Глава 27

Фан Чжоу вытащил из сундука тяжёлый холщовый мешок с семенами Железного риса. Насыпав горсть в ладонь, он ощутил едва уловимый, резковатый запах ржавчины — так пахла плотная оболочка семян, содержащая частицы оксида железа. Каждое зёрнышко было заковано в прочную тёмно-коричневую скорлупу и по размеру превосходило обычный рис, напоминая скорее мелкую гальку. Он принялся раскладывать их по лункам, строго следуя расчётам Шэнь Чжии. Обычные злаки сажали на расстоянии двадцати сантиметров друг от друга, но корневая система Железного риса была куда агрессивнее и требовала больше пространства. Шэнь Чжии сидела рядом, зачитывая данные из своего блокнота:— Средняя длина корней пшеницы в горизонтальной плоскости составляет не более двенадцати сантиметров. У Железного риса этот показатель выше минимум в полтора раза. Рекомендуемый интервал между посадками — тридцать сантиметров.Фан Чжоу выверял каждый шаг. Двенадцать грядок, по девять лунок на каждую — всего сто восемь растений. Ему приходилось раз за разом опускаться на knees, пальцами вдавливать твёрдые зёрна в прохладную землю и аккуратно присыпать их сверху. На пятом десятке усталость навалилась свинцовым грузом. Глаза слипались, перед мысленным взором плыли цветные круги, и в какой-то момент он едва не рухнул лицом прямо в свежую грязь.— Ложись спать, — раздался над ухом негромкий голос Ли Хаорана. Его рука мягко, но настойчиво легла на плечо Фан Чжоу, забирая мешочек с семенами. — Я закончу. Ты сам показывал мне: тридцать сантиметров между лунками, глубина — на два пальца. Я всё запомнил.Фан Чжоу с трудом сфокусировал на нём взгляд:— В прошлый раз твои посадки даже не взошли.— То было на бесплодной земле у моего дома. А эту почву ты подготовил как надо, всё получится. Тебе осталось посадить ещё около шестидесяти штук. Ложись, у тебя есть сорок минут. Я посажу тридцать, остальное добьёшь сам, когда проснёшься.Фан Чжоу не стал спорить. Он передал мешок другу, доплёлся до кузницы и бессильно опустился на землю, прислонившись спиной к шершавому булыжнику. Последнее, что он запомнил перед тем, как провалиться в беспамятство, — это Ли Хаоран, который сосредоточенно, сантиметр за сантиметром, отмерял расстояние между лунками своими пальцами.Ровно через сорок минут Фан Чжоу распахнул глаза. Ли Хаоран успел посадить двадцать четыре зерна — чуть меньше обещанного, но каждая лунка была выкопана идеально ровно, а глубина заделки составляла ровно два пальца, без малейшего отклонения. Фан Чжоу прошёлся вдоль грядок, внимательно осматривая работу: земля была примята аккуратно, именно так, как он учил — сначала лёгкое нажатие, затем бережное разравнивание. Он ничего не сказал, лишь молча затянул потуже окровавленную повязку на ладони и тихо бросил: «С такой точностью тебе только микросхемы паять», — после чего принялся за оставшиеся семена.К вечеру снова пришла Шэнь Чжии. В одной руке она несла керосиновую лампу, в другой — термос с горячим отваром успоивающих трав. Поставив термос на деревянный ящик, она без лишних слов опустилась на колени и принялась помогать засыпать последние лунки. Работая плечом к плечу, они быстро закончили посадку. Глаза Фан Чжоу покраснели от лопнувших сосудов, лицо осунулось, но Шэнь Чжии не стала тратить время на пустые расспросы о его самочувствии. Едва последнее зёрнышко скрылось под землёй, она поднялась и сухо скомандовала:— А теперь марш в постель. Ровно на час. Твоя ментальная сила сейчас на исходе. Если не поспишь, сегодняшнюю ночь мы просто не переживём.Она была абсолютно права. Фан Чжоу послушно осушил крышку с тёплым, ароматным отваром и, добравшись до стены кузницы, мгновенно уснул.На рассвете третьего дня Железный рис созрел.Фан Чжоу стоял на краю поля, не в силах отвести глаз. Тяжёлые пиксельные колосья отливали чистым золотом в лучах восходящего солнца, сгибаясь под тяжестью налитых зёрен. Все сто восемь кустов выросли крепкими и здоровыми — ни один побег не погиб. Двенадцать грядок образовали сплошной золотой ковёр, резко контрастирующий с серой унылой пустошью заброшенного завода. Шэнь Чжии уже сидела на корточках у края поля, быстро занося данные в свой блокнот:— Минимальное количество зёрен в колосе — шестнадцать, максимальное — двадцать три. Средний показатель — девятнадцать. Со ста восьми кустов мы собрали примерно две тысячи пятьдесят зёрен. После очистки вес тысячи зёрен составит около двадцати граммов. Общий прогнозируемый урожай — около сорока фунтов чистого Железного риса.Фан Чжоу молчал. Он бережно опустился на колени и взял в ладонь один из тяжёлых колосьев. Он был удивительно увесистым, а угловатые пиксельные чешуйки зёрен загадочно поблескивали на свету. Оболочка действительно была твёрдой как броня — ногтем её не пробить. Но в системной печи процесс очистки займёт считанные секунды. Вчера ночью он как раз смастерил из остатков глины небольшую ручную ступку, засыпал туда немного соли и каменной пыли и опытным путём подобрал оптимальный температурный режим печи — из десяти пробных зёрен восемь очистились идеально, не потеряв своей формы.— Сорока фунтов хватит с лихвой, чтобы старина Чжоу закрыл наш отчёт, — тихо произнёс он.Шэнь Чжии с негромким щелчком закрыла блокнот. Налив остатки тёплого отвара в крышку термоса, она протянула её юноше. Фан Чжоу сделал жадный глоток, чувствуя, как приятное тепло разливается по уставшему телу. Он стоял посреди этого золотого великолепия — взъерошенный, с глубокими тёмными кругами под глазами, с израненными ладонями, на которых затвердели пропитанные кровью и грязью бинты. Но на его лице играла торжествующая улыбка. Впервые в жизни он выложился на все сто процентов ради поставленной цели. И сделал это не потому, что так велела бездушная система или требовал очередной квест. Это был его собственный выбор. Выбор, ради которого старина Чжоу поставил на кон свою карьеру, Шэнь Чжии провела бессонную ночь, пересчитывая каждое зёрнышко, а Ли Хаоран стирал пальцы в кровь, вымеряя тридцать сантиметров между лунками. Это была их общая победа.

Фан Чжоу вытащил из сундука тяжёлый холщовый мешок с семенами Железного риса. Насыпав горсть в ладонь, он ощутил едва уловимый, резковатый запах ржавчины — так пахла плотная оболочка семян, содержащая частицы оксида железа. Каждое зёрнышко было заковано в прочную тёмно-коричневую скорлупу и по размеру превосходило обычный рис, напоминая скорее мелкую гальку. Он принялся раскладывать их по лункам, строго следуя расчётам Шэнь Чжии. Обычные злаки сажали на расстоянии двадцати сантиметров друг от друга, но корневая система Железного риса была куда агрессивнее и требовала больше пространства. Шэнь Чжии сидела рядом, зачитывая данные из своего блокнота:

— Средняя длина корней пшеницы в горизонтальной плоскости составляет не более двенадцати сантиметров. У Железного риса этот показатель выше минимум в полтора раза. Рекомендуемый интервал между посадками — тридцать сантиметров.

Фан Чжоу выверял каждый шаг. Двенадцать грядок, по девять лунок на каждую — всего сто восемь растений. Ему приходилось раз за разом опускаться на knees, пальцами вдавливать твёрдые зёрна в прохладную землю и аккуратно присыпать их сверху. На пятом десятке усталость навалилась свинцовым грузом. Глаза слипались, перед мысленным взором плыли цветные круги, и в какой-то момент он едва не рухнул лицом прямо в свежую грязь.

— Ложись спать, — раздался над ухом негромкий голос Ли Хаорана. Его рука мягко, но настойчиво легла на плечо Фан Чжоу, забирая мешочек с семенами. — Я закончу. Ты сам показывал мне: тридцать сантиметров между лунками, глубина — на два пальца. Я всё запомнил.

Фан Чжоу с трудом сфокусировал на нём взгляд:

— В прошлый раз твои посадки даже не взошли.

— То было на бесплодной земле у моего дома. А эту почву ты подготовил как надо, всё получится. Тебе осталось посадить ещё около шестидесяти штук. Ложись, у тебя есть сорок минут. Я посажу тридцать, остальное добьёшь сам, когда проснёшься.

Фан Чжоу не стал спорить. Он передал мешок другу, доплёлся до кузницы и бессильно опустился на землю, прислонившись спиной к шершавому булыжнику. Последнее, что он запомнил перед тем, как провалиться в беспамятство, — это Ли Хаоран, который сосредоточенно, сантиметр за сантиметром, отмерял расстояние между лунками своими пальцами.

Ровно через сорок минут Фан Чжоу распахнул глаза. Ли Хаоран успел посадить двадцать четыре зерна — чуть меньше обещанного, но каждая лунка была выкопана идеально ровно, а глубина заделки составляла ровно два пальца, без малейшего отклонения. Фан Чжоу прошёлся вдоль грядок, внимательно осматривая работу: земля была примята аккуратно, именно так, как он учил — сначала лёгкое нажатие, затем бережное разравнивание. Он ничего не сказал, лишь молча затянул потуже окровавленную повязку на ладони и тихо бросил: «С такой точностью тебе только микросхемы паять», — после чего принялся за оставшиеся семена.

К вечеру снова пришла Шэнь Чжии. В одной руке она несла керосиновую лампу, в другой — термос с горячим отваром успоивающих трав. Поставив термос на деревянный ящик, она без лишних слов опустилась на колени и принялась помогать засыпать последние лунки. Работая плечом к плечу, они быстро закончили посадку. Глаза Фан Чжоу покраснели от лопнувших сосудов, лицо осунулось, но Шэнь Чжии не стала тратить время на пустые расспросы о его самочувствии. Едва последнее зёрнышко скрылось под землёй, она поднялась и сухо скомандовала:

— А теперь марш в постель. Ровно на час. Твоя ментальная сила сейчас на исходе. Если не поспишь, сегодняшнюю ночь мы просто не переживём.

Она была абсолютно права. Фан Чжоу послушно осушил крышку с тёплым, ароматным отваром и, добравшись до стены кузницы, мгновенно уснул.

На рассвете третьего дня Железный рис созрел.

Фан Чжоу стоял на краю поля, не в силах отвести глаз. Тяжёлые пиксельные колосья отливали чистым золотом в лучах восходящего солнца, сгибаясь под тяжестью налитых зёрен. Все сто восемь кустов выросли крепкими и здоровыми — ни один побег не погиб. Двенадцать грядок образовали сплошной золотой ковёр, резко контрастирующий с серой унылой пустошью заброшенного завода. Шэнь Чжии уже сидела на корточках у края поля, быстро занося данные в свой блокнот:

— Минимальное количество зёрен в колосе — шестнадцать, максимальное — двадцать три. Средний показатель — девятнадцать. Со ста восьми кустов мы собрали примерно две тысячи пятьдесят зёрен. После очистки вес тысячи зёрен составит около двадцати граммов. Общий прогнозируемый урожай — около сорока фунтов чистого Железного риса.

Фан Чжоу молчал. Он бережно опустился на колени и взял в ладонь один из тяжёлых колосьев. Он был удивительно увесистым, а угловатые пиксельные чешуйки зёрен загадочно поблескивали на свету. Оболочка действительно была твёрдой как броня — ногтем её не пробить. Но в системной печи процесс очистки займёт считанные секунды. Вчера ночью он как раз смастерил из остатков глины небольшую ручную ступку, засыпал туда немного соли и каменной пыли и опытным путём подобрал оптимальный температурный режим печи — из десяти пробных зёрен восемь очистились идеально, не потеряв своей формы.

— Сорока фунтов хватит с лихвой, чтобы старина Чжоу закрыл наш отчёт, — тихо произнёс он.

Шэнь Чжии с негромким щелчком закрыла блокнот. Налив остатки тёплого отвара в крышку термоса, она протянула её юноше. Фан Чжоу сделал жадный глоток, чувствуя, как приятное тепло разливается по уставшему телу. Он стоял посреди этого золотого великолепия — взъерошенный, с глубокими тёмными кругами под глазами, с израненными ладонями, на которых затвердели пропитанные кровью и грязью бинты. Но на его лице играла торжествующая улыбка. Впервые в жизни он выложился на все сто процентов ради поставленной цели. И сделал это не потому, что так велела бездушная система или требовал очередной квест. Это был его собственный выбор. Выбор, ради которого старина Чжоу поставил на кон свою карьеру, Шэнь Чжии провела бессонную ночь, пересчитывая каждое зёрнышко, а Ли Хаоран стирал пальцы в кровь, вымеряя тридцать сантиметров между лунками. Это была их общая победа.