Глава 5

На следующее утро, едва рассвело и запели петухи, Чжоу Сюань уже ждал у дверей общежития. Поскольку сегодня выходной, большинство студентов не стали вставать по привычному будничному графику, и в бледных лучах утренней зари школьный кампус казался тихим и безлюдным.

— Грохот... лязг! — железные ворота со скрипом отворились под рукой охранника, и Чжоу Сюань, легко ступая, вышел из корпуса. Пройдя по мостику за зданием общежития и миновав баскетбольную площадку, он направился прямиком к выходу из школы. Его целью был уездный центр, расположенный в десятке с лишним километров.

Учжун — ключевая средняя школа, образовательное влияние которой распространялось на восемь уездов и два района, — изначально не располагалась в экономически процветающем месте. Ее построили в глухом уездном городке, а после переезда кампус и вовсе оказался на отшибе, в зоне смешения городской и сельской застройки. И все же, несмотря на статус объединяющей восемь уездов школы, былое величие не угасло: среди учеников Учжуна хватало детей из состоятельных семей. Полузакрытый режим обучения не позволял многим студентам обуздать свои рвущиеся наружу желания, поэтому каждые выходные толпы школьников устремлялись к воротам, чтобы отправиться в город и немного потратить деньги. Пусть это был крошечный, богом забытый городишко, по сравнению с деревенским кампусом он казался верхом комфорта, где можно было купить гораздо больше полезных вещей.

Чжоу Сюань, погруженный в свои мысли, сел в первый же утренний автобус. С тех пор как Учжун переехал, количество рейсов до уездного центра резко возросло, и каждый из них был битком набит студентами — по плотности пассажиров они ничем не уступали легендарным банкам с сардинами. Впрочем, утренние автобусы не были такими переполненными, ведь ученики не любили вставать ни свет ни заря. Он смотрел в окно на непрерывную гряду гор и петляющую реку Ухэ, чувствуя, как в груди поднимается странное, невыразимое волнение: я действительно вернулся.

Больше не нужно участвовать в ожесточенных схватках, не нужно строить козни врагам или меряться силой. Жизнь стала простой, как глоток холодной воды — пресной и безвкусной. Но в то же время она напоминала щепку в водах Ухэ: плывет по течению, не встречая преград, но все равно неумолимо движется на восток, извилисто и упорно, не меняя своего пути.

Говорят, Эпоха Заката Дао — время конца мира, но где сердце обретает покой, там и есть мой дом.

Может быть, именно эта тоска и позволила ему вернуться сквозь время? Чжоу Сюань прислонился к окну, наблюдая за проплывающим мимо пейзажем. Если бы кто-то манипулировал им или подстроил его возвращение, он бы в это не поверил. Единственным логичным объяснением было то, что в его культивации произошел сбой. Но если так, то в чем именно заключалась ошибка?

Вчера вечером он предпринял попытку рафинирования внутренней энергии, а после позволил себе несколько часов отдыха. Во сне Первичный Дух окончательно слился воедино — прошлая сущность и нынешняя стали одним целым. Однако, пытаясь вспомнить подробности своего перерождения, он не находил ничего. Дело было не в провале памяти, а в том, что из-за падения уровня культивации Первичного Духа воспоминания оказались заблокированы, дабы не нанести вред телу. Это как если бы обычный человек при виде упавшего яблока попытался мгновенно вспомнить Ньютона и все формулы гравитации — если в мозг разом хлынет поток знаний из огромных библиотек, разум просто перегорит. Этот защитный механизм оберегал хрупкий человеческий мозг, но порой доставлял немало хлопот. Например, сейчас Чжоу Сюаню очень хотелось знать, что же произошло на самом деле.

Пока он предавался этим мыслям, водитель проехал через туннель и достиг города. В маленьком уездном центре не было кондукторов или объявлений, пассажиры сами знали, где нужно выходить. Поняв, что добрался, Чжоу Сюань поднялся вместе с остальными и вышел из автобуса.

Уезд Унань, по легендам, был основан еще в эпоху Цинь. На протяжении тысячи лет он оставался одним из важнейших опорных пунктов центральных династий в южных землях варваров, а во времена династии Цин здесь даже вели сражения местные вожди. Если в классическую эпоху реку Ухэ называли гигантским драконом, петляющим среди юго-западных гор, то Унань считался жемчужиной в пасти этого дракона — по крайней мере, так было написано в учебниках уезда.

Чжоу Сюань приехал сюда, чтобы испытать удачу. Быть может, в бесчисленных исторических памятниках Унаня еще сохранились остатки духовной энергии фэн-шуй? Или во множестве храмов еще теплится хоть капля энергии благовоний? В Эпоху Заката Дао божества почти вымерли, но накопленная ими сила желаний могла бы помочь ему быстрее восстановить силы. Или, быть может, где-то остались нерассеянные жилы земной энергии, из которых можно было бы почерпнуть немного Духовной энергии.

Однако Чжоу Сюань никак не ожидал, что все его надежды рухнут. Он обошел множество храмов, но ни в одном из них не осталось и следа духовного света. Было очевидно, что божества, которым здесь поклонялись, давно канули в небытие, а на статуях не осталось ни грамма силы желаний — лишь копоть от курильниц. Во многих местах даже курильницы убрали, а храмы давно забросили. Что же касается древних памятников, то жилы земной энергии здесь полностью иссякли, а дворы подвергались стольким перестройкам, что от первоначального фэн-шуй не осталось и следа.

— Все-таки это глухая провинция... — Чжоу Сюань бегал туда-сюда, тяжело дыша. Его нынешнее тело было совершенно нетренированным, и от долгого бега он быстро выбился из сил. Тратить столько усилий ради жалких крох энергии благовоний было до крайности унизительно.

— Если бы это были знаменитые горы Центральной равнины или великие храмы бессмертных, я бы точно что-нибудь нашел. Даже если божества давно пали, что-то бы да осталось, — Чжоу Сюань возвел глаза к небу и сделал большой глоток минеральной воды. — Увы, как же так... — Юго-западные горы всегда были краем варваров. Даже если Унань и выделялся на общем фоне, вряд ли он мог похвастаться чем-то выдающимся. К тому времени, как в эпоху Мин и Цин эти земли начали осваивать, золотой век богов и небожителей уже давно прошел.

— Чжоу Сюань? — чей-то голос прервал его горькие раздумья. Он обернулся и увидел девушку в школьной форме Учжуна. Миниатюрная, примерно одного роста с Чжоу Сюанем, с большими живыми глазами, белоснежной нежной кожей и крошечным личиком, она с любопытством и улыбкой смотрела на него.