Мелкий дождь косыми струями прошивал ночную мглу. Фонари под галереей тихо покачивались на ветру, то удлиняя, то укорачивая тень Шэнь Цинцы. Стоя в конце крытого перехода, она провожала взглядом торопливо удаляющуюся к кабинету фигуру наложницы Лю, и уголки её губ тронула едва заметная усмешка.
Цай Юэ раскрыла промасленный бумажный зонт и тихо прошептала:
— Барышня, дождь усиливается, пора возвращаться.
Шэнь Цинцы уже собралась развернуться, как вдруг увидела знакомый силуэт, быстро приближавшийся по другой галерее. Это была Биюнь, старшая служанка её матери, госпожи Лю.
— Старшая барышня, — Биюнь присела в реверансе, — госпожа просит вас зайти.
Взгляд Шэнь Цинцы дрогнул:
— Матушка ещё не почивала?
— Госпожа сказала, что сегодня у вас такой важный день, и ей хочется побеседовать, — с улыбкой ответила Биюнь. — А только что от господина прислали весточку, что он тоже скоро будет.
Мелкие капли дождя барабанили по зонту, издавая сухой дробный звук. Шэнь Цинцы последовала за Биюнь в главный двор, уже обдумывая ситуацию. Очевидно, отец, разобравшись с наложницей Лю и её дочерью, решил обсудить это с матерью.
В главном доме горел яркий свет. Госпожа Лю полулежала на кушетке у окна, укрытая тонким одеялом. Увидев вошедшую дочь, она одарила её нежной улыбкой, несмотря на бледность лица.
— Цинцы пришла, садись скорее.
Шэнь Цинцы поклонилась и присела рядом, внимательно вглядываясь в лицо матери. По сравнению с прошлой жизнью, когда в это же время мать уже не вставала с постели, сейчас, благодаря её тайным стараниям, здоровье госпожи Лю заметно поправилось.
— Устала сегодня? — Госпожа Лю взяла дочь за руку и слегка похлопала по ладони. — Я всё слышала, ты была сегодня на церемонии совершеннолетия просто блистательна.
— Матушка, вы преувеличиваете, — Шэнь Цинцы опустила глаза. — Дочь просто старалась сделать всё, что в её силах.
Госпожа Лю пристально посмотрела на дочь, в её глазах читалось недоумение:
— Цинцы, ты в последнее время сильно изменилась.
Сердце Шэнь Цинцы сжалось, но внешне она осталась невозмутимой:
— Дочь выросла, естественно, я уже не могу быть такой наивной, как прежде.
— Дело не только в том, что ты выросла... — тихо вздохнула госпожа Лю. — Раньше ты была словно нежный цветок, нуждающийся в опеке. А теперь... будто бамбук, прошедший сквозь бури: в твоей гибкости чувствуется стальной стержень.
Эти слова были полны глубокого смысла. Шэнь Цинцы хотела что-то ответить, но за дверью послышались шаги, и в комнату вошел Шэнь И.
— Отец, — Шэнь Цинцы встала, чтобы поклониться.
Шэнь И махнул рукой, приглашая её сесть, и опустился на кушетку рядом с госпожой Лю. Он со сложным выражением лица посмотрел на дочь:
— Наложница Лю во всём призналась. Тот нефритовый браслет действительно она тайком передала Жовэй, и снадобье, подмешанное в пудру, тоже она заказывала.
Услышав это, госпожа Лю побледнела:
— Она... зачем она так поступила?
— Зависть лишает людей рассудка, — сурово произнёс Шэнь И. — Все эти годы я был к ней снисходителен, помня о том, что она родила мне дочь, но не ожидал, что она настолько потеряет чувство меры.
Шэнь Цинцы молча слушала, внутренне усмехаясь. Потеряла чувство меры? В прошлой жизни наложница Лю с дочерью едва не погубили весь род дома Чжэньго.
— И... как отец намерен поступить? — тихо спросила она.
Шэнь И на мгновение задумался:
— Наложница Лю будет под домашним арестом полгода, содержание урезано вдвое. Жовэй на три месяца запрещено выходить из комнат, пусть как следует учит правила.
Наказание нельзя было назвать ни суровым, ни слишком мягким. Шэнь Цинцы понимала: отец всё же дорожит родственными узами.
— Отец принял верное решение, — мягко сказала она. — В конце концов, это семейные дела, и раздувать их — значит лишь вредить репутации дома Чжэньго.
Шэнь И с некоторым удивлением посмотрел на дочь:
— Не считаешь, что я слишком мягок?
— Строгость или мягкость зависят от того, как на это посмотреть, — Шэнь Цинцы подняла ясный взгляд. — Если они смогут исправиться, это к лучшему. А если нет... впереди ещё много времени.
Скрытый смысл её слов заставил Шэнь И слегка вздрогнуть. Глядя на спокойные черты лица дочери, он вдруг осознал, что его законная дочь, которую он всегда считал ребёнком, превратилась в девицу из благородного семейства, обладающую твёрдой волей и стратегическим мышлением.
— Сегодня наставник Чжоу высоко оценил тебя, — сменил тему Шэнь И, — а регент прислал ценные дары. Цинцы, ты меня очень удивила.
Госпожа Лю добавила с нежностью:
— И правда. Только что приходили посыльные от нескольких знатных дам, они приглашают Цинцы в гости.
Шэнь Цинцы слегка улыбнулась:
— Всё это лишь благодаря милости отца. Если бы я не родилась в доме Чжэньго, чего бы я ни достигла, эти важные люди не удостоили бы меня своим вниманием.
Слова звучали смиренно, но чётко указывали на факт — её успех неразрывно связан с домом Чжэньго. В глазах Шэнь И вспыхнуло одобрение.
— Ты правильно рассуждаешь, это хорошо, — с удовлетворением сказал он. — Законная дочь дома Чжэньго и должна быть такой.
За окном дождь усилился, в комнате дрожали свечи. Шэнь Цинцы грациозно и спокойно разлила родителям горячий чай.
— Отец, матушка, — тихо произнесла она, — у меня есть к вам просьба.
— Говори, — Шэнь И был в хорошем расположении духа и охотно согласился.
— Я хочу нанять мастера боевых искусств, чтобы обучиться самообороне.
Как только эти слова прозвучали, Шэнь И и госпожа Лю замерли.
— Что за глупости! — первой опомнилась госпожа Лю. — Девице из благородного дома учиться боевым искусствам? Что скажут люди, если об этом узнают?
Шэнь Цинцы невозмутимо ответила:
— Матушка, именно потому, что я девица из благородного дома, мне и нужно уметь постоять за себя. Разве сегодняшние происшествия на церемонии не доказали это?
Шэнь И задумался:
— Ты боишься, что...
— Дочь просто считает, что лучше самой иметь хоть какие-то навыки, чем во всём полагаться на защиту других, — тон Шэнь Цинцы оставался ровным. — К тому же, занятия боевыми искусствами укрепляют тело. Я вижу, что матушка слаба здоровьем, и хочу, обучившись, показать ей несколько упражнений для поддержания сил.
Госпожа Лю хотела возразить, но Шэнь И поднял руку:
— В твоих словах есть доля правды. Если бы не твоя бдительность сегодня, на церемонии могло случиться большое несчастье.
Он помолчал немного:
— Хорошо. Завтра я прикажу найти надёжную наставницу, которая обучит тебя приёмам самообороны. Но помни: нельзя забрасывать занятия музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью.
— Дочь поняла, — Шэнь Цинцы склонила голову, скрывая улыбку.
В этой жизни она ни за что не станет слабой женщиной, не способной себя защитить, как в прошлой. И боевые искусства, и искусство стратегии — всё будет в её руках.
— И ещё одно, — добавил Шэнь И. — Через несколько дней дворец князя Цзин устраивает пир, нам прислали приглашение. Цинцы, ты...
— Я пойду, — перебила его Шэнь Цинцы. — Князь Цзин — представитель императорской семьи, мы должны соблюсти приличия.
В душе она усмехнулась: в этой жизни она больше никогда не позволит обмануть себя фальшивой искренностью Сяо Юя.
Госпожа Лю с облегчением посмотрела на дочь:
— Цинцы стала такой рассудительной.
Они ещё немного поболтали, дождь поутих, и Шэнь Цинцы поднялась, чтобы откланяться.
Когда она вышла из главного двора, воздух после дождя стал необычайно свежим. Цай Юэ с фонарём в руках шла впереди, освещая путь, и обе они медленно ступали по влажным каменным плитам.
— Барышня сегодня так достойно держалась перед господином и госпожой, — тихо заметила Цай Юэ. — Мне показалось, что господин стал ценить вас ещё больше.
Шэнь Цинцы посмотрела в сторону двора Шэнь Жовэй — там горел тусклый свет, царила тишина.
— Этого недостаточно, — холодно ответила она. — Нужно время, чтобы они по-настоящему мне доверились.
Они завернули за галерею и увидели маленькую служанку, которая с корзинкой для еды кралась в сторону бокового двора. Цай Юэ хотела окликнуть её, но Шэнь Цинцы остановила её жестом.
— Это же Цяоэр, служанка наложницы Лю, — прошептала Цай Юэ. — Куда это она собралась в такой поздний час?
Взгляд Шэнь Цинцы блеснул:
— Идем за ней, посмотрим.
Они тихо последовали за девушкой и увидели, как та, петляя по закоулкам, вышла к глухой калитке на краю поместья. Там её, по-видимому, кто-то ждал: Цяоэр передала корзинку, забрала небольшой свёрток и поспешила обратно.
— Барышня, остановить её? — спросила Цай Юэ.
Шэнь Цинцы покачала головой:
— Не нужно. Посмотрим, что ещё они задумали.
Она ясно видела ситуацию: наложница Лю, даже будучи под арестом, не станет сидеть сложа руки. Скорее всего, это только начало новых интриг.
Вернувшись в свой двор Цинхэ, Шэнь Цинцы отослала слуг и осталась одна у окна. Ночной ветер донёс аромат лотосов и едва уловимый странный запах.
Её глаза сузились, и она бесшумно отошла за дверь.
— А старшая барышня Шэнь весьма бдительна, — раздался за окном низкий мужской голос.
Шэнь Цинцы сжала спрятанный в рукаве кинжал:
— Зачем вы пожаловали в такой поздний час?
Тень за окном качнулась, и в комнате появился мужчина в чёрном — это был Е Цзюньли.
— Князь, у вас весьма странные вкусы, — Шэнь Цинцы спрятала кинжал и произнесла спокойным тоном: — Ночью вламываться в покои к девице.
Е Цзюньли окинул её невозмутимое лицо взглядом, в котором мелькнуло восхищение:
— Я пришёл предупредить барышню Шэнь: будьте осторожны с едой в ближайшие дни.
Шэнь Цинцы насторожилась:
— Вы что-то узнали?
— Брат наложницы Лю позавчера встречался со стражником из дворца князя Цзин, — сухо ответил Е Цзюньли. — И, по иронии судьбы, этот стражник — мастер ядов.
Взгляд Шэнь Цинцы стал ледяным:
— Благодарю, что предупредили.
— Не стоит благодарности, — Е Цзюньли развернулся, чтобы уйти, но остановился: — Тот подарок, что я прислал сегодня, пришёлся по душе?
Шэнь Цинцы вспомнила чернильницу из девяти драконов и слегка улыбнулась:
— Ваша щедрость, князь, привела меня в замешательство.
— Надеюсь, однажды я увижу, как вы напишете ею нечто великое. — Не успел он договорить, как исчез в ночной темноте.
Шэнь Цинцы осталась стоять на месте, её мысли бушевали. Зачем Е Цзюньли постоянно ей помогает? Это искреннее восхищение или у него есть скрытые цели?
Она подошла к письменному столу, посмотрела на чернильницу и осторожно провела пальцами по тонкой резьбе драконов.
Как бы то ни было, в этой жизни она больше не позволит никому управлять собой. Все, кто хочет навредить ей и тем, кто ей дорог, заплатят сполна.
За окном облака разошлись, и холодный лунный свет залил двор. В глазах Шэнь Цинцы сверкнула решимость, совсем не подходящая её возрасту.
Эта шахматная партия только началась.

Комментарии

Загрузка...