком сидел седовласый старец, при свете лампы кропотливо латавший одежду.
— Что угодно гостям? — старец поднял голову, его взгляд излучал мягкость и мудрость.
— Не старец ли Су передо мной? — Шэнь Цинцы отвесила легкий поклон. — Семья вашей покорной слуги носит фамилию Шэнь, я осмелилась прийти, чтобы обсудить с мастером одно дело.
Старый мастер Су окинул ее взглядом, и в его глазах промелькнуло удивление:
— Старшая барышня из поместья Чжэньгового князя?
— Мастер знает меня?
— Хоть старик и живет в трущобах, но доводилось слышать о талантах барышни, — старый мастер Су предложил ей присесть. — О каком же деле барышня желает побеседовать со стариком?
Взгляд Шэнь Цинцы скользнул по вышивкам на стене:
— Доводилось слышать, что ваши предки служили в Цзяннаньской ткацкой палате и владеют уникальным ремеслом ткачества и крашения.
На лице старого мастера Су проступила тень сдержанности:
— Откуда барышне это ведомо?
— Мастеру незачем об этом спрашивать, — спокойно произнесла Шэнь Цинцы. — Я лишь хочу узнать, не желает ли мастер явить это ремесло миру во всем его блеске?
— Явить миру во всем блеске? — старый мастер Су горько усмехнулся, покачав головой. — Нынче такие времена, что хорошее ремесло не способно выстоять против ценовой конкуренции. Боюсь, эта моя лавка не продержится и до конца месяца.
— А если я соглашусь вложиться в дело мастера? — Шэнь Цинцы прямо посмотрела ему в глаза. — Не только помогу мастеру преодолеть невзгоды, но и сделаю так, чтобы слава о вашем искусстве прогремела на всю Поднебесную.
Старый мастер Су остолбенел:
— Зачем барышне это нужно?
— Потому что я верю: истинная ценность никогда не кроется в высоте цен, она заключается в совершенстве мастерства, — твердо произнесла Шэнь Цинцы. — Мастерское искусство заслуживает лучшей преемственности.
Ночь сгущалась, но беседа в вышивальной мастерской продолжалась еще долго. Когда Шэнь Цинцы наконец поднялась, чтобы откланяться, старый мастер Су лично проводил ее до дверей, а в его глазах мерцал давно забытый огонек.
— Барышня может не беспокоиться, старик не посрамит доверия.
В экипаже по дороге домой Цай Юэ не удержалась от вопроса:
— Почему барышня придает такое значение старому мастеру Су?
— Посмотри на шелковые лавки в столице: то, что в них продают, мало чем отличается одно от другого, соперничают лишь в ценах и узорах, — глядя на мелькающие за окном ночные огни, ответила Шэнь Цинцы. — Но ремесло мастера Су уникально.
Она вспомнила виденную в особняке Е Цзюньли ширму, вышедшую из-под рук старого мастера Су. На ней красовалась редкая техника двусторонней разноцветной вышивки, которая при разном освещении являла разные узоры — поистине непревзойденное творение.
Если такое мастерство сгинет в тине обычных переулков, это будет непростительной потерей.
— Но как же наложница Лю...
— Именно потому, что они существуют, нам и нужно искать иной путь, — уголки губ Шэнь Цинцы тронула улыбка. — Они думают, будто монополизируют рынок, контролируя источники поставок и цены, и ведать не ведают, что истинная выгода часто кроется в новаторстве ремесла.
Когда экипаж вернулся в поместье Чжэньгового князя, лунный свет уже залил весь внутренний двор. Ступая по лунному сиянию, Шэнь Цинцы вернулась в Бамбуковую Заводь, в мыслях уже обдумывая дальнейшие шаги.
Союз со старым мастером Су — лишь первый шаг, за ним последуют открытие торговых путей, поиск надежных партнеров... И все это потребует поддержки одного человека.
Она посмотрела в сторону особняка регента, ее взгляд стал глубоким.
Пришло время навестить того самого регента, в чьих руках сосредоточена вся военная мощь.

Комментарии

Загрузка...