Сумерки сгущались. В поместье Чжэнго-гуна один за другим загорались фонари, освещая резные балки и расписные карнизы так, будто наступил день. Шэнь Цинцы стояла у окна, наблюдая за тем, как небо над внутренним двором постепенно темнеет, и машинально поглаживала пальцами печать, спрятанную в рукаве. Этот знак, оставленный дедом по материнской линии, был холодным и твердым, но именно он дарил ей ни с чем не сравнимое чувство покоя.
— Госпожа, праздничный наряд осмотрен самым тщательным образом, — в комнату на цыпочках вошла Цайюэ и доложила вполголоса: — Я, как вы и велели, проверила платье вдоль и поперек. Пока что никаких подозрительных следов не обнаружено.
Шэнь Цинцы едва заметно кивнула, но взгляд её по-прежнему был прикован к окну. Вечерний ветерок поздней весны принес аромат цветов, однако она уловила в воздухе нечто необычное.
— Что слышно о швейной мастерской?
— Цуй’эр, прислужница второй госпожи, сегодня трижды наведывалась туда, якобы чтобы забрать новое платье для наложницы Лю, — нахмурилась Цайюэ. — Каждый раз она крутилась возле бокового зала, где хранятся праздничные наряды, пока её не прогоняла приставленная к дверям старуха.
Уголки губ Шэнь Цинцы изогнулись в холодной усмешке. Значит, не оставила своих намерений.
В прошлой жизни именно в этот вечер Шэнь Жовэй подкупила дежурную служанку и испортила платье в области подмышек. Стежки были сделаны настолько искусно, что заметить их при беглом осмотре было невозможно, зато во время церемонии ткань должна была моментально разойтись по швам.
— Принеси запасной наряд, — внезапно обернулась Шэнь Цинцы, и в её глазах блеснула сталь.
Цайюэ замерла: — Госпожа, вы хотите...
— Открыто чинить мост, а втайне перейти на ту сторону, — Шэнь Цинцы нежно провела рукой по аккуратно разложенному на столе наряду из гусино-желтого парчового шелка. — Раз уж кое-кто так сильно печется об этом платье, почему бы нам не подыграть ей в этом спектакле?
Цайюэ поняла намек и тут же достала из глубины сундука платье, похожее по фасону на первое. Шэнь Цинцы распорядилась подготовить его тайно еще полмесяца назад, даже мастерицу пригласили со стороны, и в поместье об этом знали лишь единицы.
Два платья лежали рядом: на первый взгляд они были почти идентичны, различались лишь узоры на манжетах. На оригинале была вышита переплетающаяся лоза лотоса, а на запасном — порхающие бабочки среди цветов.
— Повесь оригинал на видном месте, а это... — Шэнь Цинцы указала на запасное платье, — убери на вешалку за ширму и прикрой повседневной одеждой.
Цайюэ послушно выполнила указание, но не удержалась от вопроса: — Раз уж вы знаете, что вторая госпожа задумала недоброе, почему бы просто не разоблачить её?
— Разве было бы интересно спугнуть змею раньше времени? — Шэнь Цинцы подошла к туалетному столику и вынула из волос заколку из белого нефрита. — Я хочу, чтобы она поверила в свой успех и пожинала плоды собственных козней на глазах у всех.
В медном зеркале отразилось её холодное лицо, а глаза, познавшие цикл перерождений, казались бездонными. Все унижения прошлой жизни стояли перед глазами. В этой жизни она заставит тех, кто плел против неё интриги, испить чашу возмездия.
Ночь сгущалась, в поместье становилось всё тише. Шэнь Цинцы отослала остальных служанок, оставив при себе лишь Цайюэ.
— Иди отдохни, сегодня дежурить не нужно, — сказала она. — Запомни: что бы ты ни услышала, не выходи из комнаты.
Цайюэ с тревогой посмотрела на неё: — Госпожа, вы останетесь одна...
— Ничего страшного, — Шэнь Цинцы извлекла из-под подушки кинжал, холодный блеск которого на мгновение отразился в пламени свечи. — Я знаю, что делаю.
Когда Цайюэ удалилась, Шэнь Цинцы задула свечу и осталась сидеть в темноте. Лунный свет пробивался сквозь решетчатое окно, отбрасывая пятнистые тени на каменный пол. Она закрыла глаза, но слух её был обострен до предела, улавливая каждый шорох снаружи.
Время тянулось медленно, тикали водяные часы.
Около полуночи снаружи раздались едва слышные шаги. Если бы Шэнь Цинцы не была готова заранее, она бы точно пропустила этот звук.
Бесшумно переместившись к окну, она посмотрела сквозь щель. Тонкая фигурка пробиралась к её дверям — судя по силуэту, это была молодая служанка.
Незнакомка задержалась у входа, словно проверяя, спят ли в доме. Затем из-под двери потянулась тонкая струйка дыма, принесшая едва уловимый сладковатый аромат.
Благовония для одурманивания?
Шэнь Цинцы задержала дыхание, усмехнувшись про себя. Чтобы всё прошло гладко, Шэнь Жовэй пришлось приложить немало усилий.
Спустя мгновение дверь тихо отворилась. Служанка проскользнула внутрь и направилась прямо к платью, висевшему на виду.
При свете луны Шэнь Цинцы узнала Сяолянь, служанку третьего ранга из покоев Шэнь Жовэй. В прошлой жизни эта девица стала доверенным лицом госпожи и помогла совершить немало грязных дел.
Сяолянь была настолько уверена в действии благовоний, что даже не взглянула в сторону кровати. Она ловко достала иглу с ниткой и принялась за работу у подмышек платья.
Шэнь Цинцы молча наблюдала из тени. Техника шитья у Сяолянь была необычной: она не обрезала нити, а особым образом распускала ключевые швы. В обычном состоянии это было незаметно, но стоило сделать резкое движение, как ткань мгновенно расползалась.
Искусная работа.
Как раз когда Сяолянь собиралась закончить, Шэнь Цинцы внезапно подала голос: — Глубокая ночь, а служанка сестры не в своих покоях, а в моей комнате — что ты здесь делаешь?
Сяолянь от испуга вздрогнула, и игла выпала из рук. Она резко обернулась и увидела Шэнь Цинцы, которая невозмутимо стояла в тени, поигрывая кинжалом.
— Б-большая госпожа... — лицо Сяолянь побледнело, она начала запинаться. — Я... я пришла...
— Пришла помочь мне починить праздничный наряд? — Шэнь Цинцы медленно подошла ближе, и лунный свет, осветив её холодное лицо, придал ему пугающее выражение. — Какая преданность.
Сяолянь рухнула на колени: — Пощадите, большая госпожа! Это... это вторая госпожа приказала мне!
— О? — Шэнь Цинцы остановилась перед ней, глядя сверху вниз на дрожащую служанку. — И что же велела тебе вторая госпожа?
— Велела... испортить платье... — Сяолянь дрожала, как лист на ветру. — Сказала, что завтра на церемонии совершеннолетия большая госпожа должна опозориться...
Шэнь Цинцы кончиком кинжала подцепила упавшую иглу: — Этим?
Сяолянь не осмеливалась поднять головы, лишь отчаянно кланялась: — Я виновата! Прошу, пощадите!
Шэнь Цинцы помолчала, а затем вдруг произнесла: — У тебя ведь есть тяжелобольная мать, верно?
Сяолянь вскинула голову, в её глазах читался ужас: — Откуда большая госпожа знает...
— Я знаю не только это, но и то, что твой младший брат учится в частной школе на юге города, — голос Шэнь Цинцы звучал спокойно, но давил невидимым грузом. — Если ты сделаешь для меня одно дело, я не только прощу тебя, но и приглашу лекаря к твоей матери.
Сяолянь оцепенела, не веря своим ушам.
— Конечно, ты можешь продолжать служить второй госпоже, — Шэнь Цинцы сменила тон, и холодный блеск кинжала отразился на лице служанки. — Но подумай хорошенько: оставит ли она тебя в живых, когда дело будет сделано?
Сяолянь содрогнулась — слова попали в самую точку.
— Что большая госпожа хочет, чтобы я сделала? — спросила она дрожащим голосом.
Шэнь Цинцы наклонилась и подняла ту самую иглу: — Очень просто. Завтра перед началом церемонии приди ко второй госпоже и скажи, что всё готово.
Сяолянь растерялась: — Но это платье...
— Об этом не беспокойся, — многозначительно улыбнулась Шэнь Цинцы. — Просто делай, как я сказала, и я гарантирую безопасность всей твоей семье.
Сяолянь помедлила, а затем решилась: — Я готова служить вам, большая госпожа.
— Отлично, — Шэнь Цинцы достала из рукава слиток серебра. — Возьми это, купи матери лекарства. Когда всё закончится, получишь щедрую награду.
Сяолянь приняла серебро, её глаза покраснели: — Благодарю вас, большая госпожа!
— Запомни, — голос Шэнь Цинцы стал ледяным, — если посмеешь действовать иначе, ты знаешь, что будет.
— Не посмею! — Сяолянь продолжала бить поклоны.
Проводив служанку, Шэнь Цинцы снова зажгла свечу. Из боковой комнаты вышла Цайюэ с обеспокоенным лицом: — Госпожа, вы верите, что она будет молчать?
— Она не посмеет иначе, — холодно ответила Шэнь Цинцы. — Раз я смогла узнать о её семье, значит, смогу сделать так, чтобы они не смогли остаться в столице.
Цайюэ кивнула, не до конца понимая, и вдруг заметила иглу в руке хозяйки: — Это...
— Шэнь Жовэй не поскупилась, — Шэнь Цинцы поднесла иглу к свету свечи. — Это шелк ледяного шелкопряда из Западных земель. Невероятно прочный, но почти невидимый. Идеально для такой ловушки.
В прошлой жизни она попалась именно на эту нить, а теперь посмотрит, как Шэнь Жовэй сама пожнет плоды своих действий.
— Поменяй платья местами, — распорядилась Шэнь Цинцы. — Завтра я преподнесу второй сестре сюрприз.
Цайюэ поспешно перевесила наряды и не удержалась от вопроса: — Госпожа, откуда вы знали, что Сяолянь придет?
— Догадалась, — легко ответила Шэнь Цинцы.
На самом деле она прекрасно помнила: в прошлой жизни, сразу после церемонии, служанка из окружения Шэнь Жовэй внезапно скончалась. Тогда объявили, что она умерла от внезапной болезни, но теперь, оглядываясь назад, она понимала, что ту просто убрали как свидетеля. В этой жизни она была готова заранее и решила первой прибрать к рукам этот козырь.
К третьему часу ночи всё было готово. Сна не было ни в одном глазу, и Шэнь Цинцы сидела у окна, погруженная в раздумья.
Завтрашняя церемония, помимо истории с платьем, наверняка таила в себе и другие ловушки. Список гостей, упомянутый матушкой Ли, придирки дальних родственников, та заколка, присланная ваном Цзин...
Она вдруг что-то вспомнила, поднялась и достала из шкатулки заколку. Полая трубка была запечатана заново и выглядела как обычное украшение.
— Цайюэ, завтра отдай эту заколку привратнику и скажи, что я её обронила, пусть хорошенько присмотрят.
Цайюэ удивилась: — Госпожа, вы не наденете её?
— Такой ценный подарок нужно беречь, — многозначительно ответила Шэнь Цинцы. — Кто знает, может, когда-нибудь она сослужит добрую службу.
Она помнила, как в прошлой жизни на церемонии ван Цзин, Сяо Юй, специально спрашивал об этой заколке. Тогда она, стесняясь, надела её, поймав на себе немало завистливых взглядов. Теперь она понимала: Сяо Юй просто проверял, успешно ли продвигается его план.
В этой жизни она заставит его разочароваться.
За окном раздалась трель соловья — чистая и звонкая. Шэнь Цинцы распахнула окно и увидела молодой месяц, зацепившийся за верхушки деревьев, чей бледный свет заливал двор.
Завтра начнется её первая битва после перерождения. Враги, скрывающиеся в тени, и тщательно расставленные ими ловушки станут оружием, которым она нанесет ответный удар.
Ночной ветер принес аромат бегоний. Шэнь Цинцы глубоко вздохнула, её решимость крепла.
В этой жизни она больше не позволит себя резать, как скот. Все долги, что они накопили перед ней, она вернет с процентами.
Вдали раздались удары ночного сторожа — пробило четыре часа утра.
Шэнь Цинцы тихо закрыла окно и задула свечу. В темноте уголки её губ изогнулись в холодной улыбке.

Комментарии

Загрузка...