Рассвет едва забрезжил, когда Цай Юэ вошла в покои с придворным нарядом в руках. Увидев, что Шэнь Цинцы уже сидит перед туалетным столиком, она невольно замерла:
— Госпожа, почему вы встали так рано?
Шэнь Цинцы смотрела на свое еще по-детски нежное отражение в зеркале, кончиками пальцев поглаживая фарфоровый флакон, подаренный Е Цзюньли прошлой ночью. Холодная гладкость керамики окончательно прогнала остатки сна.
— Сегодня дворцовый пир, нужно подготовиться заранее.
Цай Юэ развернула платье цвета лотоса. На воротнике тонкой серебряной нитью был вышит узор из переплетающихся ветвей лотоса — наряд выглядел изысканно, но не нарушал строгих правил. Шэнь Цинцы покачала головой:
— Достань то, лунно-белое.
— Но, госпожа, сегодня на пиру дочери знатных семей наверняка будут соревноваться в роскоши. Не слишком ли просто будет выглядеть лунно-белый наряд?
— Именно этого я и хочу, — уголки губ Шэнь Цинцы слегка приподнялись. — Чем шумнее вокруг, тем важнее уметь скрывать свой блеск.
В прошлой жизни она была слишком заметной, из-за чего стала всеобщей мишенью. В этой жизни она обнажит когти лишь тогда, когда это будет действительно необходимо.
Когда сборы были закончены, из-за двери раздался голос служанки:
— Старшая госпожа, карета подана, господин просил вас пройти в передний зал.
Когда она вошла в зал, Шэнь И, увидев её скромный облик, одобрительно кивнул:
— Цинцы, сегодня ты выглядишь весьма подобающе.
Шэнь Жовэй, стоявшая рядом в вызывающе ярком персиково-красном платье, услышав это, крепче сжала в руках платок.
— Сестра, почему ты сегодня так скромно оделась? — притворно забеспокоилась она. — Неужели у тебя нет подходящего платья? У меня есть несколько новых, если хочешь...
— Не нужно, — холодно перебила её Шэнь Цинцы. — Время не ждет, пора ехать.
Карета мерно катилась по утренним улицам. Шэнь Цинцы закрыла глаза, погрузившись в свои мысли, в то время как Шэнь Жовэй то и дело бросала на неё косые взгляды, в которых сквозила нескрываемая зависть и злоба.
У дворцовых ворот уже выстроилась вереница карет. Дамы из знатных домов одна за другой выходили наружу — звенели подвески, в воздухе витал аромат благовоний. Когда Шэнь Цинцы, опираясь на руку Цай Юэ, ступила на землю, она отчетливо почувствовала на себе несколько пристальных взглядов.
— Это и есть старшая дочь дома Чжэньго? Почему она так просто одета?
— Слышала, на церемонии совершеннолетия она была очень холодна с принцем Цзин-ваном...
— Притворяется недотрогой, кто же не знает, что у них помолвка...
Тихий шепот доносился до неё, но Шэнь Цинцы не подала виду. С невозмутимым спокойствием она последовала за дворцовой служанкой вглубь дворца.
Во дворце Цынин, где жила вдовствующая императрица, всё было готово к приему. Принцессы и знатные дамы занимали свои места, а незамужние девицы ожидали приглашения в боковом зале. Шэнь Цинцы выбрала неприметный уголок, но всё равно привлекла внимание. Несмотря на простоту наряда, её природная стать была слишком заметна, чтобы её игнорировать.
— Сестра Цинцы, почему ты сидишь здесь одна?
Сяо Юй подошел незаметно. Его голос звучал мягко, но взгляд был пытливым.
Шэнь Цинцы поднялась и поклонилась:
— Приветствую Ваше Высочество. Здесь тихо, я решила полюбоваться цветами.
Сяо Юй усмехнулся:
— Ты всё так же любишь уединение. — Он огляделся по сторонам и понизил голос: — Ты подготовилась к демонстрации талантов, если вдовствующая императрица спросит?
— Благодарю за заботу, но я не осмелюсь хвастаться умениями перед вдовствующей императрицей.
— Ты слишком скромна, — в глазах Сяо Юя мелькнул огонек. — Я помню, как мастерски ты играешь на цине, почему бы не...
Не успел он договорить, как снаружи поднялся шум. Тонкий голос евнуха возвестил:
— Прибыл регент!
В зале воцарилась тишина. Все поспешно встали, даже Сяо Юй сменил выражение лица и склонил голову. Е Цзюньли вошел неспешным шагом. В черном халате с вышитым питоном и поясом из нефрита он казался ещё выше и статнее. Не глядя по сторонам, он поклонился вдовствующей императрице — каждое его движение было пронизано властью.
— Регенту не стоит соблюдать излишние формальности, — улыбнулась вдовствующая императрица. — Я устроила этот пир, и то, что вы пришли, оказало мне большую честь.
— Вы слишком добры, — холодно ответил Е Цзюньли и занял место в нижней части зала.
Шэнь Цинцы стояла с опущенными глазами, но чувствовала, как на ней задержался чей-то взгляд. Она сохраняла невозмутимость и гордую осанку.
Началась демонстрация талантов. Девушки по очереди выходили вперед: игра на музыкальных инструментах, шахматы, каллиграфия, живопись, танцы и поэзия — каждая старалась показать себя с лучшей стороны. Шэнь Жовэй исполнила мелодию на пипе, томно поводя глазами и пленяя молодых господ.
Когда подошла очередь Шэнь Цинцы, она неспешно вышла вперед и поклонилась:
— Я не обладаю великими талантами, поэтому хотела бы переписать для вдовствующей императрицы свиток буддийской сутры, молясь о вашем здравии.
Вдовствующая императрица удивилась:
— Сутру?
— Да, — спокойно ответила Шэнь Цинцы. — Я слышала, что вы в последнее время усердно изучаете буддизм. Мои умения скудны, но я надеюсь, что этот жест выразит моё искреннее почтение.
Служанки быстро подготовили бумагу и тушь. Шэнь Цинцы взяла кисть, и на бумагу легли ровные, изящные иероглифы. Она переписывала Сутру Сердца — каждый символ был выверен, каждое движение руки — полно сосредоточенности.
В зале стало тихо. Все ожидали, что она будет играть или танцевать, но никто не думал, что она выберет столь спокойный путь. Однако именно эта тишина на фоне всеобщей суеты привлекла к ней всеобщее внимание.
Е Цзюньли, державший в руке чашу, на мгновение замер. Его взгляд был прикован к девушке, склонившейся над бумагой. Он помнил эту дочь дома Чжэньго: раньше на пирах она всегда была робкой и пряталась за спинами других. Сегодня же она словно стала другим человеком — не только игнорировала ухаживания Сяо Юя, но и осмелилась на такой необычный поступок перед вдовствующей императрицей. Больше всего его поразил её почерк — сильный, с четкой структурой, совсем не похожий на женственную манеру письма, а скорее напоминающий твердый характер.
Шэнь Цинцы чувствовала на себе этот пристальный взгляд, но не прерывала письма, хотя в голове проносились тысячи мыслей. Именно этого она и добивалась: не выпячивать себя, но заставить нужных людей обратить на неё внимание.
Поставив последнюю точку, она отложила кисть:
— Прошу прощения за моё скромное мастерство.
Вдовствующая императрица посмотрела на свиток и закивала:
— Хорошо! И почерк хорош, и помыслы ещё лучше. Позвать сюда, наградить!
Шэнь Цинцы поблагодарила и отступила. Проходя мимо Е Цзюньли, она почувствовала, как его взгляд задержался на ней на долю секунды.
Вернувшись на место, Шэнь Жовэй прошептала:
— Сестра, ты проявила такую оригинальность, но так откровенно подлизываться к вдовствующей императрице — это уже чересчур.
Шэнь Цинцы холодно взглянула на неё:
— Если ты считаешь это подлизыванием, сестра, попробуй сама.
Шэнь Жовэй подавилась словами и с досадой отвернулась.
В середине пира вдовствующая императрица предложила всем прогуляться в императорском саду. Шэнь Цинцы специально задержалась, и вскоре услышала за спиной шаги.
— Госпожа Шэнь, постойте.
Она обернулась и увидела Е Цзюньли, стоявшего со сцепленными за спиной руками. Она поспешно поклонилась:
— Что прикажете, Ваше Высочество?
Е Цзюньли оглядел её:
— Хороший спектакль ты сегодня разыграла.
В душе Шэнь Цинцы насторожилась, но внешне осталась спокойна:
— Я не понимаю, о чем вы, Ваше Высочество.
— Выбор сутры угодил вдовствующей императрице и показал твою рассудительность, — медленно произнес Е Цзюньли. — А что ещё лучше — ты выделилась среди всей этой весенней суеты. Трудно было не обратить на тебя внимание.
Шэнь Цинцы подняла глаза и встретилась с его глубоким взглядом:
— Вы слишком добры, Ваше Высочество. Я просто делала то, что должна.
— То, что должна? — уголки губ Е Цзюньли приподнялись. — Включая попытки избежать встречи с Цзин-ваном?
— Вы шутите. Я просто соблюдаю приличия.
Они продолжали разговор, когда к ним быстрым шагом подошел Сяо Юй. Лицо его было мрачным:
— Цинцы, оказывается, ты здесь. Вдовствующая императрица хочет поговорить с тобой.
Он посмотрел на Е Цзюньли, и в его голосе прозвучало не только почтение, но и предостережение:
— Регент тоже здесь.
Е Цзюньли слегка кивнул:
— Цзин-ван, вы так заботитесь о госпоже Шэнь.
— Цинцы — моя невеста, естественно, я должен её опекать.
— Невеста? — в голосе Е Цзюньли зазвучала ирония. — Как же я помню, что помолвка ещё не была официально оформлена?
Лицо Сяо Юя изменилось:
— Регент так занят государственными делами, а запомнил такую мелочь.
— Когда дело касается дома Чжэньго, мелочей не бывает, — Е Цзюньли перевел взгляд на Шэнь Цинцы. — Разве не так, госпожа Шэнь?
Шэнь Цинцы опустила глаза:
— Решения о браке принимают родители, я не смею обсуждать это.
Она ответила безупречно, не обидев Сяо Юя и не поддавшись на провокацию Е Цзюньли. Двое мужчин встретились взглядами, каждый думая о своем.
В этот момент подбежал евнух:
— Ваше Высочество Цзин-ван, вдовствующая императрица просит вас подойти.
Сяо Юю пришлось уйти, напоследок бросив на Шэнь Цинцы долгий взгляд. Когда он удалился, Е Цзюньли произнес:
— У тебя ловкие методы.
Шэнь Цинцы подняла глаза:
— Что вы имеете в виду?
— Парой слов ты заставила и Цзин-вана, и меня обратить на тебя пристальное внимание, — Е Цзюньли сделал шаг вперед. — Чего ты на самом деле хочешь?
Ветер принес аромат цветов. Шэнь Цинцы посмотрела на этого могущественного человека и вдруг слегка улыбнулась:
— Я просто хочу выжить. И жить лучше.
Этот ответ удивил Е Цзюньли. Он пристально смотрел на неё несколько мгновений, а затем вдруг тоже рассмеялся:
— Интересно.
Он развернулся, собираясь уходить, но остановился:
— Остерегайся Шэнь Жовэй. Только что перед вдовствующей императрицей она без умолку нахваливала тебя.
Взгляд Шэнь Цинцы стал холодным:
— Благодарю за предупреждение.
Глядя на уходящую спину Е Цзюньли, Шэнь Цинцы крепче сжала флакон в рукаве. Похоже, сегодняшний ход был верным.
На другом конце сада Шэнь Жовэй стояла за кустом пионов, наблюдая за всей сценой. Она закусила губу, в её глазах пылала ненависть.
— Шэнь Цинцы, подожди... — прошептала она сама себе. — Посмотрим, сколько ещё ты сможешь торжествовать.
К ней тихо подошла служанка и передала записку. Шэнь Жовэй развернула её, и на её лице появилась торжествующая улыбка.

Комментарии

Загрузка...