— Как? Есть какие-то проблемы? — с улыбкой отозвался Чжоу Сюань.
Этот человек был прислан Даосской наставницей Юаньчжэнь и специально занимался всеми нуждами Чжоу Сюаня: например, закупал целебные травы или отыскивал диковинные вещи. По правде говоря, если бы Чжоу Сюань не остановил её, Даосская наставница Юаньчжэнь сама бы примчалась в Унань, чтобы прислуживать ему.
— Когда это ты успел стать каким-то там наставником? И еще зовешься Мингу? — Ань Цюин обнаружила, что понимает Чжоу Сюаня всё меньше и меньше. Тот, кто раньше всегда говорил прямо, теперь казался ей непостижимым и таинственным.
— Хе-хе... — Чжоу Сюань лишь улыбнулся в ответ, а в мыслях всплыла та сцена.
Услышав, что появилась надежда, Даосская наставница Юаньчжэнь тут же расплылась в улыбке и забормотала бессвязно:
— Если у наставника есть какие-то поручения, только прикажите, эта младшая непременно приложит все усилия!
Ей уже перевалило за пятьдесят, но она ни капли не смущалась тем, что перед ней всего лишь подросток-погодок, и без малейшей тени сомнения называла себя младшей. Однако в сердце Юаньчжэнь это не вызывало никаких вопросов: у Дао нет старшинства и младшинства, кто сведущ — тот и главный. И если бы дело ограничивалось лишь этим обстоятельством, её, пожалуй, ещё кольнуло бы легкое недовольство, но перед лицом обещания Чжоу Сюаня всё это не имело никакого значения.
В древности бессмертные, принимая учеников, часто устраивали им трудные, едва выносимые для обычного человека испытания, чтобы проверить их стремление к Дао. Лишь те, кто выдерживал проверку, удостаивались истинного учения. Именно поэтому в миру ходили легенды о том, как небожители, набирая учеников, заставляли их три года обрабатывать землю. Обыватели, возможно, видели в этом лишь пустые, туманные мифы, призванные напомнить людям, как трудно обрести Бессмертное предопределение, или же просто нравоучительные притчи. Но Юаньчжэнь, будучи настоятельницей обители Чжэньмяогуань, знала: пусть многие из этих историй вымышлены, немало в них и правды! А Бессмертное предопределение и впрямь сыскать невероятно трудно!
Размышляя об этом, Юаньчжэнь твердо решила во что бы то ни стало пройти испытание Чжоу Сюаня — будь то подача чая, умывание или даже поедание камней и фекалий.
— Всё вовсе не так преувеличено, как ты думаешь, — Чжоу Сюань бросил взгляд на старую даосску. Богатая же у неё фантазия. Ему вовсе не доставляло удовольствия маяться дурью, как тем бессмертным, поэтому он произнес: — Однако кое-что я должен прояснить тебе до конца.
— Наставник, извольте говорить, — поспешно отозвалась Юаньчжэнь.
— Я действительно обладаю способностью помочь тебе ступить на порог практики, — произнес Чжоу Сюань и слегка взмахнул рукой. Прямо из воздуха возник сгусток пламени и тихонько заплясал у него на ладони.
Взгляд Даосской наставницы Юаньчжэнь был прикован к огню в руке Чжоу Сюаня. Пламя это вовсе не походило на обычное — палящее и во все стороны мечущее языки; оно выглядело бледным и безмятежным. Оно просто тихонько покоилось на ладони Чжоу Сюаня, напоминая прикованную к постели недугом, пугающе прекрасную и болезненную застенчивую девушку.
Хоп! Чжоу Сюань перевернул ладонь, и пламя исчезло. В гостиной воцарилась тишина, словно ничего и не было.
— Это... что это... — Юаньчжэнь растерянно смотрела на Чжоу Сюаня, а тихое пламя, казалось, всё ещё горело у неё перед глазами.
— Но, — Чжоу Сюань не стал отвечать и принялся мерить комнату шагами, — есть два условия, над которыми тебе стоит хорошенько подумать.
— Позвольте спросить, наставник, что это за условия? — Юаньчжэнь пришла в себя; в её груди бушевали гигантские волны, но на лице она удержала невозмутимость и с трепетом спросила:
— Первое: нынешняя эпоха уже не подходит для практики. Практика в эпоху заката неизъяснимо трудна. Когда я введу тебя в обитель Дао, не смей потом винить меня.
Чжоу Сюань говорил со всей серьезностью, и это была не шутка: тот, кому никогда не являлась надежда, быть может, не познает и всей горечи отчаяния.
— Эта ученица душой устремлена к Дао и не испытает ни малейшего сожаления. Даже если за всю жизнь я ничего не добьюсь, как посмею держать обиду на наставника?
— Тогда есть и второе: эта сила исходит из моих рук, а потому неотделимо связана с моей волей. В будущем, каких бы высот ты ни достигла, ты останешься лишь моей приближенной.
С этими словами Чжоу Сюань пристально посмотрел на Юаньчжэнь.
Кто бы мог подумать, что после услышанного Юаньчжэнь обрадуется еще сильнее:
— Эта ученица впустую потратила полжизни и ничего не добилась. Раз уж наставник милостиво согласен передать мне Великое Дао, разве служение ему не есть нечто само собой разумеющееся?
На этот раз Чжоу Сюань даже растерялся. По его разумению, в нынешние времена, когда все превозносят свободу и независимость личности, принять подобное должно быть крайне тяжело. Стать приближенной фактически означало превратиться в слугу или рабски зависимое существо, чья жизнь и смерть находятся в чужих руках и которому некуда деться от чужой воли. Он никак не ожидал, что Даосская наставница Юаньчжэнь отнесется к этому так легко. Неужели старики и вправду смотрят на вещи совсем иначе, чем молодежь?
Тут Чжоу Сюань заблуждался. Юаньчжэнь трезво оценивала собственные силы: даже с помощью Чжоу Сюаня она лишь едва-едва переступит порог. О достижении легендарного Божественного Бессмертного она и не мечтала — в конце концов, ей всё равно предстояло умереть, и что тогда останется, как не рассеяние души? Но то, что Чжоу Сюань только что продемонстрировал, было подлинным проявлением Дао! Юаньчжэнь не могла культивировать сама, но это не значит, что у нее не было глаз. Как-никак, она была истинной наследницей даосской школы и, разумеется, знала, что являть чудеса способны лишь существа уровня чистого Ян. Практика очищения Ян — да это же сущий Божественный Бессмертный! Только такое существо способно в наши дни являть Даосское искусство. Раз так, разве после смерти она не сможет уповать на его покровительство?
Короче говоря, Юаньчжэнь и так ломала голову над тем, как бы ухватиться за мощную поддержку Чжоу Сюаня, чтобы её душа не рассеялась после смерти. И раз уж такая возможность сама плыла ей в руки, разве это не двойная радость? Что же до так называемого статуса приближенной, то он вовсе не казался ей чем-то зловещим или превращающим человека в бессловесную пешку. Юаньчжэнь перечитала немало даосских книг и знала, что подобные слуги на самом деле сродни нынешним работникам. Бегаешь за бессмертным, разводишь огонь — а взамен получаешь его защиту. Пусть о свободе речи не шло, но предложи ей кто-нибудь сейчас полную волю — она бы ещё подумала, брать ли её!
— Эй, эй... Чжоу Сюань.
— С какой стати мы должны есть именно в столовой? — голос Ань Цюин вернул Чжоу Сюаня в реальность. Они уже дошли до столовой и собирались отыскать свободный столик. Как и предполагала Ань Цюин, двери столовая открыла, но завтраками ещё не торговала — работники кухни только суетились у плиты. В огромном помещении находились лишь они двое, свет горел далеко не везде, и кругом царил полумрак.
— Еда в столовой не годится, — Чжоу Сюань выбрал столик в освещенной части и знаком позвал Ань Цюин садиться.
— Не годится? А по-моему, ничего так, нормально, — она села напротив него и открыла свой коробок. Уловив манящий аромат, девушка искренне восхитилась: — Как вкусно! Местная еда с этим и правда не сравнится.
Такая оживленная поза заставила Чжоу Сюаня улыбнуться, после чего он пояснил:
— Я не про это. Я говорю, в ней питательных веществ недостаточно.
— Питания недостаточно? — Ань Цюин наблюдала, как Чжоу Сюань извлекает из коробочка ложку, а затем достает приготовленный поваром завтрак. Их контейнеры были одинаковыми — в каждом плескалась большая миска каши.
— Угу, тебе предстоит заняться так называемым очищением Ци и превращением её в семя. Если питаться плохо, так и до увечий недалеко, — Чжоу Сюань попробовал ложку. — Мм, сойдет. Пища, восполняющая Ци и кровь, тебе как раз подойдет.
— И я могу себе навредить? — удивилась Ань Цюин.
— Разумеется. Большая часть энергии цзин, необходимая для сидения в тишине и занятий Очищением Ци, черпается из еды. Или ты думала, что всё это берется из ниоткуда? Это противоречит закону сохранения энергии, не научно.
— Да уж о какой науке тут говорить, — усмехнулась она.
— Но здравый смысл никто не отменял. Если ты не будешь усваивать извне достаточно тонких субстанций, это истощит твою собственную Ци и кровь и приведет к телесному расстройству. Так что есть нужно как следует, — продолжил Чжоу Сюань.
— Значит, это всё приготовлено для меня? — спросила она.
— Конечно нет, мне ведь тоже нужно. Просто я уже миновал этап укрепления Ци и крови, — ответил Чжоу Сюань. Воспользовавшись случаем на недавнем концерте, он не только закрепил Первичный Дух, но и укрепил собственную плоть.
— А на каком этапе ты сейчас? — поинтересовалась Ань Цюин. Вчера вечером она уже усвоила некоторые общие понятия, но сходу всё понять не могла.
— Очищение тела и ума, — Чжоу Сюань легко выдохнул. На этой ступени уже можно было попрактиковать кое-какие особые приемы. Он поднял голову и бросил Ань Цюин, которая как раз хлебала кашу: — Ешь не спеша, как закончим, у нас еще будут дела.
— Какие дела?
— Скоро узнаешь.

Комментарии

Загрузка...