Глава 35

Глава 17. Окраина карстовой пещерыСистемные координаты обновились на рассвете четвертого дня.Фан Чжоу сидел на пороге кузницы, сверяясь с системным интерфейсом при тусклом свете плавильной печи. Координаты богатой жилы лазурита появились еще три дня назад: отметка указывала на четвертый подземный ярус карстовых пещер в Долине Призраков, но до сих пор у него не было ни сил, ни снаряжения для столь глубокой вылазки. Теперь же последствия истощения прошли, ментальная энергия восстановилась до 184 единиц, каменная кирка сияла полной прочностью, а в инвентаре покоилось больше сотни блоков булыжника. Время пришло.В поход он взял основную и запасную каменные кирки, три факела, моток медной проволоки и четыре буханки хлеба. Перед самым выходом он засунул в сумку две слюдяные пластинки — обрезки, оставшиеся у Шэнь Чжии после вчерашних замеров температурного сдвига нажимных плит. Она уверяла, что если проложить слюду между контактами красной пыли, это снизит потери сигнала. В сырых пещерах при прокладке временных цепей такое могло очень пригодиться.— Ты действительно пойдешь туда один? — Ли Хаоран прислонился к дверному косяку кузницы, не выключая приемник сигналов.Ночное дежурство на дозорной башне выдалось долгим, глаза парня покраснели от недосыпа, но держался он бодро.— Разведчики Железной банды появлялись на окраинах пещер четыре дня назад, — ответил Фан Чжоу, закрепляя кирку на поясе. — Судя по их темпам, они уже ушли вглубь основных выработок. Лазурит залегает на четвертом ярусе, это на два уровня ниже их последнего известного лагеря. Наши пути не должны пересечься. К тому же я иду просто на разведку, без глубокого бурения. Отыщу жилу и сразу назад.— В прошлый раз ты говорил то же самое, а вернулся через двенадцать часов с куском лазуритового шлака и кучей синяков, — Ли Хаоран выключил приемник и, сняв с пояса запасной сигнальный фонарь на красной пыли, протянул его товарищу. — Возьми. В глубине пещер я вряд ли поймаю твой сигнал, но если тебя завалит, ты хотя бы сможешь подать знак. Если я увижу багровое свечение из провала, то сразу соберу людей, чтобы тебя откопать.Фан Чжоу принял прибор. Крохотный, размером с ладонь, собранный из медной проволоки и факела красного камня. Корпусом для него служила старая алюминиевая коробка, которую Хаоран выменял у отца. Работа была топорной, но багровый огонек красного факела внутри бился ровно и надежно.— Спасибо, — кивнул Фан Чжоу.Он направился к провалу за руинами кирпичной печи. Это был естественный вход, ведущий в самые недра заброшенной шахты. В прошлый раз он расчистил его, но ветер и обвалы снова забили лаз сухой травой и щебнем. Фан Чжоу применил сбор блоков, убирая камни прямо в инвентарь, пока проход не освободился. Отверстие было узким, едва позволяя взрослому человеку протиснуться боком. Сделав глубокий вдох, он скользнул внутрь.Тьма мгновенно поглотила всё вокруг, оставив лишь узкий луч фонаря.Подземные залы оказались куда просторнее тесных штреков карьера. Свод над головой терялся на высоте трех-четырех метров; луч света выхватывал лишь неровный грязно-серый потолок, источенный грунтовыми водами до состояния пчелиных сот. Под ногами шуршал ненадежный осыпной сланец. Каждые несколько шагов мелкие камешки с сухим шорохом срывались во тьму, и эхо их падения возвращалось лишь спустя долгие секунды.Здесь было холоднее, чем наверху, градусов на восемь. Фан Чжоу застегнул куртку до самого подбородка и двинулся по компасу. Сигнал лазуритовой жилы отображался на его внутреннем экране в виде призрачного синего столба света, пронзающего толщу камня сверху донизу. Сейчас он находился на верхнем уровне пещер, примерно в полукилометре от цели.На стенах стали попадаться первые следы руды. Сперва это были редкие вкрапления меди, подернутые тускло-зеленой патиной в свете фонаря. Затем потянулись бурые прожилки железа — слишком тонкие; после пары ударов киркой от стены откололось лишь два крохотных железных самородка. Фан Чжоу упрямо шел дальше. На самом дне первого яруса он наткнулся на выход лазуритовой породы. Минерал сидел глубоко в камне, его синева была блеклой — явный признак низкой чистоты, от силы процентов пятнадцать. Постукав по нему обухом, Фан Чжоу даже не стал усердствовать. Бедный лазурит не стоил потраченного времени; его целью были богатые глубинные пласты. По мере спуска сигнал становился всё отчетливее. Система показывала, что до жилы осталось меньше двухсот метров. Однако вектор указывал строго вниз — нужно было спускаться еще глубже. Осматривая стены, он подметил, что бедная порода наверху была лишь результатом размытия грунтовыми водами. Настоящая, нетронутая жила внизу обещала быть куда чище.Минут через десять дорога разветвилась. Левый проход вел в глубь естественной пещеры, где на влажных камнях колониями росли светящиеся грибы, испуская слабое изумрудное свечение, похожее на умирающие болотные огоньки. Правый же рукав представлял собой рукотворный штрек. На стенах отчетливо виднелись следы тяжелых кирок, а на глинистом полу у входа отпечатались свежие следы.И принадлежали они явно не ему.Фан Чжоу присел, направив луч фонаря на землю. Отпечатки были совсем свежими, с четкими краями, в которые еще не успела просочиться влага. Три пары тяжелых армейских ботинок крупного размера. Рисунок протектора одного из них — характерная сетка из ромбов — выдавал разведчиков Железной банды.Люди Железной банды всё еще здесь. И совсем рядом.Погасив фонарь, Фан Чжоу прижался спиной к холодному камню и начал медленно пробираться вперед. Прижав ухо к стене, он уловил приглушенные голоса, доносившиеся из глубины штрека метров за пятьдесят. Благодаря акустике пещеры и старым ржавым рельсам, тянувшимся по дну выработки, звук передавался на удивление четко.Затаив дыхание, он скользнул за поворот. Впереди заплясали отсветы живого пламени. Это были факелы — бандиты вбили в стены временные держатели и зажгли три просмоленные ветки, залив коридор неровным желтым светом. В конце тупика на корточках сидели трое мужчин, склонившись над расстеленной картой. На куртках каждого красовалась эмблема Железной банды.

Глава 17. Окраина карстовой пещеры

Системные координаты обновились на рассвете четвертого дня.

Фан Чжоу сидел на пороге кузницы, сверяясь с системным интерфейсом при тусклом свете плавильной печи. Координаты богатой жилы лазурита появились еще три дня назад: отметка указывала на четвертый подземный ярус карстовых пещер в Долине Призраков, но до сих пор у него не было ни сил, ни снаряжения для столь глубокой вылазки. Теперь же последствия истощения прошли, ментальная энергия восстановилась до 184 единиц, каменная кирка сияла полной прочностью, а в инвентаре покоилось больше сотни блоков булыжника. Время пришло.

В поход он взял основную и запасную каменные кирки, три факела, моток медной проволоки и четыре буханки хлеба. Перед самым выходом он засунул в сумку две слюдяные пластинки — обрезки, оставшиеся у Шэнь Чжии после вчерашних замеров температурного сдвига нажимных плит. Она уверяла, что если проложить слюду между контактами красной пыли, это снизит потери сигнала. В сырых пещерах при прокладке временных цепей такое могло очень пригодиться.

— Ты действительно пойдешь туда один? — Ли Хаоран прислонился к дверному косяку кузницы, не выключая приемник сигналов.

Ночное дежурство на дозорной башне выдалось долгим, глаза парня покраснели от недосыпа, но держался он бодро.

— Разведчики Железной банды появлялись на окраинах пещер четыре дня назад, — ответил Фан Чжоу, закрепляя кирку на поясе. — Судя по их темпам, они уже ушли вглубь основных выработок. Лазурит залегает на четвертом ярусе, это на два уровня ниже их последнего известного лагеря. Наши пути не должны пересечься. К тому же я иду просто на разведку, без глубокого бурения. Отыщу жилу и сразу назад.

— В прошлый раз ты говорил то же самое, а вернулся через двенадцать часов с куском лазуритового шлака и кучей синяков, — Ли Хаоран выключил приемник и, сняв с пояса запасной сигнальный фонарь на красной пыли, протянул его товарищу. — Возьми. В глубине пещер я вряд ли поймаю твой сигнал, но если тебя завалит, ты хотя бы сможешь подать знак. Если я увижу багровое свечение из провала, то сразу соберу людей, чтобы тебя откопать.

Фан Чжоу принял прибор. Крохотный, размером с ладонь, собранный из медной проволоки и факела красного камня. Корпусом для него служила старая алюминиевая коробка, которую Хаоран выменял у отца. Работа была топорной, но багровый огонек красного факела внутри бился ровно и надежно.

— Спасибо, — кивнул Фан Чжоу.

Он направился к провалу за руинами кирпичной печи. Это был естественный вход, ведущий в самые недра заброшенной шахты. В прошлый раз он расчистил его, но ветер и обвалы снова забили лаз сухой травой и щебнем. Фан Чжоу применил сбор блоков, убирая камни прямо в инвентарь, пока проход не освободился. Отверстие было узким, едва позволяя взрослому человеку протиснуться боком. Сделав глубокий вдох, он скользнул внутрь.

Тьма мгновенно поглотила всё вокруг, оставив лишь узкий луч фонаря.

Подземные залы оказались куда просторнее тесных штреков карьера. Свод над головой терялся на высоте трех-четырех метров; луч света выхватывал лишь неровный грязно-серый потолок, источенный грунтовыми водами до состояния пчелиных сот. Под ногами шуршал ненадежный осыпной сланец. Каждые несколько шагов мелкие камешки с сухим шорохом срывались во тьму, и эхо их падения возвращалось лишь спустя долгие секунды.

Здесь было холоднее, чем наверху, градусов на восемь. Фан Чжоу застегнул куртку до самого подбородка и двинулся по компасу. Сигнал лазуритовой жилы отображался на его внутреннем экране в виде призрачного синего столба света, пронзающего толщу камня сверху донизу. Сейчас он находился на верхнем уровне пещер, примерно в полукилометре от цели.

На стенах стали попадаться первые следы руды. Сперва это были редкие вкрапления меди, подернутые тускло-зеленой патиной в свете фонаря. Затем потянулись бурые прожилки железа — слишком тонкие; после пары ударов киркой от стены откололось лишь два крохотных железных самородка. Фан Чжоу упрямо шел дальше. На самом дне первого яруса он наткнулся на выход лазуритовой породы. Минерал сидел глубоко в камне, его синева была блеклой — явный признак низкой чистоты, от силы процентов пятнадцать. Постукав по нему обухом, Фан Чжоу даже не стал усердствовать. Бедный лазурит не стоил потраченного времени; его целью были богатые глубинные пласты. По мере спуска сигнал становился всё отчетливее. Система показывала, что до жилы осталось меньше двухсот метров. Однако вектор указывал строго вниз — нужно было спускаться еще глубже. Осматривая стены, он подметил, что бедная порода наверху была лишь результатом размытия грунтовыми водами. Настоящая, нетронутая жила внизу обещала быть куда чище.

Минут через десять дорога разветвилась. Левый проход вел в глубь естественной пещеры, где на влажных камнях колониями росли светящиеся грибы, испуская слабое изумрудное свечение, похожее на умирающие болотные огоньки. Правый же рукав представлял собой рукотворный штрек. На стенах отчетливо виднелись следы тяжелых кирок, а на глинистом полу у входа отпечатались свежие следы.

И принадлежали они явно не ему.

Фан Чжоу присел, направив луч фонаря на землю. Отпечатки были совсем свежими, с четкими краями, в которые еще не успела просочиться влага. Три пары тяжелых армейских ботинок крупного размера. Рисунок протектора одного из них — характерная сетка из ромбов — выдавал разведчиков Железной банды.

Люди Железной банды всё еще здесь. И совсем рядом.

Погасив фонарь, Фан Чжоу прижался спиной к холодному камню и начал медленно пробираться вперед. Прижав ухо к стене, он уловил приглушенные голоса, доносившиеся из глубины штрека метров за пятьдесят. Благодаря акустике пещеры и старым ржавым рельсам, тянувшимся по дну выработки, звук передавался на удивление четко.

Затаив дыхание, он скользнул за поворот. Впереди заплясали отсветы живого пламени. Это были факелы — бандиты вбили в стены временные держатели и зажгли три просмоленные ветки, залив коридор неровным желтым светом. В конце тупика на корточках сидели трое мужчин, склонившись над расстеленной картой. На куртках каждого красовалась эмблема Железной банды.