Вкуснотища невероятная! Я отродясь ничего вкуснее этого мяса не ел. До чего же ароматно, ууу!
Тянь-Ню и остальные уплетали еду за обе щеки и наперебой восхищались.
Их можно было понять: жизнь горного разбойника оказалась совсем не такой прекрасной, как представлялось в мечтах. Никаких тебе огромных кусков мяса и чаш с вином — такое изобилие изредка перепадало лишь истинным главарям в самом сердце селения, а мелкой шпане из низов приходилось давиться отрубями да зеленью.
По правде говоря, кто по доброй воле пошёл бы в разбойники, если б не нужда?
Надо же, мой выбор оказался верным! Если в этот раз удастся выполнить поручение главного, я точно смогу прибиться к нему и остаться. Неужели после этого мясо на нашем столе будет каждый день? Ха-ха-ха-ха! — размышлял Тянь-Ню, уплетая еду за обе щеки. Сам того не заметив, он расплылся в улыбке до ушей.
Братцы, вернёмся в селение — все как один пашите изо всех сил! Выполним задачу лидера на совесть. Если лидер останется доволен, и мы сумеем прибиться к нему, станем есть по два раза в день, не меньше! — Тянь-Ню вдохновил товарищей пылкой речью и тут же потребовал: — Хлопайте!
Трапезничаете? Как на вкус? — Линь Фань явился в сопровождении своих верных телохранителей, покачиваясь на ходу и ковыряясь в зубах зубочисткой.
Невероятно вкусно, лидер! Если мы сможем каждый день вкушать столь чудесную пищу, то сделаем всё, что вы прикажете! — восторженно выпалил Тощий Макак.
Не переживайте. Главное — чтобы вы, сопляки, добросовестно исполнили моё поручение. Разве ежедневное мясо — это что-то особенное?
Слушаемся, лидер! Приказывайте! — несколько человек ударили себя в грудь кулаками и громко произнесли.
Вот так! Именно этот боевой настрой мне и нужен. Задача предельно проста: сейчас вы возвращаетесь в селение Диких Кабанов и убеждаете своего главаря сдаться.
......
Больше всего на свете люди боятся внезапной тишины.
Чего? Лидер, разве не велели нам возвращаться в лагерь в качестве лазутчиков? — побелев от страха, пробормотал Чжан Тянь-Ню.
Каких ещё лазутчиков? Вы что, всё ещё надеетесь уйти в тыл к врагу, а потом устроить переворот изнутри?
Ага-ага-ага! — соратники закивали с такой скоростью, будто измельчали чеснок.
В этом нет никакой необходимости. Я отправляю вас обратно лишь потому, что мне по душе эти Горы Волн, и я не хочу заливать их кровью, устраивая беспорядок. Но если этот ваш кабаний второй ватажок или кто-то ещё окажется несговорчивым, я не возражаю отправить их воссоединиться с Чернолицым.
Но, лидер, мы же всего в нескольких человек... Да с чего бы этому второму брату сдаваться из-за пары слов? Мы же просто идём на верную смерть! — скривился Чжан Тянь-Ню.
Чего испугались?! У вашего главнокомандующего всё под контролем. Ли Сы, принеси тесак! — громко приказал Линь Фань.
Тут же ему подали трёхфутовый тесак.
Отнесёте это второму кабану и передадите ему: если до полудня он не распахнёт ворота селения и не падёт на колени у входа для встречи, я пошлю ему сто тысяч таких ножей, — бросил Линь Фань и развернулся уходить.
У Тянь-Ню и остальных не оставалось выбора. Стиснув зубы и дрожа от страха, они подобрали клинок и поплелись обратно к своему селению.
Примерно через время, за которое сгорают две палочки благовоний, раздался свист. Весь отряд быстро собрался воедино. Линь Фань взмахнул тесаком и зычно рявкнул:
В путь!
Оплакивая свою судьбу с самыми мрачными предчувствиями, Тянь-Ню и его товарищи вернулись в селение Диких Кабанов.
Промявшись у входа добрую половину дня, Чжан Тянь-Ню наконец набрался храбрости и шагнул за ворота.
О, да это же братец Тянь-Ню! Вернулся, — окликнул его с усмешкой мелкий командир с длинным мечом в руках.
Братец Чжу Цзы, это ты. Скажи, главарь в главном зале? — спросил Чжан Тянь-Ню.
Там, сидит с остальными главарями, вино пьет. А что? Вчера на горе разжился сокровищами? Мы-то сразу говорили, что наш братец Тянь-Ню малый башковитый! Если раздобыл что стоящее, не забывай про меня, брата своего, — Чжу Цзы хитро блеснул глазами, решив, что вчера Тянь-Ню разжился какой-то ценной добычей и теперь спешит преподнести её в дар. Он тут же подскочил, закинул руку на шею товарища и заговорил с фальшивым дружелюбием.
Чжу Цзы, не переживай. Раз у нас с тобой такая дружба, разве я про тебя забуду? — улыбнулся Тянь-Ню. — Ладно, мне нужно срочно к главарю, нельзя опаздывать.
Правильно-правильно, беги, братец Тянь-Ню, не задерживайся. Худо будет, если главарь рассердится.
С этими словами Тянь-Ню и его спутники быстрыми шагами направились к большому залу.
У дверей зала путь им преградила стража.
Вы чего удумали, Тянь-Ню? Носитесь как ошпаренные, будто у вас последнее отнимают! — хохотнул левый стражник.
Ха-ха-ха! — подхватили остальные охранники.
Старый Ли, твою мать, не майся дурью! У нас важное дело к главарю. Доложи немедленно, а если из-за тебя задержимся, глядишь, главарь с тебя шкуру спустит! — пригрозил Тянь-Ню.
Ишь ты, какие мы грозные. Чего это вы сегодня шуток не понимаете? — удивился Старый Ли.
Да ты задолбал тянуть кота за хвост, тебе же говорят — дело чрезвычайной важности! Стал бы я перед тобой распинаться! — взволнованно выпалил Тянь-Ню.
Ладно-ладно, не ори ты так, сейчас доложу, — пробормотал Старый Ли, развернулся и скрылся в дверях зала.
Спустя несколько минут он вернулся:
Заходите.
Тянь-Ню взял сверток и один вошёл внутрь, а четверо его товарищей остались ждать снаружи.
Переступив порог, он увидел длинный стол прямо напротив входа. Вокруг него сидели восемь человек и вовсю уплетали мясо, запивая вином.
На почётном месте во главе стола восседал сам Ли Дадань по прозвищу Второй Брат, главарь селения Диких Кабанов. И надо сказать, слухи не врали: Ли Дадань отличался огромным ростом и чудовищной силой. Кожа его походила на бронзу и железо, а руки — на булатную сталь. В одной руке он сжимал волчью ногу, в другой — винный кувшин, источая подлинный дух лесного разбойника.
По левую руку от Ли Даданя сидел главный стратег селения, советник Ду Вэймин. Когда-то этот человек происходил из знатного и влиятельного рода, с детства получал лучшее воспитание и читал немало книг. Увы, родословная его была бедной, да и происходил он из боковой ветви клана, а потому перспективы его казались весьма туманными. Позже он стал жертвой борьбы за власть внутри семьи и был вынужден бежать, спасая свою жизнь. В конце концов скитания привели его в эти Горы Волн, где он и осел в роли советника-хитреца при разбойниках.
Остальные присутствующие были верхушкой селения — со второго по шестой ватаргами. Высокие и низкие, тучные и худые, все они выглядели грубыми и тупоголовыми вояками, годящимися лишь на роль пушечного мяса.
Заметив вошедшего Чжан Тянь-Ню, Второй Брат Ли не спешил подавать голос — он лишь с любопытством окинул того взглядом. Советник Ду тоже прищурился, храня молчание.
В зале воцарилась зловещая тишина. Чжан Тянь-Ню не смел и пикнуть, понурив голову и в страхе ожидая вопросов от старших.
Четвёртый, это же твои люди. Давай допрашивай сам, — видя, что старший брат Тянь-Ню сидит с видом полного дурняка, упорно игнорирует все знаки и занят исключительно поглощением мяса, Ли Дадань с досадой подал голос.
А, хорошо, старший брат, — Четвёртый ватажок поднял голову на главаря, с явным сожалением отложил недоеденный кусок мяса и обратился к подчинённому: — Эй, Старый Бык, ты чего творишь? Старый Ли сказал, у тебя важное дело. Что за дело такое? Не видишь, мы трапезничаем?
Почтение Второму Брату! Почтение всем уважаемым главарям! Докладываю Четвёртому ватажку: вчера мы с Тощим Макаком и остальными спустились с гор за добычей и встретили торговый караван, — Тянь-Ню вскинул руки в приветствии.
Сколько награбили? — тут же потребовал ответа Четвёртый ватажок.
Э-э-э... Ничего не награбили, — лицо Тянь-Ню залилось краской стыда.
Твою мать! Ничего не награбил, так какого хрена у тебя хватает наглости заявлять о каком-то важном деле?! — Четвёртый с грохотом опустил чашу с вином на стол и злобно сверкнул глазами. Этот ничтожный трус заставлял его чувствовать себя полным дураком перед всеми.
Четвёртый, прекрати балаган! Сколько раз тебе говорить — не будь таким несдержанным, — неторопливо произнёс Ли Дадань, откладывая в сторону волчью ногу. — Тянь-Ню, отвечай мне. Вы что, столкнулись с правительственными войсками? Или вас перехватили люди Одноглазого Сокола? — с этими словами главарь подхватил винный кувшин и сделал огромный глоток.
Докладываю Второму Брату: нет. Мы столкнулись с сильными мира сего, — только он это произмолвил, как все звуки в зале мгновенно смолкли. Присутствующие в упор уставились на Тянь-Ню, да так сверлили взглядом, что тот едва не задохнулся.
Ли Дадань опустил кувшин, бросил быстрый взгляд на советника Ду и приказал:
Тянь-Ню, продолжай. Рассказывай всё в деталях.
Слушаюсь, Второй Брат. Вчера мы с Тощим Макаком спустились за добычей и высмотрели торговый караван. Думали поживиться лёгкой наживой для селения. Кто же знал, что это вовсе не караван, а самая настоящая глыба чёрного железа! Нас, всех пятерых братьев, уложили одним ударом, а потом скрутили. А сегодня утром выяснилось, что на всём том отряде надеты странные доспехи. Впрочем, те воители не стали нас пытать. Накормили мясом и отпустили домой. Только... только...
Только что? — почуяв неладное, Ли Дадань поднялся со своего места.
Чжан Тянь-Ню сглотнул вязкую слюну и, отбросив страх, выпалил:
Только те воины отпустили нас и велели вернуться к Второму Брату с требованием... чтобы вы вместе со всем селением сдались.
Едва слова Чжан Тянь-Ню затихли, как просторный зал взорвался от негодования.
Чего?! Сдаться?! Вот же сукины дети, наглецы! — взревел Второй ватажок.
А гузёнка-то не треснет? В нашем селении тысяча бойцов, не боятся же языки трепать от ветра! — поддержал другой главарь.
Второй Брат, да это же чистой воды плевок нам в лицо! Сказать пару слов и ждать, что вы поднимете лапки? По мне так этот хрен просто потешается над тугоумием Тянь-Ню и пугает его! — поспешно вставил Четвёртый ватажок.
Четвёртый, помолчи уже! Пугает... Твою мать, это он дурак или ты? — с раздражением бросил Ли Дадань.
Прекратите глотку драть, все вы! Тянь-Ню, отвечай: этот твой воитель велел вам явиться сюда и просто так, голыми словами, требовать нашей капитуляции? — тигриные глаза главаря впились в дрожащего вассала.
Тот воитель передал нам клинок. Сказал: если желаем служить ему, то до полудня сегодняшнего дня должны распахнуть ворота и пасть на колени. А если проявим несговорчивость, то... то...
Ты можешь не заикаться, мать твою?! Говори быстрее, что — то? — Четвёртый ватажок в ярости схватил чашу, готовясь запустить ею в оратора.
Тот воитель сказал: если не сдадимся, в следующий раз он пришлёт сто тысяч таких ножей.
Неси сюда этот клинок, я взгляну, — приказал Ли Дадань. При всей своей вспыльчивости глупцом он не был. Чжан Тянь-Ню пропадал целый день, а этот простофиля испуган до полусмерти — наверняка выболтал врагам даже то, сколько родинок у него на лице. И раз противник прекрасно знал о силе селения Диких Кабанов, но при этом с такой безмятежной лёгкостью отправил этих трусов с ультиматумом, значит, принесённый ими клинок явно непрост. Сначала стоило во всём разобраться.
Четвёртый ватажок в один миг подскочил к Тянь-Ню, выхватил у него узел и в несколько движений сорвал обёртку. На свет появился длинный клинок, напоминающий хвост быка, с плавными изгибами. Чуть больше трёх футов в длину, весом фунтов в пять-шесть. Ножны и рукоять были черны как смоль, а на ощупь напоминали выделанную кожу высшего сорта.
Изогнутый идеальным образом, устрашающе-чёрный, с безупречным балансом и невероятно удобный в руке — Четвёртый мгновенно влюбился в это оружие. Не удержавшись, он вытащил меч из ножен. Раздался резкий звук, и в воздухе мелькнуло холодное сияние, похожее на луч утреннего света, рассекающий ночную тьму.
Присмотревшись, все увидели, что лезвие казалось чёрным лаком, а режущая кромка силером отливала серебром, испуская зловещий холод.
Зна знатное оружие, — невольно выдохнули присутствующие.
Вертя тесак в руках, Четвёртый ватажок инстинктивно сделал пару взмахов. Потеряв бдительность, он чиркнул лезвием по ножке стола — раздался тихий свист, и толстая деревянная нога развалилась надвое так легко, будто горячий нож резал масло.
С грохотом стол перекосился, и всё, что на нём стояло, брызнуло в разные стороны.
Увидев это, каждый в зале глубоко втянул воздух от неожиданности.
Ох ты ж мать моя... Какая острота! Если сойтись с таким в бою, не разрубят ли нас как капусту? — тревога в сердцах разбойников усилилась.
Ах ты тупорылый увалень, а ну иди сюда! Вечно позоришься, — рявкнул Ли Дадань.
Багровый от стыда Четвёртый поспешно подбежал и почтительно протянул клинок главарю.
Ли Дадань взвесил оружие на ладони, сделал пару пробных взмахов — баланс был превосходным. Затем он со злостью полоснул по торчащему обломку стола. Каждое движение было чистым и безжалостным: пара взмахов — и от стола почти ничего не осталось. Оценив результат, главарь глянул на свои собственные кулаки, обитые бронзой, после чего повернулся к соратникам:
Третий, неси свой меч!
Ничего не понимающий Третий ватажок снял со стены тяжелый палаш и протянул его ватагу.
Ли Дадань зажал в левой руке бронзовый палаш, а в правой — чёрный тесак. Собравшись с силами, он с размаху ударил одним клинком о другой.
Раздался оглушительный звон — тяжелый бронзовый палаш Третьего переломился пополам. В руке Ли Даданя остался лишь обрубок, а вторая половина со свистом улетела в сторону и глубоко вонзилась в столешницу, продолжая гулко вибрировать.
Люди в зале замерли с раскрытыми ртами, не в силах вымолвить ни слова.
Уняв внутреннюю дрожь, Ли Дадань вложил клинок в ножны и опустился на своё массивное сиденье. Глубоко вздохнув, он заговорил медленно и веско:
Оружие и впрямь выдающееся. Должно быть, выковано из небесного тёмного железа. Похоже, тот таинственный воитель, о котором говорил Тянь-Ню, действительно обладает серьёзной силой. Связываться с ним не стоит. Раз они предъявили ультиматум, давайте обсудим, что нам теперь делать.
Второй ватажок обвёл всех взглядом и рявкнул:
Второй Брат, я наотрез отказываюсь сдаваться! Что за бред? Испугаться каких-то угроз из-за одной железяки?! Да сколько в Поднебесной этого тёмного железа? И чтобы целых сто тысяч клинков! Будь у них столько оружия, весь мир уже валялся бы у их ног, с чего бы им зариться на наше селение? По мне, так это блеф чистой воды. Если он сунется сюда лично, я собственной рукой сверну ему башку, пусть знает наших!
Правильно! Верно! Никакой капитуляции!
Второй брат дело говорит! Сунутся — прикончим, я не собираюсь ходить в трусах!
Именно, наши братья на это не подпишутся!
Едва Второй ватажок умолк, как несколько человек тут же горячо поддержали его возгласы.
Остальные ватажки предпочли хранить молчание, переглядываясь и шептался по углам, то и дело бросая боязливые взгляды на Ли Даданя.
В голове Ли Даданя мелькнула здравая мысль, и он проглотил рвущиеся наружу слова. Поразмыслив с минуту, он произнёс:
Второй рассуждает верно. Нам нельзя поддаваться панике и трусить на пустом месте. Но и недооценивать силу противника сгоряча тоже нельзя. Стоит подстраховаться.
Главарь стукнул кулаком о пол и продолжил:
Второй, оборону ворот беру на тебя. Выдели три сотни бойцов, организуй засады и укрепления у подходов к селению. Если этот смельчак заявится — уложите его на месте. И ещё: весь запас луков и стрел в селении передай под твоё начало.
Слушаюсь, Второй Брат. Мы этого сопляка в лепёшку расшибем, — бросил Второй ватажок, развернулся и вихрем выскочил из зала, собирать людей.
Глядя вслед удаляющимся соратникам, Ли Дадань мысленно кипел от гнева: «Этот Второй явно метит на моё место, рано или поздно предаст. Черт побери, да сколько же он зарится на моё сиденье...»
И зачем я только держусь за это нищенское селение? Семь человек — и восемь мнений, как же всё это надоело. Если бы не моё селение, которое развалится без меня в тот же миг, ноги моей бы не было в этих Горах Волн!

Комментарии

Загрузка...