Сумерки сгущались, и в маленькой кухне двора Цинхэ поплыл тонкий аромат лекарственных трав. Шэнь Цинцы лично следила за огнем, не сводя глаз с кипящего на плите глиняного горшка. Лицо её было невозмутимо.
В дверях бесшумно появилась Цайюэ:
— Барышня, отец идет сюда.
Шэнь Цинцы кивнула и добавила в отвар последний ингредиент. В прошлой жизни, когда её мать тяжело болела, она досконально изучила целебные свойства трав, чтобы проявить сыновнюю почтительность. Она и представить не могла, что в этой жизни эти знания послужат совсем иным целям.
Когда Шэнь И переступил порог двора, он увидел, как дочь выходит из кухни с подносом в руках. Лучи заходящего солнца золотили её фигуру, подчеркивая тонкий, но прямой стан.
— Отец, — Шэнь Цинцы с улыбкой поклонилась. — Я научилась готовить курицу с астрагалом и ягодами годжи, говорят, это лучшее средство для укрепления духа и восполнения крови.
Взгляд Шэнь И смягчился:
— Ты проявила заботу.
Они сели за стол в гостиной, и Шэнь Цинцы сама разлила суп по пиалам. Попробовав ложку, Шэнь И кивнул:
— В самый раз. Вкус трав чувствуется, но горечи совсем нет.
— Рада, что вам нравится, — Шэнь Цинцы опустила глаза. — Недавно я читала Трактат Желтого императора о внутреннем и поняла: главное в поддержании здоровья — это профилактика. Крепкое тело — основа всего.
Шэнь И отложил ложку и задумчиво посмотрел на неё:
— Цин-эр, ты в последнее время сильно изменилась.
Сердце Шэнь Цинцы дрогнуло, но внешне она осталась спокойна:
— Пережив близость смерти, поневоле взрослеешь.
Слова прозвучали туманно, но Шэнь И решил, что она говорит о недавнем падении в воду. Его взгляд стал ещё теплее:
— Это я был невнимателен, не уберег тебя.
— Вы заняты государственными делами, отец, я должна научиться заботиться о себе сама, — воспользовавшись моментом, добавила она. — На самом деле, я всё думала: если бы я умела обращаться с оружием и была сильнее, то не упала бы так легко в воду.
Шэнь И замер:
— Учиться боевым искусствам?
— Я знаю, эта просьба звучит внезапно, — Шэнь Цинцы поднялась и с достоинством поклонилась. — Но я всё обдумала. Боевые искусства не только укрепляют тело, но и закаляют волю. Я не хочу больше быть слабой женщиной, которая в случае беды может лишь беспомощно наблюдать.
Шэнь И молчал, изучая лицо дочери. Раньше Шэнь Цинцы была нежной и покорной, она никогда не попросила бы о подобном. Но теперь перед ним стояла девушка с решительным взглядом и спокойными манерами, напоминавшая ему героинь, которых он встречал на полях сражений в молодости.
— Ты знаешь, что среди знатных девиц столицы почти никто не занимается боевыми искусствами? — медленно произнес он. — А те, что из военных семей, обычно лишь обучаются красивым, но бесполезным приемам.
— Если учиться, то по-настоящему, — Шэнь Цинцы подняла голову, её глаза горели. — Я не стремлюсь стать великим мастером, мне нужно лишь уметь защитить себя, чтобы в случае опасности не стать легкой добычей.
Эти слова задели струну в душе Шэнь И. Он вспомнил недавний доклад тайной стражи о том, что брат наложницы Лю ведет себя подозрительно и якшается с сомнительными людьми из мира цзянху. А что, если в поместье кто-то замышляет недоброе?
— Ты что-то слышала? — осторожно спросил он.
Шэнь Цинцы поняла, что отец уже начал подозревать наложницу Лю, но притворилась невинной:
— С чего вы взяли, отец? Просто после того случая я часто не могу уснуть, всё думаю: будь у меня хоть какие-то навыки, может, я смогла бы...
Она вовремя замолчала, и в её глазах мелькнул испуг. Шэнь И решил, что дочь просто напугана и хочет обезопасить себя, что было вполне разумно.
— Раз ты приняла решение, я найду тебе учителя, — наконец сдался он. — Но путь воина труден, ты должна это понимать.
В глазах Шэнь Цинцы вспыхнула радость:
— Я не боюсь трудностей!
— Хорошо! — Шэнь И впервые за долгое время улыбнулся. — Вот это уже похоже на мою дочь. Завтра я велю управляющему подыскать надежную наставницу...
— Отец, — перебила она, — я хотела бы попросить учителя-мужчину.
Шэнь И нахмурился:
— Это вряд ли подобает...
— Я слышала, что настоящие мастера — почти всегда мужчины, — Шэнь Цинцы была готова к этому. — Если учиться, то у лучших. А что касается приличий, мы можем поставить ширму во дворе или я буду заниматься в вуали. К тому же, — добавила она, помолчав, — если нанять женщину, это привлечет лишнее внимание. Я не хочу, чтобы посторонние знали о моих занятиях.
Довод был веским. Шэнь И немного подумал и кивнул:
— Пусть будет по-твоему. Но сохрани это в тайне. Я найду надежного человека, он будет приходить раз в три дня и учить тебя на заднем дворе Цинхэ.
— Благодарю, отец! — искренне поклонилась она.
Достигнув цели, она осталась поужинать с отцом, ведя непринужденную беседу, пока сгустившаяся тьма не заставила Шэнь И уйти. Проводив его, Шэнь Цинцы стояла во дворе, глядя на разгорающиеся звезды, и облегченно вздохнула. Первый шаг сделан.
Три дня спустя, еще до того, как рассеялся утренний туман, на заднем дворе уже стояли снаряды для тренировок. Шэнь Цинцы, одетая в удобное платье с узкими рукавами и с высоко завязанными волосами, ждала учителя. Управляющий привел мужчину в синем одеянии.
— Старшая барышня, это господин Цинь.
Шэнь Цинцы подняла взгляд и замерла. Мужчине было немногим больше двадцати, черты лица тонкие, осанка прямая. Несмотря на простую одежду, от него исходила необычайная уверенность. Но больше всего её поразило то, что он показался ей знакомым.
— Цинь Чуань приветствует старшую барышню, — мужчина сложил руки в поклоне, его голос звучал чисто.
Шэнь Цинцы внезапно вспомнила: в прошлой жизни у Е Цзюньли был способный тайный страж по имени Цинь Чуань. Неужели...
Она подавила удивление и ответила на поклон:
— Труды ваши, господин Цинь.
Когда управляющий ушел, они остались вдвоем. Цинь Чуань пронзительно посмотрел на неё:
— Почему вы хотите учиться боевым искусствам?
— Чтобы укрепить тело и защитить себя, — у неё был готов ответ.
Цинь Чуань приподнял бровь:
— Только и всего?
— А вы как думаете, учитель? — вопросом на вопрос ответила она.
Цинь Чуань внезапно усмехнулся:
— Забавно. Когда я видел вас во дворце за переписыванием сутр, я решил, что вы натура тихая и спокойная, не ожидал...
Шэнь Цинцы вздрогнула:
— Вы видели меня?
— Стража особняка регента иногда привлекается к охране дворца, — небрежно ответил он. — Как раз в тот день я был в карауле.
Шэнь Цинцы всё поняла. Никакой это был не караул, Е Цзюньли прислал его специально. Значит, письмо он не только получил, но и отнесся к нему со всей серьезностью.
— Раз так, господин Цинь, вы должны понимать: мне не нужны красивые позы, — она прямо посмотрела ему в глаза.
Цинь Чуань кивнул:
— Ван-е приказал передать вам все свои знания. — Он вышел на середину двора. — Но сначала я хочу посмотреть на вашу базу.
Он показал несколько базовых движений, и Шэнь Цинцы повторила их. К её удивлению, тело, хоть и было слабым, оказалось очень гибким, и многие упражнения давались легко. Еще страннее было то, что некоторые приемы казались ей знакомыми, будто в мышцах сохранилась память из прошлой жизни.
— У вас определенно есть талант, — в глазах Цинь Чуаня мелькнуло одобрение. — Но в боевых искусствах главное — не спешить. Сегодня начнем с основ. Через три дня проверю, насколько хорошо вы их усвоили.
Через час Цинь Чуань ушел. Цайюэ поспешила принести полотенце и чай:
— Барышня, отдохните, зачем же себя так мучить с самого утра.
Шэнь Цинцы стерла пот со лба, на губах её играла улыбка:
— Это только начало.
В последующие дни Шэнь Цинцы, помимо необходимых визитов, тратила всё время на тренировки. Она вставала до рассвета, а по ночам повторяла изученные приемы. Цинь Чуань был строгим наставником, но действительно передавал ей всё, что умел: от базовых ударов до приемов с метательным оружием.
Однажды, отрабатывая новую связку, она вдруг услышала за стеной шорох шагов.
— Кто там? — она настороженно замерла.
За стеной наступила тишина, а затем раздался знакомый голос:
— Острый слух у старшей барышни.
Шэнь Цинцы нахмурилась:
— Господин Цинь?
Цинь Чуань вошел во двор с серьезным лицом:
— Кто-то следил за нами из-за стены.
Шэнь Цинцы похолодела:
— Вы видели, кто это?
— Фигура миниатюрная, скорее всего, служанка, — сказал он. — Когда я бросился в погоню, она уже исчезла.
Цайюэ побледнела:
— Это наверняка люди второй барышни! Теперь о ваших занятиях узнают все!
Шэнь Цинцы помолчала, а потом вдруг улыбнулась:
— И пусть узнают. Как раз пришло время дать понять некоторым, что я больше не та кукла, которой можно помыкать.
В глазах Цинь Чуаня мелькнуло уважение:
— Хорошо, если вы так решили. Но на всякий случай с завтрашнего дня я буду приходить на полчаса раньше.
— Благодарю, господин Цинь.
Когда он ушел, Шэнь Цинцы позвала Цайюэ:
— Позови Цайсин.
Через четверть часа Цайсин была на месте. Шэнь Цинцы прошептала ей что-то на ухо, та часто закивала и бесшумно удалилась.
Цайюэ обеспокоенно спросила:
— Барышня, вы что-то задумали?
Шэнь Цинцы посмотрела на старую софору во дворе, её взгляд стал холодным:
— Раз уж кто-то хочет подглядывать, дадим им увидеть вдоволь.
Тем же вечером в Иланьюань наложница Лю, выслушав доклад Цяо-эр, нахмурилась.
— Ты уверена? Она правда учится боевым искусствам?
Цяо-эр яростно закивала:
— Истинная правда! Рабыня лично видела, как старшая барышня тренируется, а рядом стоял мужчина-наставник!
Наложница Лю с силой опустила чашку на стол:
— Ну и Шэнь Цинцы, совсем страх потеряла! Смеет тайно встречаться с мужчиной в стенах поместья!
— Госпожа, это отличный шанс! — в глазах Цяо-эр блеснул расчет. — Если это станет известно, репутация старшей барышни будет уничтожена!
Наложница Лю покачала головой:
— Сейчас не время. Глава дома и так мной недоволен. Без прямых доказательств я лишь сама себя подставлю.
Она прошлась по комнате, затем остановилась:
— Продолжай следить. Лучше всего — поймать их на... доказательствах близости.
Цяо-эр поняла её и поклонилась. Наложница Лю стояла у окна, глядя в сторону двора Цинхэ, её ногти глубоко впились в ладони. Шэнь Цинцы, дай себе еще несколько дней. Когда ты будешь опозорена, посмотрю, кто тогда сможет тебя защитить!
В Цинхэ Шэнь Цинцы смывала грим, глядя в зеркало: в чертах её лица появилось больше решительности.
Цайсин тихо вошла:
— Барышня, как вы и предполагали, Цяо-эр снова донесла в Иланьюань.
Шэнь Цинцы улыбнулась:
— Отлично. Пусть думают, что поймали меня с поличным.
Она подошла к столу и написала записку:
— Завтра передай это господину Цинь.
Цайсин взяла листок, на котором было написано: «Притвориться пойманной, чтобы обмануть врага».
Ночь становилась глубже, но Шэнь Цинцы не хотелось спать. Стоя у окна, она чувствовала, как в ней прибавляется сил. В этой жизни она не только отомстит, но и возьмет свою судьбу в собственные руки. И боевые искусства — это лишь первый шаг.
Вдалеке пробил барабан: третья стража. Шэнь Цинцы тихо закрыла окно и задула свечу. В темноте её глаза светились удивительным блеском.

Комментарии

Загрузка...