Линь Фань отвел взгляд и посмотрел на сидевшего сбоку и хранившего молчание седого Ду-шие.
Тотчас он равнодушно спросил:
— Только что шие знаком показал мне, чтобы я не спешил с решением. Неужели шие что-то обнаружил?
— Второму господину присуща проницательность. Подчиненный и впрямь считает это дело крайне подозрительным. Впрочем, чтобы обрести уверенность, все же нужно расспросить Чжан Тенюя самым тщательным образом, — прищурив узкие глаза и кивнув, ответил Ду-шие.
Тут же Ду-шие повернулся к Чжан Тенюю и произнес:
— Братец Тенюй, вспомни-ка как следует всю сцену, когда ты получил этот нож, и расскажи обо всем подробно.
— Отвечая господину шие, мы тогда как раз уплетали выданные ими коробочки с едой, как вдруг тот головорез, назвавшийся командиром, подошел к нам с двумя стражниками и заявил, что отпустит нескольких из нас назад склонить [лагерь] к капитуляции. Мы побоялись, что по возвращении выгневаем второго господина, и отказались. Тогда тот человек подозвал стражника, отвязал у того от пояса нож и велел принести его нам.
— Позвал первого попавшегося стражника? Иными словами, у них такие ножи есть у каждого? — прищурился Ду-шие и продолжил расспросы:
— Да, — не колеблясь ни секунды, выпалил Чжан Тенюй.
В большой залу словно ворвался холодок — присутствующие в один миг жадно втянули воздух. Мать моя женщина, да что за происхождение у этого головореза? Это же нож из черного железа! Любой такой клинок на просторах цзянху — диковинная вещь, за которую готовы глотки перегрызть, а тут — у каждого рядового бойца? С каких пор они стали такими дешевыми? И как с ними вообще воевать? Разве это не значит идти на убой?
— Ты только что упомянул, что утром вас накормили мясом. Как все было? — Ду-шие собрался с мыслями, немного подумал и спросил:
— Дело было так: утром мы проснулись и увидели, что вчерашние мастера эскорта уже переоделись в странные доспехи и тренируются вдали. Потом какой-то человек в солдатском обличье отвел нас к ним в очередь за коробочками с едой. Когда мы получили коробки и собрались поесть, то, открыв крышку, обнаружили на дне слой риса, а сверху — два мясных блюда, два вегетарианских и миску супа. На вкус еда была невероятно хороша. В одном из видов мяса я признал баранину, а другое, кажется, мы сроду не пробовали — даже не знаю, что это за зверь такой был.
— Коробочки? Что за вещь? — с недоумением спросил Ли Дадань.
— Это такой квадратный металлический ящик, размером примерно с вот столько. Внутри лежит еда, они там в очереди за ней стоят, — объясняя, Чжан Тенюй обеими руками показал размер коробки.
— У нее есть крышка, которую можно открыть. А внутри — два отделения, большое и поменьше. В большом лежат рис и овощи, а в маленьком налит суп, — рассказывая об этом, Чжан Тенюй с ностальгией вспоминал восхитительный вкус утренней трапезы.
— И что, каждому по одной? — Ду-шие слегка приоткрыл глаза.
— Да, все получают по очереди. Каждому по штуке. Во всяком случае, у всех нас в коробочках еда была одинаковой. Ах да, тот головорез еще говорил: кто сдастся ему, будет получать по три приема пищи в день, и каждый раз — с мясом. — Чжан Тенюй поспешно добавил.
Услышав это, все невольно умолкли: «Три приема пищи в день и каждый раз с мясом? Неужели и вправду так бывает? Если это и впрямь правда, то сдача в плен этому головорезу может стать избавлением от нищенской доли».
— Почему ты сказал, что их доспехи выглядят странно? Это доспехи гарнизонных воинов или пограничной стражи? — поглаживая бороду, спросил Ду-шие.
— Мне кажется, ни то ни се. Доспехи на редкость странные: не похожи ни на полудоспехи гарнизонных солдат, ни на пластинчатые доспехи пограничников. На обычную медь не похожи и на кожаные тоже. Они облачены в доспехи из такого же черного железа, как тот нож, причем с ног до головы — есть и шлем, и маска, и нагрудник, и наплечники, и наручи, и защита для рук, ног, полы одежды и сапоги. Кроме глаз, вообще нигде ничего не открыто.
— Доспехи из черного железа? И притом полные? Небеса! Откуда вообще эта армия, откуда у них столько денег? Я отродду не слыхивал, чтобы в Великая Цянь водилось такое войско, — громко произнес четвертый главаря.
— Ты-то конечно не слыхивал, потому что в Великая Цянь отроду не было подобных войск. Пожалуй, даже у личной гвардии старого императора нет такого снаряжения, — бросив косой взгляд на четвертого, с тихим вздохом произнес Ли Дадань.
— Что еще ты видел? Выкладывай всё, — поспешно потребовал Ду-шие.
— А еще у каждого за спиной закреплен странный лук — фасон тоже невиданный, с длинной рукоятью прямо на нем. И у каждого при себе необычное оружие, вроде копья длиной в чжан, только в матерчатом чехле, толком и не разглядишь.
Как только Чжан Тенюй умолк, в просторном зале воцарилась зловещая тишина. Каждый о чем-то думал про себя.
— Ладно, ступай пока. Подежуришь за дверью, если понадобишься — позову, — взмахнув рукой, распорядился Ду-шие.
— Слушаюсь, я подо снаружи, — ответил Тенюй, утирая пот со лба.
Тут же Чжан Тенюй покинул залу, заодно прикрыв за собой тяжелые створки ворот.
— Ду-шие, только что Второй хотел выскочить вперед и повстречаться с тем головорезом, почему же шие не отговорил его? — покосившись на старика, неспешно промолвил Ли Дадань.
— Хе-хе, зачем же отговаривать? Разве не этого так сильно желал второй господин? — поглаживая свою жидкую бородку, с улыбкой отозвался Ду-шие.
— Ха-ха-ха, Ду-шие и впрямь человек умный, — расхохотался Ли Дадань.
— Шие, какую это загадку вы со вторым господином загадали? Ни единого слова не пойму, — чеша затылок и глядя глуповатым взглядом, вопросил четвертый главаря.
— Четвертый многого не понимает. Влияние второго главаря в нашей горной заставе нынче растет с каждым днем. Похоже, он давным-давно подыскивает момент, чтобы сместить второго господина и занять его место. Подумай сам: сегодня стоило второму главарю поднять знамя, как тут же отозвалось добрые полдюжины командиров. Если впредь второй главарь продолжит набирать силу, он неминуемо поднимет знамя и взбунтуется против второго господина.
— Мать твою, этот ублюдок посмел предать своих?! Осмелился поднять бунт против второго господина?! Да я сейчас же соберу парней и сруню его голову! — у четвертого от ярости шерсть встала дыбом, он схватил свой обрубок ножа и собрался выскочить наружу.
— Вернись, олух ты этакий! Чуть что — сразу резать да кромсать! Если бы не твоя собачья преданность, с таким тупоголовым нравом тебя бы черт знает когда уже сжили со свету! — увидев такую импульсивность четвертого, Ли Дадань разъярился так, что глаза едва не вылезли из орбит, и обрушился на того со страшной бранью.
— Четвертому не стоит горячиться, наш второй господин давно всё раскусил. Иначе с чего бы ему сегодня молчать, когда этот второй главарь так задирал нос? Он лишь хотел воспользоваться случаем и чужими руками совершить убийство, плывя по течению, — с улыбкой проговорил Ду-шие, поглаживая бороду.
— Чего? К чему столько круходней? Сказал бы просто, что делать, и дело с концом, — нетерпеливо бросил четвертый.
— Ха-ха-ха, не спеши, — ответил Ду-шие, а затем, повернувшись к Ли Даданю, произнес: — Второй господин, если слуга не ошибается, вы ведь нацелились сдаться тому таинственному головорезу?
— Верно, шие говорит правильно. Объясни-ка всем толком, чтобы у людей обиды в сердце не затаились, — не подтверждая и не отрицая прямо, кивнул Ли Дадань.
— Слушаюсь, второй господин, — склонил голову Ду-шие, после чего повернулся обратно к остальным.
— На самом деле, с тех пор как Чжан Тенюй поднес нож, второй господин уже понял: наша застава Диких Кабанов — не более чем еда на тарелке для этого таинственного человека. Подумайте сами: божественный клинок из чистого черного железа просто так отдают в доказательство серьезности намерений при призыве к сдаче. Кто станет заниматься столь глупым делом — бросать лакомую кость псам, — если не обладает абсолютной уверенностью? — очистив горло, продолжил Ду-шие.
— К тому же, Тенюя с товарищами отпустили назад так вальяжно убеждать нас сдаться, а не заслали лазутчиками для удара изнутри. Это значит, что для того таинственного человека, вздумай он захватить нашу заставу, никакие предатели и хитрости вовсе не нужны — он играючи сровняет с землей любой город и возьмет любую цитадель.
— Вот почему второй господин и помышлять не смел о том, чтобы всерьез тягаться с этим чужаком в честном бою. Подождем, пока неведомый гость поведет войско сюда, а там решим по обстоятельствам. А второй главарь, заметив молчание второго господина, должно быть, вообразил, что тот струсил. И вот он решил ухватиться за шанс, вырвать инициативу и ринуться в бой, дабы перехватить влияние второго господина и упрочить собственный авторитет. Жаль только, слишком поторопился. Неровен час, наткнется на стальной сук и сам же туда угодит.
— К тому же второй господин сможет воспользоваться моментом, чтобы проверить истинную силу второго главаря. Поглядеть, сколько же людей переметнется к нему, стоило лишь поднять стяг, — чтоб иметь это в виду на будущее.
— О-о-о... — собравшиеся разом прозрели. — И вправду, в деле интриг равных второму господину и шие нет.
Пока обитатели залы еще переваривали столь сложную для них интригу, старик Ли, всё это время дежуривший у ворот, с силой распахнул створки, вбежал со взмыленным лицом и заорал:
— Второй господин, у ворот заставы объявился отряд солдат! Второй главарь как раз сошелся с ними лицом к лицу!
— Скорее, пойдем взглянем! — Ли Дадань схватил свой кривой меч даосского образца и потащил всех за собой к воротам лагеря.
В это же время Линь Фань во главе небольшого конного отряда неторопливой рысью, давая коням идти шагом, приблизился к заставе и принялся внимательно ее разглядывать.
Застава Диких Кабанов располагалась на полугоре, будучи возведенной по рельефу местности: с трех сторон — стены, а с тыла — гора, что в целом делало ее местоположение труднодоступным.
Тройной ряд стен был сложен из камней и глины примерно по рост человека, а поверх них высился деревянный частокол высотой в один чжан. Впереди же красовались ворота, через которые спокойно могли пройти четыре-пять человек в ряд.
Сами ворота представляли собой решетку из деревянных брусьев и выглядели довольно неказисто, однако наружная их сторона ощетинилась множеством заостренных деревянных колышков длиной фута в два с лишним. Эдакий упрощенный вариант заградительных шипов.
Похоже, второй главарь заставы Диких Кабанов Ли Старый Второй все же обладает кое-какими познаниями в фортификации, — промелькнуло в голове у Линь Фаня.
По обе стороны от ворот возвышались дозорные башни, с которых открывался прямой путь наверх. Башни были сбиты из бревен и выдавались вперед примерно на треть длины ворот; на них явственно маячило человек семь-восемь с луками наперевес, настороженно следивших за приближающимся отрядом.
Окинув всё взглядом, Линь Фань заключил: неплохо. Если бы не превосходство в тяжелой броне и снаряжении, какое было у его людей, взять штурмом такую заставу без десятка тысяч солдат или без помощи изнутри, как советовал Чжан Тенюй, оказалось бы задачей не из легких.
Глядя на этого предводителя, который с невозмутимым видом разглядывал заставу Диких Кабанов и даже не удослужился взглянуть на их трехсотенную ватагу как положено, второй главарь вмиг вспылил, издав яростный рев:
— Эй ты, отродье мелкое! Знаешь, куда пожаловал? Смеешь бесчинствовать у нас на заставе Диких Кабанов — клянусь, сегодня же прикончу тебя, ублюдка!
Линь Фаня, который изучал заставу Диких Кабанов с видом владельца, осматривающего собственные владения, прервал этот внезапный раскатистый рев. В этот момент его раздражение достигло предела.
Раздраженно бросив, он произнес:
— Разве Чжан Тенюй не велел вам открыть ворота, поднять стяги и до полудня с четвертью пасть на колени с мольбой о сдаче? Как так — добром не хотите, а выбираете кнут, дорогая жизнь надоела?
— Меришка сопливый, а гонор-то каков! Еще требует, чтобы мы ворота открыли, стяги подняли и на колени пали?! Мне плевать, кто твой отец — какой-нибудь префект или генерал. И ты даже не поинтересовался, что за место застава Диких Кабанов! Дерзнул качать здесь права — сегодня, будь ты хоть сыном дракона, жилы вытяну, будь внуком тигра — шкуру спущу!
Второй главарь разъярился еще пуще, окончательно утвердившись во мнении, что перед ним наглый, избалованный властью клана тупой мажор, совершенно не ведающий суровости людского мира.
Линь Фань слегка растерялся: «Какой еще сын дракона, внук тигра? Что он мелет? У этого парня часом не беда с башкой?»
Глядя на всю эту разношерстную толпу с «сельскохозяйственным инвентарем» и паршивыми луками, он почувствовал, как в нем просыпается игривое настроение, и с ухмылкой бросил:
— Какие еще драконы да тигры? Открывайте ворота, я курьер, доставку принес!
Второй главарь замер: «Курьер? Это еще что значит?», а в следующую секунду его лицо побагровело от гнева, и он взревел:
— Мать твою, вздумал издеваться?! Стреляйте! Стреляйте! Убейте их всех!
Едва слова сорвались с губ, как укрывшиеся за толпой лучники тотчас натянули тетивы. В мгновение ока небо заслонил ливень стрел, летевших со всех сторон.
К всеобщему изумлению, после залпа раздался лишь непрекращающийся звон металлического лязга. Однако Линь Фань и его люди остались целы и невредимы — ни один всадник не выпал из седла, а кони под ними все так же невозмутимо фыркали.
Тут отвисли челюсти и остолбенели не только все приспешники второго главаря, но даже Ли Дадань и прочие главари, прятавшиеся наверху в надвратных укреплениях.
— Эти доспехи и правда сделаны из черного железа! Их же впрямь ни мечом, ни стрелой не пробить, до чего ж жуткая вещь! С такой мощной силой шутки плохи, нужно срочно сдаваться, пока они не разозлились и не вырезали всю заставу, — подумалось Ли Даданю, и он поспешно кликнул остальных главарей собираться вниз отворять ворота и сдаваться.
Не успел Ли Дадань сойти с надвратной башни, как до его слуха долетел тихий голос Линь Фаня:
— Очень жаль, похоже, вы выбрали неверный ответ. Я по природе своей милосерден, да вот только вы сами принуждаете меня к кровопролитию. — Он лениво взмахнул рукой и отдал приказ: — Вести свободный огонь, в живых не оставлять!
Сидевшие верхом бойцы тут же сдернули из-за спин многозарядные арбалеты Линь Фаня (арбалеты Чжугэ).
Затвор, прицел, спуск.
Град болтов безостановочно полетел из рук воинов. Стальные наконечники на столь короткой дистанции продемонстрировали чудовищную пробивную силу — часто стрела прошивала насквозь сразу нескольких врагов и лишь затем теряла убойный импульс.
В одно мгновение площадь перед заставой усеяли трупы, а земля обагрилась кровью.
Откуда этим разбойникам доводилось видеть столь кровожадное и жестокое зрелище? Они заметались бешеными кабанами, оглашая окрестности воплями отчаяния. Второй главарь при виде такой картины едва не лишился рассудов от ярости.
Добытое тяжким трудом за годы пребывания вторым человеком добро — всё, что он с таким трудом кропотливо копил, — этот сопляк уничтожил в один миг! Перекрыть ему путь к вершине власти — всё равно что убить родителей, как тут стерпеть?
Издав дикий вопль, второй главарь с тесаком наперевес бросился прямо на Линь Фаня, поклявшись срубить его с седла.
Линь Фань лишь скользнул взглядом по неистово несущемуся врагу, и его глаза оставались совершенно спокойными.
Он чуть приподнял левую руку и поманил пальцем вперед. Стоявший рядом Ли Сы тут же хлопнул коня по крупу, взмыл в воздух, занес дохнущий холодом меч дао и обрушил удар прямо на голову второго главаря.
Заметив летящего на него Ли Сы, тот лишь презрительно усмехнулся. Перехватив тесак двумя руками перед собой, он собрался принять удар в лоб.
Сверкнула молния, раздался звонкий треск — и вопреки ожиданиям второго главаря, задуманного им не произошло.
— Какая быстрая сабля... — пробормотал он.
Присмотревшись, второй главарь вместе со своим оружием был разруплен Ли Сы надвое — ровно по центру.
Ли Сы с презрением стряхнул с лезвия кровь, шагом перешагнул через поверженного врага и направился прямиком в гущу схватки.
Взгляд второго главаря попытался было проследить за Ли Сы, но его туловище уже начало медленно распадаться от макушки до низу, пока с глухим стуком не рухнуло на землю по обе стороны.
Упав под полные досады, изумления и гнева взгляды второго главаря, Ли Сы на бегу ворвался в толпу. Оставшиеся разбойники к тому моменту уже были насмерть перепуганы и вовсю молили о пощаде, но Ли Сы оставлял их мольбы без ответа.
Раз обнажив меч дао — не вернешься без крови.
С оружием в руке Ли Сы походил на вырвавшегося из глубин ада асуру. Куда ни падал отблеск лезвия — фонтанами плескала кровь, во все стороны летели отрубленные конечности.
Видя, что даже мольбы о пощаде не оставят им шанса выжить, уцелевшие бандиты озверели. Одни подхватили деревянные дубины и копья, другие схватили оружие павших товарищей и с дикими воплями бросились на Ли Сы.
Однако в глазах Ли Сы это была лишь кучка отребья, которую ничего не стоило перебить. Не сделав ни шагу назад, он ринулся в гущу толпы и учинил страшную резню.
Стоявший в стороне Линь Фань, видя, что на поле боя уже не поднимется никакой бури, махнул рукой вперед и произнес:
— Отправьте их к праотцам.
Телохранители тут же закинули арбалеты за спины, выхватили кривые мечи дао и погнали коней в бой. В тот же миг головы бандитов полетели с плеч, а обрубленные члены закружились в воздухе — словно угодивших в зерноуборочный комбайн крыс, их одного за другим безжалостно стирали в порошок.
Спустя мгновение эта односторонняя бойня подошла к концу.
Телохранители Линь Фаня молча вернулись за его спину, не обмолвившись ни словом.
А перед воротами заставы остались лишь лужи крови и изуродованные тела.
Несколько разбойников на сторожевых башнях, взирая на устроенный внизу ад на земле, дрожали от ужаса. Колени у них подкашивались, а пальцы уже не могли удержать оружие.
Линь Фань успокоил занепокоившегося коня под собой, после чего возвысил голос, обращаясь к воротам заставы:
— Отворяйте ворота, принимайте доставку!

Комментарии

Загрузка...