Лунный свет пробивался сквозь узорчатые оконные переплеты, рассыпая по каменному полу мелкие блики. Шэнь Цинцы сидела перед пяльцами, сжимая в пальцах тонкую, как волос, серебряную иглу. При свете свечи она старательно зашивала разрыв под мышкой на своем нежно-желтом праздничном платье.
— Госпожа, этот ледяной шелк и впрямь коварен, — прошептала Цайюэ, подвигая светильник ближе. — Днем изъянов совсем не видно, а рвется именно в самый ответственный момент.
Шэнь Цинцы умело орудовала иглой, а на ее губах играла холодная усмешка:
— В этом-то и весь расчет. Если бы разрыв заметили сразу, как бы тогда разыгрался этот спектакль?
Ее пальцы ловко порхали: она не просто зашила разрез так, что не осталось и следа, но и заменила оригинальный ледяной шелк на другую нить — внешне почти идентичную, но куда более прочную. Эту серебряную нить она специально велела Цайюэ раздобыть снаружи: порвать ее было куда сложнее.
— Если вторая госпожа снова надеется опозорить вас на церемонии совершеннолетия, то ее ждет разочарование, — понимающе улыбнулась Цайюэ.
Шэнь Цинцы опустила взгляд, и длинные ресницы отбросили тень на ее лицо:
— Ей нужно от меня нечто большее, чем просто позор.
Воспоминания о прошлой жизни нахлынули, словно прилив. В тот день платье, внезапно разошедшееся по швам, сделало ее посмешищем всей столицы, а отец был глубоко разочарован. Шэнь Жовэй же, напротив, блистала в танце и снискала славу первой красавицы и умницы.
В этой жизни она заставит свою добрую сестрицу сполна отведать плоды того, что та сама и посеяла.
— Все готово? — Шэнь Цинцы отложила шитье и внимательно осмотрела исправленное платье.
Цайюэ достала из рукава крошечный фарфоровый флакон:
— Как вы и велели, я посыпала порошком танцевальный наряд, который вторая госпожа наденет завтра. Порошок бесцветен и не имеет запаха, но при соприкосновении с кожей от тепла вызывает жуткий зуд. Обещаю, во время танца она выставит себя на посмешище.
Шэнь Цинцы взяла флакон и слегка встряхнула его:
— Этого мало.
Она встала, подошла к туалетному столику и достала коробочку с румянами. Эти румяна Шэнь Жовэй прислала ей несколько дней назад, якобы в знак примирения, но внутри была примесь вещества, вызывающего сыпь. В прошлой жизни Шэнь Цинцы воспользовалась ими и на церемонии предстала перед всеми с лицом, покрытым красными пятнами, прячась от стыда.
— Око за око, — взгляд Шэнь Цинцы стал ледяным. Она смешала румяна с порошком из флакона и наполнила его заново. — Завтра найди возможность подсыпать это в ее пудреницу.
Цайюэ торжественно кивнула:
— Служанка поняла.
Только они закончили разговор, как за окном послышался шорох. Шэнь Цинцы насторожилась, и Цайюэ тут же задула свечу.
Комната погрузилась в темноту. Шэнь Цинцы бесшумно скользнула к окну и выглянула в щель. Тонкая фигура крадучись приближалась к ее двери — судя по очертаниям, это была Цуй-эр, личная служанка Шэнь Жовэй.
Шэнь Цинцы обменялась взглядом с Цайюэ и намеренно повысила голос:
— Цайюэ, завтра на церемонии я надену то нежно-желтое платье, не забудь проверить его еще раз.
Цайюэ подыграла:
— Не беспокойтесь, госпожа, я уже все тщательно осмотрела, осечек не будет.
Фигура за окном замерла, а затем быстро удалилась.
Шэнь Цинцы снова зажгла свечу и усмехнулась:
— И правда пришла.
— Госпожа видит все насквозь, — восхитилась Цайюэ. — Вторая госпожа занервничала и прислала соглядатая.
— Чем больше она нервничает, тем интереснее будет завтрашнее представление. — Шэнь Цинцы подошла к столу и набросала на бумаге несколько слов. — Отнеси это стражнику Чжао из переднего двора, он знает, что делать.
Цайюэ взяла записку, в которой значилось: Завтра в час змеи, жду в боковом павильоне.
— Госпожа, это ведь...
— Нужно же дать князю Цзину шанс проявить себя героем, спасающим красавицу, — с насмешкой произнесла Шэнь Цинцы. — В прошлой жизни он ведь именно там нашел меня рыдающей, не так ли? В этой жизни роль достанется другой.
Цайюэ внезапно осенило:
— Госпожа хочет, чтобы князь Цзин встретил вторую госпожу?
— Наряженную, но внезапно опозорившуюся вторую госпожу. — Шэнь Цинцы нежно погладила отремонтированное платье. — Как ты думаешь, что он почувствует, когда увидит свою нежную и добрую Шэнь Жовэй, которая при всех теряет самообладание из-за того, что ее платье вдруг начало жечь кожу?
— Но... а если князь Цзин все равно останется на стороне второй госпожи?
— Тем интереснее, — взгляд Шэнь Цинцы стал глубоким и непроницаемым. — Пусть все увидят, каков же на самом деле вкус у этого благородного князя Цзина.
Ночь сгущалась, в усадьбе Чжэньго-гуна один за другим гасли огни, и только в покоях Шэнь Жовэй еще теплилась свеча.
— Ты уверена, что расслышала правильно? Она завтра наденет то нежно-желтое платье? — Шэнь Жовэй смотрела в бронзовое зеркало, тщательно прорисовывая брови.
Цуй-эр почтительно стояла позади:
— Рабыня слышала каждое слово, старшая госпожа именно так приказала Цайюэ.
— Отлично. — Шэнь Жовэй довольно улыбнулась. — Завтра на церемонии я сделаю так, чтобы все увидели, как эта законная дочь усадьбы Чжэньго-гуна опозорится на глазах у всех.
Она достала из шкатулки нефритовые серьги и приложила к ушам:
— С матушкой все улажено?
— Наложница уже договорилась с распорядителем, в самый важный момент церемонии он потребует от старшей госпожи продемонстрировать таланты. — Цуй-эр понизила голос. — По обычаю, это будет игра на цине. Струны уже подпилены, гарантирую — не успеет она доиграть и до середины, как они лопнут.
В глазах Шэнь Жовэй сверкнула злоба:
— Отец превыше всего ставит репутацию. Если Шэнь Цинцы будет позориться раз за разом, он в ней окончательно разочаруется. А тогда...
Она не договорила, но обе служанки понимающе переглянулись.
— Да, кстати, а князь Цзин... — осторожно спросила Цуй-эр.
— Князь будет завтра на церемонии. — На лице Шэнь Жовэй проступил румянец. — Я получила от него письмо, он пишет, что будет ждать меня в боковом павильоне.
Она достала из-под подушки тайное послание и бережно разгладила складки:
— Князь пишет, что есть важное дело для обсуждения.
Цуй-эр не стала расспрашивать и сменила тему:
— Танцевальный наряд второй госпожи готов, его сшила лучшая портниха в столице, завтра вы будете блистать.
Шэнь Жовэй подошла к вешалке и погладила алое платье. Ткань из лучшей парчи была расшита изысканным узором бабочек, порхающих над цветами, и переливалась в свете свечи.
— Эта дрянь Шэнь Цинцы, с какой стати она всегда должна быть выше меня? — в ее глазах мелькнула зависть. — Только потому, что вылезла из чрева законной жены? Завтра я покажу всем, кто на самом деле достоин называться законной дочерью усадьбы Чжэньго-гуна!
За окном беззвучно мелькнула черная тень и тут же растворилась в ночи.
На следующее утро, еще до рассвета, в усадьбе Чжэньго-гуна началась суета. Церемония совершеннолетия была одним из важнейших событий в жизни девушки, особенно в таком знатном роду.
Шэнь Цинцы встала рано и позволила служанкам привести себя в порядок. Нежно-желтое платье сидело безупречно, подчеркивая ее фарфоровую кожу и утонченную грацию.
— Госпожа сегодня так прекрасна, — искренне восхитилась Цайюэ, вкалывая ей в волосы нефритовую шпильку.
Шэнь Цинцы смотрела на свое отражение: в пятнадцать лет она была свежа, как цветок, но в ее глазах читалась глубина, совсем не свойственная юному возрасту.
В прошлой жизни этот день стал началом ее кошмара. В этой жизни она перепишет свою судьбу.
— Как там матушка? — тихо спросила она.
— Госпожа с утра ушла в родовую кумирню, — ответила Цайюэ. — Отец уже принимает гостей в переднем зале.
Шэнь Цинцы кивнула, ее взгляд упал на бело-нефритовую шпильку на столике. Это был подарок Е Цзюньли, присланный вчера, — на конце шпильки красовался журавль, готовый взмыть в небо.
Поколебавшись, она все же вколола ее в волосы. Неизвестно почему, но эта шпилька дарила ей странное спокойствие.
Церемония началась вовремя. В родовой кумирне курились благовония, собрались гости. Шэнь Цинцы медленно вошла и опустилась на коврик, ее движения были исполнены достоинства.
Шэнь И и госпожа Лю стояли рядом, глядя на невозмутимую дочь, и в их глазах читалось удовлетворение.
Все шло как по маслу, пока распорядитель не объявил часть с демонстрацией талантов.
— До нас дошли слухи, что старшая госпожа Шэнь мастерски владеет цинем, не окажет ли она нам честь? — согласно уговору, спросил распорядитель.
Шэнь Цинцы подняла глаза и небрежно взглянула на Шэнь Жовэй. Та смотрела на нее с нескрываемым торжеством.
— Почту за честь, — Шэнь Цинцы поднялась и направилась к инструменту.
В тот самый миг, когда ее пальцы коснулись струн, снаружи поднялся шум.
— Что происходит? — недовольно нахмурился Шэнь И.
Служанка вбежала внутрь, едва переводя дыхание:
— Господин, беда! В боковом павильоне пожар!
Толпа зашумела, все повскакивали с мест. В стороне павильона и вправду поднимался густой дым.
— Скорее, посмотрите! — приказал Шэнь И управляющему.
Наступил хаос. Пользуясь суматохой, Шэнь Цинцы быстро осмотрела струны: одна из них действительно была подпилена, готовая лопнуть от малейшего усилия.
Она невозмутимо поправила позу и провела пальцами по струнам.
Послышались чистые, мелодичные звуки — она заиграла Цинпиндяо. Музыка, плавная и возвышенная, вновь привлекла внимание гостей.
Шэнь Жовэй в недоумении расширила глаза. Она точно знала, что струны испорчены, как же...
Мелодия достигла кульминации, Шэнь Цинцы усилила нажим. В тот момент, когда все были очарованы музыкой, подпиленная струна с треском лопнула!
Гости ахнули.
Однако Шэнь Цинцы не растерялась: ее пальцы стремительно сменили темп, и она продолжила играть на оставшихся струнах. После разрыва мелодия приобрела новые оттенки, еще больше подчеркнув ее мастерство.
Когда музыка стихла, раздались громкие аплодисменты.
— Чудесно! — седовласый старец захлопал в ладоши. — Продолжить мелодию на лопнувшей струне — такого мастерства я в своей жизни еще не видел!
Шэнь И и госпожа Лю обменялись гордыми взглядами.
Шэнь Цинцы поднялась и поклонилась, ее взгляд скользнул по побледневшей Шэнь Жовэй. Уголки ее губ дрогнули в улыбке.
Представление только начинается.
Затем наступила очередь Шэнь Жовэй. Она вышла на середину в алом платье, легкая и грациозная. Рукава развевались, зрелище было поистине прекрасным.
Зазвучала музыка, Шэнь Жовэй затанцевала. Ее движения были плавными, взгляд — кокетливым, она то и дело поглядывала в сторону князя Цзина.
Однако в середине танца она вдруг почувствовала невыносимый зуд — особенно под мышками и на спине. Она терпела, стараясь танцевать дальше, но лицо ее исказилось.
— Что со второй госпожой? — зашептались гости.
Шэнь Жовэй становилось все хуже, и наконец она не выдержала и потянулась почесаться. От этого резкого движения платье под мышкой с треском разошлось.
Она вскрикнула и попыталась прикрыться, но из-за неловкого движения потеряла равновесие и тяжело рухнула на пол.
Наступила тишина, а затем послышались сдавленные смешки.
Шэнь Жовэй лежала на полу, сгорая от стыда. Она подняла глаза на князя Цзина, но увидела, что тот нахмурился, а в его глазах читалось полное разочарование.
И тут случилось то, что напугало ее еще больше: ее лицо покрылось красной сыпью, зуд был нестерпимым, она не могла удержаться и начала яростно чесаться.
— Лицо второй госпожи! — вскрикнула Цуй-эр.
Все увидели, что лицо Шэнь Жовэй усыпано красными пятнами, а разорванное платье делало ее вид совершенно жалким.
— Скорее, унесите вторую госпожу! — побледневшая наложница Лю бросилась вперед.
Шэнь Цинцы смотрела на это холодным взглядом, в ее сердце не было ни капли жалости.
Позор, который она перенесла в прошлой жизни, сегодня был отмщен.
Однако в тот момент, когда Шэнь Жовэй уносили, Шэнь Цинцы заметила на ее запястье знакомый браслет.
Это была вещь ее покойной матери, госпожи Лю, которую в прошлой жизни Шэнь Жовэй отобрала силой. В этой жизни она не позволит вещам матери оставаться в руках таких людей.
Церемония завершилась в гнетущей атмосфере. Когда гости уходили, они смотрели на Шэнь Цинцы с нескрываемым уважением, а при упоминании Шэнь Жовэй презрительно отворачивались.
Вернувшись в свои покои, Цайюэ не скрывала восторга:
— Госпожа, вы бы видели лицо второй госпожи, это было так приятно!
Шэнь Цинцы, однако, не выглядела радостной, напротив, она нахмурилась:
— Слишком гладко.
— Разве это плохо?
— Шэнь Жовэй не сдастся так просто. — Шэнь Цинцы подошла к окну и посмотрела в сторону покоев сестры. — Я знаю ее: чем сильнее она проигрывает, тем более грязные методы будет использовать.
Словно в подтверждение ее слов, вдалеке послышались крики.
— Пожар! Пожар в покоях старшей госпожи!
Взгляд Шэнь Цинцы стал холодным.
— Ну вот, началось.

Комментарии

Загрузка...