Е Цзюньли говорил негромко, но его голос мгновенно заставил замолчать весь родовой зал. Взоры всех присутствующих устремились на фигуру в черном, люди даже дышать стали тише, сами того не замечая.
Шэнь Цинцы слегка опустила веки, лихорадочно размышляя, что могло заставить регента внезапно появиться здесь. В прошлой жизни Е Цзюньли не посещал её церемонию совершеннолетия, и нынешние перемены, скорее всего, связаны с её недавними действиями.
— Приветствую Вашу Светлость, — первым опомнился Шэнь И и, увлекая за собой остальных, отвесил поклон.
Е Цзюньли медленно вошел в зал. Его черная мантия с вышитыми питонами тускло поблескивала в свете свечей. Он равнодушно скользнул взглядом по коленопреклоненной служанке и остановился на Шэнь Цинцы:
— Похоже, я помешал главе дома Шэнь разбираться с семейными делами?
Вопрос прозвучал небрежно, но от него на лбу Шэнь И выступил холодный пот. Подобный скандал во время церемонии совершеннолетия дочери — это удар по репутации рода, а теперь он еще и попался на глаза регенту.
— Ваша Светлость, не стоит беспокойства, — Шэнь И постарался сохранить самообладание. — Это лишь мелкое недоразумение.
— Недоразумение? — губы Е Цзюньли тронула легкая усмешка, и он перевел взгляд на дрожащую служанку. — Находясь за дверью, я, кажется, слышал, как кто-то сказал, что случайно сжег запасное платье старшей барышни Шэнь?
С каждым его словом лицо служанки бледнело, и она едва не осела на пол.
Шэнь Цинцы вовремя подала голос, её слова прозвучали чисто, словно звон нефрита:
— Ваша Светлость, всё именно так. Но по иронии судьбы, верхняя одежда, которая сейчас на мне, — это как раз часть того самого «сгоревшего» запасного наряда.
Говоря это, она мягко расправила рукав, демонстрируя изысканную вышивку в виде порхающих бабочек среди цветов.
Е Цзюньли на мгновение задержал взгляд на узоре, в его глазах мелькнуло едва заметное одобрение:
— Раз так, значит, эта служанка лжет.
Стоило ему произнести это, как служанка окончательно сломалась. Она принялась отчаянно бить поклоны:
— Господин, пощадите! Ваша Светлость, смилуйтесь! Это... это меня заставили!
— О? — тон Е Цзюньли оставался спокойным, но в нем чувствовалось незримое давление. — Кто?
Служанка дрожа подняла голову и начала искать кого-то глазами в толпе. Когда её взгляд скользнул по Шэнь Жовэй, она заметно помедлила.
Шэнь Жовэй побледнела, но, стараясь выглядеть невозмутимой, вызывающе посмотрела в ответ. В этот момент стоявшая за её спиной наложница Лю тихо кашлянула.
Кашель был едва слышным, но служанка вздрогнула всем телом, и слова, готовые сорваться с губ, застряли в горле. В отчаянии она закрыла глаза и внезапно изо всех сил бросилась головой на колонну!
— Остановите её! — резко крикнула Шэнь Цинцы.
Цайюэ, которая была наготове, бросилась вперед и успела схватить служанку, но было поздно: на лбу той уже проступила кровь, и она безвольно обмякла.
В зале поднялся шум.
Шэнь Цинцы смотрела на это с холодным блеском в глазах. Как и ожидалось — стоит делу раскрыться, как они тут же пытаются замести следы. Так было в прошлой жизни, так происходит и сейчас.
— Унесите её, приставьте охрану и вызовите лекаря, — мрачно приказал Шэнь И, его лицо почернело от гнева.
Е Цзюньли, наблюдавший за всем происходящим, холодно заметил:
— Слуги в доме главы Шэнь, должно быть, очень преданы своему делу.
Этот сарказм заставил Шэнь И покраснеть, но он не осмелился возразить.
Церемония совершеннолетия завершилась в крайне неловкой атмосфере. Гости поспешили откланяться, и по их лицам было ясно, что эта история очень скоро разлетится по всей столице.
Когда все разошлись, Шэнь Цинцы осталась в зале одна и отвесила глубокий поклон табличкам предков.
— Дочь знает, что сегодняшний день покрыл позором наш род, — прошептала она. — Но прошу предков быть свидетелями: если не вырезать опухоль вовремя, она приведет к великой беде.
Пламя свечей дрожало, отражаясь на её решительном лице.
Выйдя из зала, она встретила Цайюэ:
— Госпожа, служанка пришла в себя, но молчит как рыба.
— Ожидаемо, — Шэнь Цинцы была спокойна. — Жизни её родных в чужих руках, она не посмеет заговорить.
— Что нам делать дальше?
— Идем в боковой павильон, — глаза Шэнь Цинцы блеснули. — Я хочу лично взглянуть на то платье.
Они дошли до павильона и действительно увидели в углу брошенное желтое платье с явными следами гари. Однако при ближайшем рассмотрении следы оказались подозрительными: ткань обуглилась только по краям, что никак не мешало носке.
Шэнь Цинцы присела и внимательно осмотрела швы под мышками. Как и ожидалось, нитки были вытянуты особым способом — точно так же, как в прошлой жизни.
— Госпожа, это... — Цайюэ тоже заметила неладное.
— Ледяной шелк, — Шэнь Цинцы коснулась почти прозрачных нитей, её взгляд похолодел. — Значит, снова этот трюк.
Она достала из рукава платок, осторожно собрала несколько нитей и спрятала их.
— Госпожа, вы хотите использовать это как доказательство? — удивилась Цайюэ. — Раз мы уже раскрыли их заговор, почему бы не разоблачить их прямо сейчас?
— Этого мало, чтобы их погубить, — Шэнь Цинцы встала и обвела взглядом павильон. — Я хочу, чтобы они сами попались в свою же ловушку.
Она подошла к окну и осмотрела раму. На незаметном участке обнаружилось пятнышко грязи — по форме напоминало след от обуви.
— После полуночи был небольшой дождь, — тихо сказала Шэнь Цинцы. — След свежий, значит, оставлен сегодня утром.
Цайюэ присмотрелась и ахнула:
— Узор на этом отпечатке... кажется, такая обувь у всех слуг во дворе второй барышни!
Шэнь Цинцы едва заметно улыбнулась:
— Отлично.
Она продолжила осмотр и под вешалкой для платья обнаружила обломок ногтя. На нем виднелись остатки розового лака — именно этот цвет больше всего любила Шэнь Жовэй.
— Похоже, наша вторая барышня лично приходила утром проверить результат, — Шэнь Цинцы завернула ноготь в платок.
Цайюэ возмущенно прошептала:
— Вторая барышня так жестока! Если бы госпожа не подготовилась заранее, она бы точно угодила в её капкан!
— Это только начало, — взгляд Шэнь Цинцы устремился вдаль. — Придирки на церемонии, порча платья, нападение на дом деда по материнской линии... всё это части одной цепи.
Она подошла к столу, взяла кисть и начала рисовать. Через мгновение на бумаге возник эскиз платья, она отметила область под мышками и подписала сбоку: «ледяной шелк».
— Госпожа, что это? — недоумевала Цайюэ.
— Запись, — Шэнь Цинцы отложила кисть. — Все их уловки, все доказательства — я запишу каждое. Однажды всё это станет их смертным приговором.
Снаружи послышались шаги, и служанки замолчали.
— Старшая барышня здесь? — это был голос няньки Ли, прислужницы наложницы Лю.
Шэнь Цинцы обменялась взглядом с Цайюэ и громко ответила:
— Здесь. Что случилось, нянька?
Нянька Ли вошла, расплываясь в улыбке:
— Господин просит вас зайти в кабинет.
Шэнь Цинцы насторожилась. Отец зовет её в такой час — наверняка из-за сегодняшних событий.
— Поняла, сейчас приду.
Она поправила рукава, убедилась, что доказательства надежно спрятаны, и последовала за нянькой. Проходя мимо Цайюэ, она едва слышно прошептала:
— Узнай, где живет мать Сяолянь, и тайно приставь охрану.
Цайюэ кивнула.
В кабинете Шэнь И стоял у окна, повернувшись спиной к двери. Услышав шаги, он обернулся и посмотрел на дочь со сложным выражением лица.
— Цыэр, что ты думаешь о сегодняшнем дне?
Шэнь Цинцы опустила глаза:
— Дочь глупа и не понимает, о чем вы, отец.
— О той служанке и о платье, — вздохнул Шэнь И. — Хоть я и не так проницателен, но вижу, что здесь кроется что-то еще.
Шэнь Цинцы подняла взгляд на отца:
— Раз отец спрашивает, я отвечу прямо. Боюсь, вторая сестра к этому причастна.
Шэнь И изменился в лице:
— У тебя есть доказательства?
— Доказательства есть, но время еще не пришло, — голос Шэнь Цинцы был ровным. — Отец, подумайте сами: если бы я опозорилась сегодня на глазах у всех, кто от этого выиграл бы больше всего?
Шэнь И замолчал, его лицо помрачнело.
В этот момент снаружи раздался голос:
— Господин, люди из резиденции регента прислали подарок, говорят — в дополнение к церемонии совершеннолетия.
Отец и дочь замерли. Е Цзюньли прислал подарок?
— Скорее пропустите, — распорядился Шэнь И.
Вошел стражник в черном, держа в руках шкатулку из сандалового дерева:
— Его Светлость приказал передать это старшей барышне Шэнь в честь её совершеннолетия.
Шэнь Цинцы приняла шкатулку и открыла её — внутри лежала белая нефритовая заколка. Камень был теплым и нежным, резьба — искусной. На конце заколки был вырезан журавль с расправленными крыльями, что перекликалось с мелодией, которую она играла в родовом зале.
Она была тронута. Регент оказался весьма наблюдателен.
— Поблагодарите от меня Его Светлость, — Шэнь Цинцы невозмутимо приняла дар.
Когда стражник ушел, Шэнь И задумчиво посмотрел на заколку:
— Регент никогда не участвует в подобных банкетах, а сегодня не только явился сам, но и прислал подарок... — он посмотрел на дочь с особым смыслом. — Цыэр, вы с ним...
— Мы не знакомы, — прервала его Шэнь Цинцы. — Сегодня я видела его впервые.
Это была полуправда. В прошлой жизни они действительно не пересекались, а в этой — лишь мимолетная встреча на церемонии. Но почему-то ей казалось, что Е Цзюньли смотрел на неё вовсе не как на незнакомку.
Вернувшись в свои покои, Шэнь Цинцы отослала слуг и осталась одна у окна, вертя в руках заколку. В лунном свете нефрит мягко сиял, а журавль казался живым.
Она слегка покрутила заколку и обнаружила едва заметный стыд. Аккуратно отвинтив верхушку, она нашла внутри крошечный свиток бумаги.
Развернув его, она увидела короткую, твердую строчку:
«Журавль кричит в глубоких заводях, голос его слышен в небесах. Ваша сегодняшняя игра — это поистине несравненное искусство».
Шэнь Цинцы долго сидела с запиской в руках. Этот поступок Е Цзюньли — попытка подружиться или нечто большее?
Она поднесла бумагу к свече, глядя, как та превращается в пепел. Какова бы ни была цель регента, у неё пока нет ресурсов, чтобы играть с ним в игры.
Сейчас важнее всего — устранить угрозу внутри дома.
Она выложила на стол собранные за день улики: нити ледяного шелка, оттиск следа, обломок ногтя. Все они указывали на ту, что притворялась кроткой младшей сестрой.
Шэнь Цинцы взяла кисть и добавила к своей записи новую строку:
«Регент Е Цзюньли. Намерения неясны. Требуется осторожность».
За окном луна светила всё ярче, освещая её спокойный профиль. Путь в этой жизни будет долгим, и она уже готова к затяжной борьбе.
На крыше вдали бесшумно исчезла черная фигура, а на губах её обладателя играла едва заметная улыбка.
— Шэнь Цинцы... а ты довольно интересна.

Комментарии

Загрузка...