Замок гудел. Все готовились к скромному приветственному ужину в честь леди Эгилины.
Астрологи — профессия особенная, и лучшие из них удостаивались титула звёздочётов. Дюжина величайших имела право носить фамилию Стар и зваться звёздными чародеями. Раз Эгилина прожила больше ста лет и сохранила юность, вариантов было два: либо её сила запредельна, либо она вообще не человек. В любом случае, относиться к чародейке по фамилии Стар с пренебрежением — чистое самоубийство.
Понаблюдав за суетой, эльфийка немного поколебалась и подошла к Роланду. Ещё до того, как она открыла рот, на губах барона расцвела улыбка.
— Леди Меланис, как ваши дела?
— Просто Меланис. Вашими молитвами, всё хорошо. — Она окинула взглядом зал и перешла прямо к делу: — Господин, вы даровали мне равный контракт, но я понимаю своё положение. Если есть поручения — просто приказывайте.
Роланд посмотрел в её упрямые глаза и мысленно усмехнулся. Эльфийское упрямство выжжено у них на подкорке, и Меланис не была исключением. Она предпочла бы расплатиться собственным телом, лишь бы не остаться перед ним в долгу.
Впрочем, соревноваться с эльфами в твердолобости он не собирался.
— Уборкой и готовкой есть кому заняться, не утруждай себя. Дай подумать... Эльфы ведь дети леса, верно? Наверняка с первого взгляда отличишь съедобную ягоду от ядовитой?
— Разумеется, — Меланис гордо вскинула голову, невольно подчеркнув изгиб груди.
Роланд бросил туда долгий, выразительный взгляд, затем отвернулся к окну:
— В Северный лес мало кто заходит. Сделай одолжение, осмотрись там. Заодно глянь, нет ли чего вкусного.
— Вы пойдёте со мной?
— У меня дела, так что иди одна.
Роланд просто хотел занять её чем-нибудь. Самому лезть в чащу ему совершенно не улыбалось.
— Как прикажете.
Меланис не стала выискивать скрытые смыслы или допытываться, откуда такое доверие. Она считала, что и так разгадала замысел Роланда. Этот мимолётный, но цепкий взгляд на её грудь не укрылся от её чувств. Ему нравится её тело, но он не спешит брать его силой — значит, рассчитывает на долгую привязанность. Ей не были противны его взгляды, но ответить на них она не могла. Раз уж господину Роланду так приглянулась эта оболочка, по истечении контракта она отдаст её ему без остатка.
***
Меланис вошла под своды Северного леса. Изначально она действительно собиралась просто прогуляться и собрать ягод, но вскоре её внимание привлёк крошечный саженец в глубине чащи.
С виду — росток как росток. Однако Меланис уловила исходящее от его макушки слабое, едва заметное дыхание древности. Во всём мире лишь в лесах Зелёного моря можно было встретить такую ауру.
Ауру мирового древа.
Мировое древо за пределами Зелёного моря? Немыслимо!
В «Книге Леса», священном трактате её народа, чёрным по белому сказано: мировое древо может зародиться только на святой земле. Как член королевской семьи, Меланис, конечно, знала, что летописцы перевернули всё с ног на голову. На самом деле это земли становились святыми там, где прорастало древо.
В эпоху Древнего древа, когда эльфы правили миром, вокруг мировых деревьев возникли семь великих святынь. Каждое уходило в небо на десятки тысяч метров, пронзая облака. Их корни вонзались в землю на такую же глубину, а Сила леса легко накрывала целые королевства. Под сенью мировых деревьев Эльфы были непобедимы.
То ли мощь этих исполинов нарушала законы мироздания, то ли богам просто пришлась не по нраву чересчур сильная раса, но на исходе эпохи Древнего древа стволы начали сохнуть, а эльфийский род — угасать. Из семи изначальных деревьев осталось лишь одно, в Зелёном море.
Покуда живо Древнее древо, эльфы не исчезнут.
А если это... новорождённое мировое древо?
Меланис затаила дыхание. Осторожно приблизившись к саженцу, она присела на корточки. Зелёный свет, струящийся из её ладоней, мягко окутал тонкий стволик. Впитав Силу леса, нежный росток на самой макушке тоже слабо засветился изумрудом.
Она убрала руки. В её глазах плескался чистый, неприкрытый восторг.
Сомнений нет. Это мировое древо! И не простое, а Древнее древо Возрождения.
Его врождённый дар — воскрешение. Именно оно даровало эльфам способность возвращать мёртвых. И раз уж это Древо Возрождения, нет ничего удивительного, что оно проросло вновь, спустя две эпохи.
Сердце Меланис колотилось как сумасшедшее. Наломав веток, она соорудила вокруг ростка небольшой заборчик. Закончив, радостно улыбнулась самой себе. Мировое древо — создание, стоящее ближе всего к богам. Даже в младенчестве оно обладает чудовищной жизненной силой. Какая ему нужна защита?
Она явно переволновалась.
Запомнив место, эльфийка уже собиралась уйти, но вдруг остановилась. Раскинув руки, она тихо, властно прикрикнула. Несколько толстых деревьев поблизости словно обрели ноги и медленно сдвинулись с места, плотным кольцом скрывая саженец от чужих глаз.
Зверью не под силу навредить юному мировому древу. Главная угроза — люди.
Она оглянулась на замок вдалеке и облегчённо выдохнула. Хорошо, что баронство Мюнхгаузен такое нищее и богом забытое. Людей тут мало, никто сюда не сунется. Идеально безопасное место.
***
Мировое древо излучало особую магию. Когда Меланис вернулась в замок, её бледные щеки тронул румянец. К безупречным чертам добавилась искра жизни, и без того ослепительная эльфийка стала ошеломляюще прекрасной.
Идущая навстречу Ланна нахмурилась — что-то в Меланис неуловимо изменилось. То ли показалось, то ли от девушки и впрямь веяло бьющей через край жизненной силой. Это была всё та же Меланис, но больше не живой труп. Скорее, человек, жадно вдыхающий воздух.
Служанка пожала плечами и выкинула это из головы. Чем меньше знаешь о делах хозяина и эльфийки, тем крепче спишь. Её дело — хорошо выполнять свою работу.

Комментарии

Загрузка...