В этот момент Линь Фань и Ли Сы сидели в павильоне Ванлань и до смерти скучали в ожидании.
— Командир, а что за подарок вы вообще приготовили для городского лорда Юнчжоу? — небрежно поинтересовался Ли Сы.
— Да хлам дешевый. В прошлый раз, когда я возвращался в Безымянную долину, старик Мяо из стеклодувной мастерской смастерил одну безделушку — хрустальный шар вот такого примерно размера, — Линь Фань слегка развел руки, показывая масштаб. — О, а внутри него еще красовался разноцветный стеклянный олень. Старик Мяо сказал, что хотел проверить, при разной ли температуре плавления сырья получаются разные оттенки. Я подумал, что вещица довольно занятная, и забрал ее.
— Командир, вот теперь у нас проблемы, — горько усмехнувшись, произнес Ли Сы.
— Чего это вдруг? Подумаешь, стеклянный шар! Неужели этот деревенщина отроду такого не видел? Кхм... — Линь Фань хлопнул себя по лбу.
— Твою мать, как я мог забыть про это! — Линь Фань и смеялся, и плакал.
Впрочем, нельзя было винить Линь Фаня в такой беспечности: в его маленьких поместьях в долине Спрятанного Тигра и Безымянной долине оконные стекла стояли уже давным-давно.
— Раз уж дело сделано, постараемся придумать, как все исправить, — сказал Линь Фань.
— Сейчас нам нужно решить примерно две проблемы. Первая — откуда взялся этот бесценный «сосуд из глазури», а вторая — какова причина столь щедрого дара с нашей стороны, — сурово произнес Линь Фань.
— Раз мы уже начали торговать стеклянными изделиями, скажем, что этот хрустальный олень прибыл из западных варварских земель. Волею случая тебе довелось спасти жизнь одному торговцу-западнику. Желая отблагодарить спасителя, тот и преподнес тебе в дар этот чудесный хрустальный шар. Говорят, на Западе есть гора Огненной Земли, где подземное пламя бушует неугасимо тысячелетиями, способное сжечь все сущее в поднебесной, и в той горе в изобилии рождается цветное стекло. Так что эта вещица редка лишь в Центральных Землях, а на самом деле вовсе не стоит баснословных денег. Однако ты рассудил, что столь драгоценный предмет доставит лишь хлопоты — будь то подношение хозяину дома или продажа, — а потому решил чужими руками сотворить доброе дело и преподнести его городскому лорду.
— Что до цели... она непременно должна быть. Такая, чтобы городского лорда это поставило в затруднение, но в то же время чтобы он мог выполнить нашу просьбу. Только так можно соответствовать ценности такого подарка. И заведем разговор о сумме в тысячу лянов золота, — договорив, Линь Фань опустил голову и погрузился в раздумья.
— Верно, как раз сейчас есть два подходящих повода. Первый — воспользоваться случаем и открыть весёлый дом, заявив, что это наше собственное дело, отдать семье Цинь часть акций и позволить им выступить нашим покровителем. Второй — сказать, что мы хотим накупить рабов и перепродать их в Бэйлян: тамошние земли обширны, людей мало, и нехватка рабов ощущается очень остро, так что мы надеемся на помощь семьи Цинь в расчистке путей на заставах.
— Если действовать по этому плану, проблем возникнуть не должно, — подытожил Линь Фань.
— Я понял, командир, — ответил Ли Сы.
Когда они оба ждали уже до посинения, до их слуха из-за двери донесся раскатистый и бодрый смех главного управляющего Чжоу.
— Ха-ха-ха, братец Ли, отличные новости! Городской лорд остался чрезвычайно доволен твоим подарком. Лорд велел непременно оставить вас пообедать, а еще сказал, что, как только разберется со срочными делами, обязательно лично навестит тебя.
— Премного благодарен, братец Чжоу! Если бы не твоя горячая рекомендация, с чего бы городскому лорду выделять время в своем плотном графике на встречу с таким ничтожным человеком, как я?
— Братец Ли, к чему эта излишняя скромность? Пойдемте-ка пока в павильон Юаньян. Братец Ли, племянник, прошу за мной, — с этими словами управляющий Чжоу сделал приглашающий жест.
Линь Фань бросил взгляд на столовую неподалеку, и в его душе шевельнулось смутное догадливое чувство. Однако вида он не подал, лишь отстал от двоих спутников на несколько шагов и последовал следом.
Выйдя из павильона Ванлань, троица прошла еще немного вглубь парка. Обойдя искусственную горку, они внезапно оказались перед широко раскинувшимся пейзажем.
Перед ними лежал круглый искусственный пруд с рябью на воде, а в самом его центре издалека виднелся двухэтажный теремок, соединенный с берегом двумя мостиками из синего камня — один вел к нему спереди, другой сзади.
По берегам росло множество лотосов: в разгар лета здесь, должно быть, царила совершенно особая атмосфера. Впрочем, сейчас листья лотоса уже увяли, и лишь немало пар уток-мандаринок резвилось среди них. Если же любоваться озерной гладью, попивать чай и слушать стук капель во время осеннего дождичка, это бы тоже наверняка навеяло немало праздного и утонченного настроения.
Стоило опустить взгляд, как в воде можно было заметить множество плавающих карпов кои — красных, белых, желтых, упитанных и пестрых.
Послушайте, а виды и вправду хороши. И впрямь, искусство рождается благодаря деньгам, — мысленно усмехнулся Линь Фань.
Пройдя полпути вокруг озера и перебравшись по каменному мостику, троица наконец добралась до теремка посреди воды.
Этот малый павильон был возведен на небольшой платформе, со всех сторон окруженной свободным пространством шириной около чжана — судя по всему, специально оставленным для любителей рыбной ловли.
Судя по виду, теремок был построен из чистого дерева, а по периметру располагались панорамные окна: распахни их — и любуйся пейзажем на триста шестьдесят градусов без единого слепого зоны.
На первом этаже находился лишь один большой зал, планировкой почти не отличавшийся от обычной столовой, разве что за главным местом красовался деревянный шифоньер, каковые в сериалах обычно используют для того, чтобы прятать наемных убийц или подслушивать. На деле же это служило скорее для красоты — ну, максимум спрятать одного человека для прослушки, а вот запихнуть туда десяток головорезов выглядело уже нереалистично.
Позади зала располагалась лестница на второй этаж. Впрочем, как именно выглядел второй этаж, Линь Фань не знал, но думал, что планировка мало чем отличалась от первого. Наверное, это место приберегали для приема самых знатных гостей: в конце концов, стоя высоко, видишь далеко, и пейзаж там явно на ступень выше, чем на первом этаже.
Павильон Юаньян полностью оправдывал статус VIP-приемной этого сада: стоило троице занять места, как служанки тут же поднесли чай и воду. К каждому столу прилагалась персональная служанка!
Закончив разливать воду, они не удалялись, а продолжали стоять с чайниками наготове — воплощение роскоши. Линь Фань прикинул, что в жару к каждому столу наверняка приставляли еще и служанку, которая только тем и занималась, что обмахивала гостей веером.
И хотя чай можно было бесконечно доливать бесплатно, Линь Фань не смел пить слишком много, поскольку, оглядевшись вокруг, не заметил в павильоне ни намека на туалет. Напейся он воды — и пришлось бы бежать добрых два лили до ближайшего отхожего места. Нет уж, терпеть потом сил не хватит, лучше уж походить немного с жаждой.
Усевшись на свое место в позе сидха, Линь Фань слушал, как Ли Сы и управляющий Чжоу беспрерывно расточают друг другу взаимные любезности. Когда Линь Фань уже почти засыпал от скуки, в зал вбежала служанка и тихонько шепнула что-то на ухо управляющему Чжоу. Тот поднялся с места и произнес:
— Братец Ли, племянник, городской лорд уже прибывает. Давайте вместе выйдем к входу и встретим его.
Вскоре все трое уже стояли у входа на боковой мостик. В сопровождении нескольких слуг к павильону по мосту приближался мужчина лет пятидесяти.
Когда оставалось еще шагов десять, управляющий Чжоу опустился на колени вместе с Ли Сы и Линь Фанем, склонил голову и произнес:
— Ничтожные Чжоу Юлян, Ли Сы и Линь Фань приветствуют господина городского лорда!
Хотя Линь Фань внутренне противился этому коленопреклонению, он прекрасно понимал, что в эту эпоху все устроено именно так. Следуй он во всем велению сердца и иди против устоев везде и всюду, его бы, пожалуй, уже давно отправили на тот свет физическими методами.
Городской лорд Цинь Лян вовсе не был спесивым дурнем. Увидев, что все преклонили колени, он тут же громко произнес:
— Полно вам, вставайте, поднимайтесь скорее! — и, сделав пару быстрых шагов вперед, руками помог подняться Ли Сы.
Линь Фань воспользовался моментом, чтобы поднять голову и оглядеть мужчину средних лет.
Перед ним предстал человек на вид лет пятидесяти, с мягким взглядом и цветущим видом. Ростом выше шести чи, статный и крепкий, он в каждом движении выказывал достоинство человека, стоящего на высшей ступени, и в то же время располагал к себе.
На нем было официальное одеяние темно-пурпурного цвета — богатое, сшитое из отборной ткани. Голову охватывала черная заколка для волос, удерживавшая прическу в идеальном порядке без единой растрепанной пряди, хотя среди волос местами пробивалась редкая седина, впрочем, искусно скрытая. Этот наряд являл собой эталонный образчик облачения высокопоставленного чиновника Великой Цянь.
Чиновничья система Великой Цянь в общих чертах делилась на четыре ступени: гун (князья/герцоги), цин (сановники), дафу (мужи высокой учености) и ши (благородные мужи).
Левый и правый министры, военачальник сыма, министр просвещения сыту и министр работ сыкун именовались пятью главными сановниками и, подобно обладателям высших титулов гун, носили черные как смоль чиновничьи одежды с золотыми узорами и пояса из золота и нефрита.
Первые и вторые лица управлений при дворах, руководители областных администраций и носители средних титулов хоу облачались в чиновничьи одежды глубокого красного цвета с золотыми поясами.
Прочие действующие чиновники ведомств и руководители уездного уровня носили темно-пурпурные одежды и серебряные пояса, инкрустированные нефритом.
Остальные чиновники из резерва, ожидающие назначения, а также главы уездов облачались в форму глубокого синего цвета с серебряными поясами.
Система чинов в Великой Цянь отчасти напоминала наследственную систему знатности и жалований: помимо военных заслуг или особых милостей императора, для вступления в сословие чиновников требовалось главным образом иметь хороших предков. Вовсе не в том смысле, что должность деда можно было передать по наследству прямым порядком, но если в роду имелся предок-чиновник, то его потомок, сколь бы бестолковым ни был, все равно гарантированно получал официальную государственную синекуру.
Конечно, порой при восшествии на престол нового императора проводился особый смотр талантов — этакий усеченный аналог императорских экзаменов: рассылались указы о том, что в такой-то день в столице будут отбирать таланты, и все желающие могли принять участие. На экзамене давали тему по текущим государственным делам, писали сочинение, отбирали лучших и жаловали им должности. Впрочем, эта затея служила по большей части для демонстрации просвещенности нового монарха и его жажды мудрых помощников, и политический смысл здесь далеко превосходил практическую пользу.
— Так это и есть тот самый старший приказчик Ли, о котором говорил старик Чжоу? И впрямь деловой человек, с первого взгляда видно — ворочает серьезными делами, — с улыбкой произнес Цинь Лян.
— Благодарю за похвалу, господин городской лорд! Ничтожный всего лишь бегает по поручениям и выполняет мелкую работу для своего хозяина, куда мне до тех, кто вершит большие дела, — почтительно отозвался Ли Сы.
— Старший приказчик Ли излишне скромничает. А это, стало быть, племянник Ли Фань? Гляди-ка, так молод, а держится учтиво, да и лицом пригож. Наверняка вырастет человеком великих дел.
— Благодарю за похвал, господин! Я еще мал годами, мне многому предстоит учиться у дяди. Сегодня же мне выпала великая честь лично внимать наставлениям городского лорда, и для меня это станет неисчерпаемой пользой на всю жизнь, — поклонился Линь Фань.
— Ха-ха-ха, малец шустер. Ну ладно, чего нам стоять столбом, пойдемте, пойдемте скорее к столу. Сянсян, вели подавать угощение и вино на кухне!
— Слушаюсь, — ответила одна из служанок, сделав легкий поклон, после чего удалилась распоряжаться.
Линь Фань украдкой бросил на нее взгляд.
Вскоре вся компания во главе с Цинь Ляном вернулась в главный зал первого этажа и расселась по местам.
Почетное центральное место, разумеется, занял городской лорд Цинь Лян. По левую руку от него устроился Ли Сы, а Линь Фань сел слева от Ли Сы.
Что же до управляющего Чжоу, тот стоял подле городского лорда с заветным чайником.
Вскоре на столы одна за другой стали подавать еду, мясо и вино. Глядя на изобилие «изысканных блюд», Линь Фань не чувствовал ни малейшего аппетита.
Все было либо тушеным, либо вареным, специй кот наплакал, и по одному запаху Линь Фань понимал, что вкус будет так себе.
Разве что сами продукты были неплохи — оленина, баранина и все в таком духе, но Линь Фань и сам торговал пантами, так что ел нечто подобное едва ли не каждый день.
Ничего не попишешь, для выхода в свет подобные светские формальности необходимо соблюдать до конца.
Раз уж сам городской лорд принимает гостя, уровень встречи требовалось держать на высоте. Первая половина пира обходилась без всяких серьезных тем, служа исключительно для демонстрации гостеприимства хозяина и затягивания времени.
Песни и пляски под аккомпанемент музыкальных инструментов, выступления танцовщиц, демонстрация сокровищ и оценивание каллиграфии — без всего этого было не обойтись. Хозяин должен был активно взаимодействовать с гостями, поднимая чаши и обмениваясь любезностями.
И хотя вино подавали слабенькое, погоды это не делало — объем брал свое. Обед тек неспешно, прошло уже больше часа, а конца и края не предназначалось.
Наконец, заметив, что Ли Сы и Линь Фань раскраснелись от выпитого и слегка покачиваются, Цинь Лян взмахнул рукой, и танцовщицы, служанки и мальчики-слуги молча удалились из зала. Как только двери захлопнулись, внутри остались лишь четверо: Цинь Лян, Ли Сы, Линь Фань и управляющий Чжоу.
Увидев эту картину, Линь Фань мысленно подумал: наконец-то настал самый важный момент. Пройдут ли они сегодняшнее испытание, смогут ли закрепиться в городе Юнань и даже во всем регионе Чанхэ — все зависело от предстоящей словесной схватки.
Цинь Лян поднял бокал с вином, лицо его сияло от избытка выпитого, и он обратился к Ли Сы:
— Я чрезвычайно рад возможности познакомиться сегодня с таким смышленым человеком, как братец Ли. Наш род Цинь всегда рад приветствовать столь успешных купцов, как братец Ли, ведущих дела в нашем Юньчжоу. Желаю братцу Ли процветания в торговле и неиссякаемого финансового потока здесь, в Юньчжоу! За это стоит выпить!
— Благодарю за оказанную честь, господин городской лорд! Впредь уповаю на вашу милость и поддержку, — Ли Сы выпрямился, запрокинул голову и осушил чашу до дна одним глотком. Линь Фань, разумеется, последовал его примеру.
Опустив сосуд, Ли Сы продолжил:
— Ваша светлость мудра! Хотя мой постоялый двор — дело вовсе не баснословно прибыльное, его главное достоинство — стабильность и долговечность. Если лорд не побрезгует, пусть двадцать процентов нашей ежемесячной чистой прибыли будут знаком моего искреннего уважения.
— Ха-ха-ха, братец Ли и впрямь человек сметливый и решительный. Раз так, от этого дара я отказаться не посмею, — рассмеялся Цинь Лян.
Линь Фань заметил, как изменилось местоимение, с помощью которого Цинь Лян говорил о себе, и мысленно вздохнул с облегчением: половина дела была сделана.
— Братец Ли, сегодняшний твой подарок... уж слишком он дорог, — Цинь Лян опустил чашу на стол и, глядя на Ли Сы, медленно произнес:
— Лорд, если бы подарок для вас не был преподнесен от всего сердца, разве смог бы он выразить мою искренность? — с улыбкой возразил Ли Сы. — К тому же этот разноцветный хрустальный шар с бессмертным оленем кажется редким и дорогим только здесь, в Великой Цянь, а для западных варваров он ценен разве что чуточку выше обычного.
— О? Как это понимать? — недоуменно спросил Цинь Лян.
— Лорд погружен в государственные заботы, поэтому, естественно, не знаком с тонкостями нашего ремесла странствующих купцов. Наша торговля — это покупка там, где густо, и продажа там, где пусто; мы покупаем то, чего много, и продаем то, чего не хватает. Взять хотя бы стекло: изделие чуть получше качеством в Великой Цянь можно продать за тысячу золотых, а похуже — за десяток или сотню. Что же до разноцветного хрустального шара с бессмертным оленем, то в Великой Цянь за него, пожалуй, и десяти тысяч золотых не пожалеют.
— Братец Ли, и после этого ты говоришь о таком подарке? Хватит ли у меня смежности принять его? — холодно произнес Цинь Лян.
— Лорд, вам довелось слышать о «Пилюле девяти оборотов, возвращающей солнце», которую продает торговый дом Линь?
— Разумеется! Какой мужчина о ней не слышал. Вот только цена кусается: в лавке она стоит десять золотых за штуку, а перекупщики на улице перепродают уже за двадцать.
— Лорд, на самом деле себестоимость этой пилюли, как поведал мне один надежный человек из торгового дома Линь, не превышает одного ляна серебра. И то, что за нее правят по десять золотых и при этом не могут удовлетворить весь спрос — лишь потому, что в Поднебесной это заведение торгует ею в одиночку. Спрос превышает предложение, вот цена и взмывает ввысь.
— Точно так же обстоит дело и с этим хрустальным шаром: в Великой Цянь он единственный в своем роде, и за него не сыскать цены. Но его себестоимость составляет ровно сотню золотых, — задрав подбородок, гордо произнес Ли Сы.

Комментарии

Загрузка...