Утренний свет пробивался сквозь резные оконные переплёты, бросая мелкие световые пятна на синеватый каменный пол. Шэнь Цинци сидела перед зеркалом, позволяя Цайюэ расчёсывать её чёрные как смоль волосы, но взгляд её был прикован к простой серебряной шпильке, лежавшей в шкатулке для украшений.
— Госпожа, принц Цзин-ван уже давно ожидает в парадной гостиной, — доложила из-за двери маленькая служанка.
Движения Цайюэ слегка замедлились, и она тихо посоветовала:
— Не лучше ли госпоже сменить шпильку на ярко-золотую? В конце концов, сам принц Цзин-ван пожаловал лично...
— Не нужно. — Шэнь Цинци взяла ту самую простую серебряную шпильку и уверенно вонзила её в волосы. — Так будет очень хорошо.
Брови и глаза сидевшей перед зеркалом девушки были холодны и чисты, а платье цвета лунного белого сияния ещё больше подчёркивало её неземной облик. Лишь её глаза казались слишком глубокими для столь юных лет.
В гостиной витал лёгкий аромат чая. Сяо Юй в сапфирово-синем парчовом халате оживлённо беседовал с Шэнь И. Заметив входящую Шэнь Цинци, он немедленно поднялся, и в его глазах мелькнуло искреннее восхищение.
— Младшая сестрица Цинци сегодня необыкновенно свежа и прекрасна. — С улыбкой он шагнул навстречу, а его голос звучал так нежно, что казалось, вот-вот закапает вода.
Шэнь Цинци чинно и аккуратно поклонилась:
— Ваше Высочество.
Её поза была исполнена достоинства, но в ней явно чувствовалось отчуждение. Улыбка Сяо Юй на мгновение застыла, после чего он знаком велел слуге поднести парчовую шкатулку.
— Это новая облачная парча, привезённая в дар из Цзяннани. Я приберег её специально для сестрицы.
Поверхность ткани в шкатулке переливалась всеми цветами радуги — это поистине была вещь высшего качества.
В прошлой жизни Шэнь Цинци непременно растаяла бы от такого знака внимания. Но теперь она лишь бросила на подарок беглый взгляд:
— Благодарю Ваше Высочество за щедрый дар, но Цинци не смеет его принять.
— Зачем же сестрица выказывает такую холодность? — Сяо Юй сделал шаг вперёд, намереваясь взять её за руку. — Наши с вами узы...
Шэнь Цинци незаметно отступила на полшага назад, как раз избегнув его прикосновения:
— Вашему Высочеству следует выбирать выражения. Наша помолвка ещё не заключена, и я не смею легкомысленно говорить об особых узах.
В гостиной мгновенно воцарилась тишина. Шэнь И слегка кашлянул:
— Ци'эр, нельзя быть столь неучтивой.
— Отец прав, — опустив взгляд, произнесла Шэнь Цинци. — Просто ваша дочь считает, что репутация для девушки превыше всего. А раз принц Цзин-ван обладает столь благородным происхождением, ему тем более подобает строго соблюдать правила приличия.
Эти слова были сказаны с безупречной точностью, и даже Шэнь И на миг лишился дар речи.
Сяо Юй пристально посмотрел на неё, а затем внезапно рассмеялся:
— Сестрица Цинци и впрямь невероятно умна и благовоспитанна. Это я повёл себя излишне дерзко.
Тут же сменив тему, он заговорил вновь:
— Послезавтра в императорских покоях вдовствующая императрица устраивает пир и особо наказала пригласить сестрицу во дворец. На этот раз сестрица никак не сможет отказаться.
В душе Шэнь Цинци холодно усмехнулась. В прошлой жизни именно на этом дворцовом пиру Сяо Юй и Шэнь Жовей действовали заодно, подстроив всё так, чтобы она потеряла лицо перед вдовствующей императрицей и навсегда лишилась её расположения.
— Раз уж вдовствующая императрица удостоила меня столь высокой милости, Цинци, разумеется, явится на пир, — слабо улыбнулась она. — Только вот в последнее дни матушка нездорова, и мне необходимо неотлучно находиться при ней, так что долго задерживаться во дворце я, боюсь, не смогу.
В глазах Сяо Юя мелькнул огонёк:
— Какая похвальная сыновняя почтительность в сестрице. Впрочем, вдовствующая императрица извечно любит шумные сборища, и если сестрица явится слишком поздно, боюсь, она будет разочарована.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — подняв глаза, Шэнь Цинци посмотрела на него чистым взглядом. — Цинци знает меру.
Их взгляды встретились, в воздухе засквозило скрытое напряжение. Сяо Юй впервые увидел в глазах этой на вид хрупкой девушки нечто такое, от чего у него ёкнуло сердце.
Поговорив ещё немного о пустяках, Сяо Юй наконец поднялся, чтобы попрощаться. Шэнь И лично проводил его до парадных ворот, а возвращаясь, поглядел на дочь с долей пытливости.
— Ци'эр, сегодня ты вела себя с принцем Цзин-ваном чересчур холодно.
Шэнь Цинци налила отцу чашку чая:
— Как думает отец, зачем принц пожаловал к нам сегодня?
— Разумеется, ради твоего праздника совершеннолетия...
— Ради усадьбы великого князя, — тихо перебила она. — Разве отец не замечает, сколь шатко положение принца Цзин-вана при дворе в последнее время?
Выражение лица Шэнь И стало суровым:
— Откуда тебе знать об этом?
— Хоть я и провожу дни в женских покоях, до меня тоже долетают некоторые слухи, — ровным голосом ответила Шэнь Цинци. — Канцлер в последнее время наводит порядок среди чиновников, и под следствие попало немало людей из окружения принца Цзин-вана. Сейчас ему как никогда требуется поддержка усадьбы великого князя.
Шэнь И задумчиво посмотрел на дочь:
— Кто сказал тебе всё это?
— Отец забыл? Позавчера учитель Чжоу приходил в наш дом и обсуждал с вами государственные дела в кабинете, а я как раз занесла чай и закуски. — Шэнь Цинци слегка улыбнулась. — Ваша дочь просто случайно услышала пару фраз.
В этих словах была лишь доля правды. Воспоминания прошлой жизни позволяли ей прекрасно разбираться в расстановке сил при дворе, но говорить об этом напрямую пока было нельзя.
Шэнь И долго размышлял, после чего наконец вздохнул:
— Отец недооценил тебя. Ты куда... разумнее Жовей.
При упоминании младшей дочери в его глазах промелькнуло сложное чувство.
— Вторая сестрица ещё совсем юна, к тому же избалована наложницей Лю, оттого неизбежно бывает излишне своенравной, — мягко произнесла Шэнь Цинци. — Отцу стоит просто уделять больше внимания её воспитанию.
Эти участливые слова в то же время недвусмысленно указывали на то, что наложница Лю не умеет воспитывать детей. Услышав это, Шэнь И почувствовал к наложнице Лю ещё большее недовольство.
Вернувшись в во дворец Цинхэ, Цайюэ наконец не выдержала и спросила:
— Почему госпожа обошлась с принцем так холодно? Мне показалось, он проявлял к госпоже огромную заботу.
— Заботу? — холодно усмехнулась Шэнь Цинци. — Он заботится о военной власти усадьбы великого князя.
Она отворила окно, и в комнату хлынул ароматом лотосов вечерний воздух. Шэнь Цинци посмотрела на пруд, усеянный стройными цветами лотоса, и вдруг вспомнила, как в прошлой жизни в такой же летний день Сяо Юй давал ей клятвы у этого самого пруда, а сам в то же время за заставой из камней предавался утехам с Шэнь Жовей.
— Цайюэ, сходи разузнай, не происходило ли в последнее время чего-нибудь подозрительного у наложницы Лю.
— Цайсин только что передала: Цяоэр ранним утром снова ходила к боковой калитке и на этот раз передала кому-то письмо.
Взгляд Шэнь Цинци слегка похолодел:
— Удалось выяснить, кому оно адресовано?
— Привратник сказал, что письмо взял какой-то незнакомый паренёк, судя по одежде — слуга из какого-то знатного дома.
Пока госпожа и служанка беседовали, в комнату стремглав вбежала служанка:
— Старшая госпожа, вторая госпожа направляется сюда!
Шэнь Цинци приподняла брови. Шэнь Жовей самовольно покинула покои, будучи под домашним арестом — похоже, она совсем потеряла терпение.
И впрямь, не прошло и мгновения, как у ворот двора показалась Шэнь Жовей со служанкой. На ней было скромное платье, глаза покраснели, и видом она являла собой воплощение жалости.
— Сестрица, — робко поприветствовала она. — Младшая сестра пришла просить у сестрицы прощения.
Шэнь Цинци равнодушно посмотрела на неё:
— В чём же провинилась вторая сестрица?
— В тот день на церемонии совершеннолетия я повела себя неразумно и подвела сестрицу, — со слезами на глазах заговорила Шэнь Жовей. — Всё это время я сидела взаперти и каялась, и на сердце у меня так тяжело...
— Раз отец велел тебе отбывать домашний арест, ты не должна была самовольно покидать свои покои, — прервала её Шэнь Цинци. — Если отец узнает, твоя вина только усугубится.
Лицо Шэнь Жовей побледнело:
— Сестрица не так меня поняла, это матушка... то есть наложнице Лю нездоровится, и я пошла навестить её...
— Пока наложница Лю находится под домашним арестом, никому не дозволено её навещать, — голос Шэнь Цинци похолодел. — Вторая сестрица решила пойти против воли отца?
— Я... — Шэнь Жовей закусила губу, в её глазах мелькнула вспышка ненависти, но тут же сменилась обидой. — Почему сестрица так сурова со мной? Я ведь и вправду осознала свою ошибку...
Будь это в прошлой жизни, Шэнь Цинци наверняка поверила бы этому представлению. Но теперь всё это казалось ей лишь смешным.
— Повинную голову меч не сечет, нет лучше добродетели, чем вовремя одуматься, — холодно произнесла она. — Раз вторая сестрица осознала свою ошибку, тем более подобает следовать указаниям отца и как следует подумать о своём поведении в стенах своего двора.
Она повернулась, собираясь уходить, но Шэнь Жовей внезапно схватила её за рукав:
— Сестрица! Напоследок завтра состоится дворцовый пир, и я слышала, что вдовствующая императрица желает, чтобы дочери знатных семейств продемонстрировали свои таланты. Не могла бы сестрица... взять меня с собой?
Шэнь Цинци легко высвободила рукав:
— Такова воля вдовствующей императрицы или желание второй сестрицы?
— Это... это я слышала... — замялась Шэнь Жовей.
— Раз это всего лишь слухи, принимать их всерьёз не стоит, — равнодушно бросила Шэнь Цинци. — Второй сестрице лучше и дальше спокойно обдумывать свои поступки.
Глядя на удаляющуюся с кислым видом фигуру Шэнь Жовей, Цайюэ тихо произнесла:
— Вторая госпожа, похоже, всё ещё не сдалась.
— Разумеется, она не сдастся. — Шэнь Цинци холодно усмехнулась. — Проверь, не контактировал ли кто из поместья принца Цзин-вана с людьми наложницы Лю сегодня.
К ужину Шэнь Цинци специально отправилась в главные покои разделить трапезу с госпожой Лю. Увидев дочь, госпожа Лю очень обрадовалась, но всё же не удержалась и заговорила о дневных событиях.
— Ци'эр, матушка слышала, что сегодня ты обошлась с принцем Цзин-ваном крайне холодно?
Шэнь Цинци положила в пиалу матери кусочек еды, и голос её звучал мягко:
— Матушка, как вы думаете, как принц относится к вашей дочери?
— Разумеется, наилучшим образом, — вздохнула госпожа Лю. — Он обладает столь высоким положением, но при этом проявляет к тебе столько заботы...
— Если бы это шло от чистого сердца, дочь была бы только благодарна, — подняла глаза Шэнь Цинци. — Но пусть матушка подумает: с чего бы принцу проявлять такую заботу именно к вашей дочери?
Госпожа Лю на мгновение замерла:
— Вы же помолвлены...
— Помолвка ещё не заключена, какая уж тут искренность? — тихо произнесла Шэнь Цинци. — Я лишь боюсь, что его привлекает влияние отца в армии.
Эти слова заставили госпожу Лю очнуться. Поразмыслив немного, она наконец кивнула:
— Ты права. Это матушка не всё учла.
Глубокой ночью Шэнь Цинци в одиночестве прогуливалась по двору. Лунный свет струился подобно воде, аромат лотосов был свеж и холоден, но на душе у неё было исключительно ясно.
Вдруг со стороны стены доётел лёгкий звук. Взгляд Шэнь Цинци стал резким, и она бесшумно растворилась в тени деревьев.
Чёрная тень легко опустилась на землю — это оказался Е Цзюньли.
— Какая честь для моего скромного дома, что Ваше Высочество пожаловал лично. Не знаю, чем обязана? — Шэнь Цинци вышла из-за деревьев, сохраняя спокойствие.
Е Цзюньли стоял, заложив руки за спину, и лунный свет словно серебряной каймой обрамлял его фигуру:
— Завтрашний дворцовый пир. Остерегайся Шэнь Жовей.
— У Ваше Высочества отличные осведомители.
— Принц Цзин-ван сегодня навещал старшего брата наложницы Лю, — Е Цзюньли повернулся, и его глаза сияли подобно факелам. — Знаешь ли ты, что они обсуждали?
Шэнь Цинци слегка улыбнулась:
— Не иначе как замыслили подстроить мне ловушку на дворцовом пиру.
— Если тебе это известно, почему всё равно собираешься идти?
— От беды не уйдёшь, а от судьбы не скроешься. — Шэнь Цинци подняла взгляд, и в её глазах мелькнуло острое лезвие. — К тому же, куда лучше сыграть им на руку и обернуть всё против них самих.
Е Цзюньли пристально смотрел на неё какое-то время, а затем уголки его губ изогнулись в улыбке:
— Интересно.
Он протянул ей небольшой фарфоровый флакон:
— Если завтра кто-нибудь предложит тебе выпить, сначала выпей это.
Шэнь Цинци взяла флакон, и её пальцы случайно коснулись его ладони. Оба на мгновение замерли.
— Отчего Ваше Высочество снова и снова помогает мне?
Е Цзюньли отвернулся, и полы его одежд затрепетали на ночном ветру:
— Я просто не хочу, чтобы такое хорошее представление закончилось раньше времени.
Не успел затихнуть его голос, как он уже растворился в ночной темноте.
Шэнь Цинци сжимала в руке ещё хранивший тепло фарфоровый флакон и глядела в ту сторону, куда он ушёл, а на сердце её легли лёгкие волны ряби.
В этой жизни ей было суждено пройти путь мести в одиночку. Но если рядом окажется столь надежный союзник, пожалуй, это не так уж плохо.
Лунный свет был холодным, аромат лотосов — прежним. Шэнь Цинци повернулась и вернулась в комнату, а подол её платья оставлял мелкие штрихи на синеватом камне двора.
Она с нетерпением ждала завтрашнего пира, желая посмотреть, какие ещё штучки они смогут выкинуть.

Комментарии

Загрузка...