Сумерки сгущались, и последние гости уже покинули поместье Чжэньго-гуна. У пруда с лотосами один за другим загорались фонари, отражаясь в воде мерцающими бликами, но этот свет не мог разогнать тьму в душах некоторых обитателей дома.
Шэнь Жовэй, опираясь на руку госпожи Лю, стояла в тени галереи, не сводя глаз с изящной фигуры в бледно-желтом платье, замершей у водного павильона.
— Матушка, я не могу с этим смириться, — Шэнь Жовэй почти разорвала в клочья платок, который сжимала в руках. — С чего она взяла, что может...
— Замолчи, — прошипела госпожа Лю, бросив на дочь злобный взгляд. — Мало нам позора на сегодняшний день?
При воспоминании о церемонии совершеннолетия лицо Шэнь Жовэй вспыхнуло. Разорванное танцевальное платье, лицо, покрытое красной сыпью — она никогда в жизни не испытывала подобного унижения.
— Это наверняка её рук дело! Эта дрянь...
— Где доказательства? — холодно отрезала госпожа Лю. — Без них твои крики ничего не стоят. Ты видела, как смотрел на неё сегодня отец? В его глазах читалось полное удовлетворение.
Эти слова вонзились в сердце Шэнь Жовэй, словно нож. Она закусила губу до крови.
— Однако... — госпожа Лю резко сменила тон, её взгляд упал на нефритовый браслет на запястье дочери. — Раз она заговорила об этом браслете, значит, начала что-то подозревать. Эту вещь нужно немедленно убрать.
Шэнь Жовэй инстинктивно прикрыла браслет рукой:
— Но ведь я с таким трудом его...
— Глупая! — рявкнула госпожа Лю. — Что важнее — браслет или твоё будущее? Если она найдет улики и донесет отцу, нам обеим не поздоровится!
В этот момент Шэнь Цинцы обернулась и направилась в их сторону. Мать и дочь тут же нацепили на лица кроткие улыбки.
— Вторая сестра, почему ты всё ещё здесь? — заботливо спросила Шэнь Цинцы. — Я видела, что тебе нехорошо, стоило бы пойти отдохнуть.
Шэнь Жовэй натянуто улыбнулась:
— Благодарю старшую сестру за заботу, я как раз собиралась уходить.
Говоря это, она украдкой спрятала руку с браслетом за спину. Это мелкое движение не ускользнуло от взгляда Шэнь Цинцы.
— Какой необычный у тебя браслет, — как бы невзначай заметила Шэнь Цинцы. — Помню, у матушки был похожий, подарок её матери на свадьбу. Говорили, он помогает поддерживать жизненные силы. Жаль, что после её смерти он исчез, отец долго горевал.
Лицо Шэнь Жовэй побелело, но она постаралась сохранить самообладание:
— П-правда? Я просто купила его в лавке...
— Вот как, — слегка улыбнулась Шэнь Цинцы. — Значит, мне показалось. Но если тебе нездоровится, я прикажу Цайюэ прислать тебе лекарств. В конце концов, сегодня на глазах у всех... Ах, тебе стоит поберечь себя.
Слова звучали участливо, но каждое из них ранило больнее кинжала. Шэнь Жовэй едва удавалось удерживать улыбку.
Госпожа Лю поспешила вмешаться:
— Цинцы, ты очень добра. Ты сегодня тоже устала, иди отдыхай.
Шэнь Цинцы кивнула и, поклонившись, удалилась. Пройдя несколько шагов, она вдруг обернулась:
— Ах да, отец просил передать, чтобы ты зашла к нему в кабинет позже.
Проводив взглядом удаляющуюся Шэнь Цинцы, Шэнь Жовэй сбросила маску, её глаза наполнились ядом.
— Она точно всё знает! Этот браслет...
— Не паникуй, — холодно бросила госпожа Лю. — Раз знает, нужно избавиться от него как можно скорее. Ступай немедленно, сними браслет и вели Цуйэр закопать его в надежном месте.
— Но...
— Никаких но! — понизила голос госпожа Лю. — Запомни: ни при каких обстоятельствах не признавайся, что украла его. Если отец спросит, скажешь, что купила снаружи, поняла?
Шэнь Жовэй торопливо закивала и поспешила к себе. Однако она не знала, что в ту же секунду за ней беззвучно последовала тень.
***
В кабинете Шэнь И просматривал списки подарков, полученных за день. Увидев вошедшую Шэнь Цинцы, он отложил записи и жестом пригласил её сесть.
— Что ты думаешь о сегодняшних событиях? — прямо спросил он.
Шэнь Цинцы поняла, о чем речь. Тщательно подбирая слова, она тихо ответила:
— Дочь считает, что случайности на церемонии были слишком... подозрительными.
Шэнь И приподнял бровь:
— Рассказывай.
— Сначала струны гуциня, потом пожар в боковом павильоне, а в конце — возгорание в моем дворе, — спокойно перечислила Шэнь Цинцы. — Если назвать это совпадением, то слишком уж натянутым.
Шэнь И задумался:
— На кого ты думаешь?
— Дочь не смеет строить беспочвенных догадок, — Шэнь Цинцы опустила взгляд. — Но... есть кое-что, о чем отец должен знать.
Она достала из рукава маленький сверток и положила его на стол. Внутри оказались обрывки струн и горстка пепла.
— Это что?
— Обрывки струн. Я осмотрела их: срезы ровные, их намеренно перерезали. А этот пепел из дровяного склада в моем дворе — от него пахнет маслом для ламп.
Лицо Шэнь И помрачнело:
— Когда ты научилась такому?
— Не смею скрывать, — Шэнь Цинцы подняла голову, глядя на отца ясными глазами. — С тех пор как матушка слегла, я часто думала, что с моей наивностью мне не удержаться в этом доме. Поэтому тайком читала книги и советовалась со старыми стражами поместья.
Это объяснение звучало разумно. Шэнь И вспомнил долгие дни болезни жены, и его сердце дрогнуло.
— Тяжело тебе пришлось, — вздохнул он. — Сегодня наставник Чжоу очень хвалил тебя, я искренне рад.
Отец и дочь беседовали, когда снаружи раздался голос слуги:
— Господин, пришла вторая госпожа.
Когда Шэнь Жовэй вошла в кабинет, она уже была в скромном платье, а на её лице застыло выражение умеренной скорби. Нефритового браслета на запястье не было.
— Отец, — она слабо поклонилась, в уголках её глаз блестели слезы. — Я пришла просить прощения за своё поведение на церемонии.
Шэнь И посмотрел на дочь наложницы с противоречивыми чувствами:
— Встань. Сегодняшнее происшествие действительно было позором для семьи.
— Я виновата, — всхлипнула Шэнь Жовэй. — Но я не понимаю... платье было новым, как оно могло... а сыпь на лице...
Она выразительно взглянула на Шэнь Цинцы. Та, словно не заметив этого, спокойно налила чаю и подвинула чашку отцу:
— Отец, выпейте чаю, промочите горло.
Шэнь И принял чашку и спросил Шэнь Жовэй:
— Раз не понимаешь, нужно во всём разобраться. Кто готовил твоё платье? Откуда взялась пудра и румяна?
— Платье шили мастерицы из лавки Цзиньсю, а румяна... — Шэнь Жовэй помедлила, — их несколько дней назад прислала старшая сестра.
Атмосфера в кабинете мгновенно изменилась. Шэнь Цинцы тихо поставила чашку, раздался звонкий стук:
— Вторая сестра, ты ничего не перепутала? Когда я дарила тебе румяна?
— Сестра, ты забыла? — в глазах Шэнь Жовэй стояли слезы. — Несколько дней назад ты сказала, что цвет слишком яркий и тебе не подходит, поэтому отдала их мне. Я была так благодарна...
Шэнь Цинцы улыбнулась:
— Какого цвета были румяна? В какой коробочке?
— О-они были персикового цвета, в белой фарфоровой коробочке.
— Вот как странно, — Шэнь Цинцы повернулась к отцу. — Отец, вы же знаете, что я никогда не любила персиковый цвет. И мои румяна всегда хранятся в нефритовых шкатулках — это правило установила ещё покойная матушка.
Шэнь И кивнул:
— Это правда.
Лицо Шэнь Жовэй побледнело:
— Наверное, я перепутала...
— Вторая сестра, — прервала её Шэнь Цинцы, — если я дарила их тебе, есть ли свидетели?
— Цуйэр может подтвердить!
— Цуйэр — твоя личная служанка, её слова вряд ли можно считать доказательством, — голос Шэнь Цинцы оставался спокойным. — Но вот что забавно: несколько дней назад я действительно получила в подарок коробочку румян. Персикового цвета, в белой фарфоровой коробочке.
Она достала из рукава коробочку — именно такую, какую описала Шэнь Жовэй.
— Эти румяна прислала мне вторая сестра, утверждая, что они приготовлены специально к моей церемонии, — Шэнь Цинцы открыла крышку, показывая персиковый порошок. — Я была тронута, но...
— Но что? — поторопил Шэнь И.
— Но в этих румянах были добавки, вызывающие сыпь, — Шэнь Цинцы прямо посмотрела в побелевшее лицо сестры. — Я просила Цайюэ показать их лекарю, он подтвердил.
В кабинете воцарилась мертвая тишина. Шэнь Жовэй рухнула на колени:
— Отец, умоляю, разберитесь! Я невиновна! Это кто-то хочет меня подставить!
— Подставить? — тихо переспросила Шэнь Цинцы. — А нефритовый браслет на твоем запястье — его тоже кто-то подбросил?
Шэнь Жовэй вскинула голову, в её глазах застыл ужас:
— Какой браслет? Я не знаю...
— Тот самый, из овечьего жира, который так любила матушка, — по слогам произнесла Шэнь Цинцы. — Тот, что был на тебе сегодня.
— Ты лжешь! Это мой...
— Чей твой? — наконец подал голос Шэнь И, его тон был ледяным. — Ты украла его?
— Нет! Нет! — Шэнь Жовэй в панике затрясла головой. — Это... это госпожа Лю дала мне его...
Как только слова сорвались с губ, она поняла, что совершила ошибку. Шэнь И в ярости ударил ладонью по столу:
— Хорошо! Прекрасно! Красть вещи покойной хозяйки дома, подставлять старшую сестру — у вас, мать и дочь, хватило дерзости!
— Отец, помилуйте! — рыдала Шэнь Жовэй. — Я всё поняла! Я больше никогда так не буду!
В этот момент дверь кабинета отворилась, вошла Цайюэ и что-то прошептала на ухо Шэнь Цинцы. Шэнь Цинцы кивнула и обратилась к отцу:
— Отец, Цайюэ видела, как Цуйэр тайком пыталась что-то закопать во дворе второй сестры. Она отобрала сверток — там оказался тот самый браслет.
На стол положили шелковый узел. Внутри, в свете фонарей, мягко сиял нефрит. Шэнь И взял браслет в руки, его пальцы дрожали — это был подарок, который он когда-то сам надел на руку жене.
— Стража! — рявкнул он. — Увести вторую госпожу! Не выпускать из двора без моего приказа! И позовите сюда госпожу Лю!
Когда Шэнь Жовэй уводили, она оглянулась на Шэнь Цинцы — ненависть в её взгляде была почти осязаемой. Шэнь Цинцы лишь спокойно смотрела ей вслед, её глаза были глубоки, как ночное небо.
В этой партии она победила. Но она знала, что это только начало.
За окном начался мелкий дождь, барабаня по карнизам. Выходя из кабинета, Шэнь Цинцы увидела в конце галереи госпожу Лю, которая торопливо шла навстречу, не в силах скрыть испуг.
Когда они поравнялись, госпожа Лю прошипела:
— Хорошие методы.
Шэнь Цинцы не замедлила шага, лишь тихо ответила, проходя мимо:
— Вам до меня далеко.
Шум дождя усилился, заглушая все слова. Шэнь Цинцы шла по галерее, глядя на раскачивающиеся под дождем лотосы, и нежно поглаживала другой нефритовый браслет, оставленный матерью.
После этой ночи небо над поместьем Чжэньго-гуна изменится навсегда.

Комментарии

Загрузка...