С того дня прошло два дня, в течение которых Чу Ци и Янь Цзюгэ отдыхали и восстанавливали силы в горных лесах.
Поскольку неподалеку объявился духовный зверь четвертой ступени, другие твари в окрестностях больше не показывались.
Спустя два дня они получили весточку от Лю Вэймина, который сообщил, что остальные соученики уже добрались до центральной зоны секретной области Юньси, и решили объединиться с ними.
Летя на мечах, Чу Ци чуть присматривался к лесу сверху, надеясь заметить следы активности других практикующих. Было бы неплохо заранее узнать направление, в котором движется Дворец Взмывающего Феникса, чтобы вовремя насторожиться.
Однако в лесу царила абсолютная тишина: не говоря уже о человеческих фигурах, вокруг не было видно даже и половины духовного зверя. Видимо, люди из Дворца Взмывающего Феникса уже ушли отсюда. Следующая встреча с ними произойдет, скорее всего, когда явится редкое сокровище.
*
Янь Цзюгэ летел на мечу около четверти часа, пока по внутреннему чувству не отыскал Лю Вэймина и остальных.
После месяца с лишним закалки девятнадцать мечников Секты Сюаньцзун выглядели несколько изменившимися, а их аура стала гораздо более плотной и собранной. Пройдя через горнило реальных боев, их характер закалился и стал куда тверже.
Лю Вэймин шагнул вперед, сложил руки в приветственном жесте и доложил Янь Цзюгэ:
— Старший боевой брат Синьшоу, мы выполнили задание, никто из младших братьев не пострадал.
— Вы все отлично потрудились, младший брат Лю.
Янь Цзюгэ кивнул, затем обвел взглядом остальных учеников Секты Сюаньцзун и, оценивающе оглядывая их, произнес:
— Вы все усердно старались, младшие братья. С этого момента мы держим путь в самый центр секретной области Юньси. Места здесь опасные: помимо множества высокоуровневых духовных зверей, здесь хватает и недоброжелательных чужаков. В этом путешествии никому нельзя расслабляться, будьте начеку.
— Мы будем помнить об этом! — хором отозвались мечники.
— Раз так, предлагаю младшему брату Чу идти в самом центре построения, — послыплся голос Лю Вэймина.
В Секте Сюаньцзун существовало негласное правило: во время вылазок ученики с более высокой культивацией сознательно защищали младших братьев и сестер с меньшей силой. К построению строя подходили крайне ответственно: сильные шли по краям, слабые — внутри, а во главе вставал сильнейший. В случае неожиданной опасности это позволяло изо всех сил защитить тех, кто находился в самом сердце мечевого строя.
Чу Ци знал о позициях в мечевом строю Секты Сюаньцзун, но если встать в центр, получится ли у него?
— Я не владею мечевыми техниками, и если мы начнем выстраивать боевой порядок, боюсь, это вызовет заминку.
— Ничего страшного.
Янь Цзюгэ чуть нахмурился, в его взгляде мелькнуло раздумье.
— Мы можем изменить построение. Поскольку среди нас есть ученик-медик, обойдемся без чистого атакующего строя.
Чу Ци на мгновение растерялся, но быстро пришел в себя, поняв замысел Янь Цзюгэ.
В Секте Сюаньцзун существовало два типа мечевых построений: первое — состоящее исключительно из учеников-мечников, и второе — где мечники и целители объединялись. Правда, в последние годы линия целителей пришла в упадок, и мечники привыкли использовать первый вариант. Теперь же, сменив тактику, мечники переходили в наступление, а медик брал на себя защиту.
— Разве так можно? Я ведь впервые участвую в боевом построении, — Ло Уцы почесал затылок, выразив в словах некоторую тревогу.
И дело было не только в Ло Уцы — все ученики Секты Сюаньцзун впервые участвовали в таком убийственном строю.
— Давайте попробуем, — Лю Вэймин считал, что создать боевой строй вполне реально. Младший брат Чу обладал превосходными навыками исцеления и культивацией поздней стадии Золотого Ядра, так что он вполне сможет удержать центр построения. К тому же, после столькольких тренировок у них давно выработался инстинкт не подставляться под удары попусту, так что они не станут создавать для младшего брата Чу лишней нагрузки.
— Проблем не возникнет. Верьте в себя и в своих соучеников.
После этих слов Янь Цзюгэ тени беспокойства на лицах мечников Сюаньцзуна рассеялись. Сражаться им не привыкать, а когда соученики прикрывают друг другу спины, их совместная сила становится поистине грозной.
Обсудив все детали и немного передохнув, отряд дружно направился к центру секретной области Юньси.
Чем ближе они подходили к сердцу владений, тем сильнее становились духовные звери, и порой даже попадались свирепые демонические звери. Лететь на мечах было куда опаснее, чем идти пешком, так что держать духовные мечи наготове оказалось намного надежнее.
По дороге Чу Ци развернул карту и сверял по ней местность, чтобы определить их текущее положение и постараться как можно быстрее добраться до Серповидного Озера в центре, захватив преимущество первыми.
*
Так думал не он один — точно так же рассуждали и другие практикующие, бродящие по секретной области.
Правда, планы у тех людей кардинально отличались от задумки Чу Ци и его спутников, да и «преимущество», которое они стремились захватить, находилось вовсе не в центре секретной области Юньси.
У входа в одну из горных долин около сорока человек ожидали добычи. Все они были свободными практикующими из мира Юньхуа, которые застряли на окраине области после распада их временных союзов. Они не собирались рисковать и углубляться в опасные земли, а вместо этого решили поджидать здесь одиноких чужаков или малочисленные группы, чтобы ограбить их и забрать себе всё собранное в секретной области.
В конце концов, центральная зона Юньси была смертельно опасна. Умирать им не хотелось, а поживиться было охота, вот они и занялись разбоем у дороги.
Стоял самый полдень. Легкий ветерок, изредка проносящийся по долине, не столько приносил прохладу, сколько разжигал царившее в душах людей раздражение.
— Идут, идут! Всего двадцать один человек, нападаем сразу? — зоркий практик заметил процессию на конце тропы и обернулся к подельникам.
— Сначала давай спросим! Если сразу отдадут сумки Цянькунь, махать кулаками не придется.
— Ты что, с дуба рухнул, Чжао Сы? Предлагаешь им просто так отдать добро? В прошлый раз мы тоже пытались договориться, а в итоге завязалась драка, и мы только упустили инициативу и понесли убытки.
— Послушайте меня, надо бить сразу.
— Главарь, что-то они не похожи на богатых практикующих, одежда слишком простая.
— ...
Последние слова заставили остальных засомневаться. Действительно, одежда тех двадцати одного человека выглядела простовато, и победа над ними вряд ли принесла бы много выгоды.
— Тогда отпустим их?
— Ни за что! Даже комариное крылышко — это мясо, если их много не наберется, в конце нечего будет делить.
— Тогда пусть кто-нибудь сначала прощупает почву. Чжао Сы, иди быстрее!
Толпа зашумела в спорах, и в конце концов молодого практика по имени Чжао Сы вытолкнули вперед. Без вариантов: все потому, что он вечно мямлил во время грабежей, и наглые подельники давно на него косились.
У Чжао Сы был мягкий характер, и среди этой банды он держался лишь потому, что благодаря навыкам медика мог сэкономить им немного целебных снадобий, иначе его давно бы уже прикончили как балласт.
Поначалу он вовсе не собирался промышлять разбоем, но ввязавшись в это дело, понимал: стоит ему уйти самому, как эти головорезы забьют его как жирного барана и выбросят прочь.
Чжао Сы горько раскаивался. Знал бы — ни за что не польстился бы на богатства центральной зоны. Уж лучше бы в одиночку собирал по другим местам какие-нибудь редкие травы, чем оставаться в этой шайке.
Выталкиваемый соучастниками, Чжао Сы был вынужден подчиниться и преградить путь отряду из двадцати одного человека.
*
Еще задолго до приближения к долине Чу Ци и остальные почувствовали множество смутных, переплетающихся аур.
— Всего сорок один человек: тридцать боевых магов и мечников, один приручитель зверей и один медик. Чего они тут караулят? Неужели здесь должно созреть какое-то редкое сокровище?
Ло Уцы пересчитал противников, и на его лице застыло крайнее недоумение.
— Младший брат Ло, тут ждут не сокровища, а нас, — холодно произнес Лю Вэймин.
— А? Старший брат Лю, к чему эти слова? Мы же с ними незнакомы.
Ло Уцы поступил в секту позже Лю Вэймина и обычно был целиком поглощен искусством меча, редко покидая горные ворота. Это была его первая вылазка в мир, полная суровой реальности.
— А? Почему их останавливает всего один медик? — Чу Ци хоть и догадался, что дорогу перегородили грабители, но никак не ожидал, что вперед вытолкнут лекаря.
— Подойдем — узнаем, — Янь Цзюгэ бросил беглый взгляд на противников. Среди них не было никого, кто стоил бы хотя бы капли внимания.
Обе стороны сблизились и по молчаливому согласию остановились на расстоянии десяти шагов друг от друга.
Чжао Сы глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь в теле. Он собирался выпалить угрозы и тут же сбежать, но никак не ожидал, что кто-то с противоположной стороны заговорит первым.
— Уважаемый друг, что вам нужно?
Ло Уцы и впрямь искренне любопытствовал.
Столкнувшись с таким беспечным вопросом, крупицы храбрости Чжао Сы моментально испарились. Он заикался, не в силах вымолвить ни единого внятного слова, а под пристальными взглядами толпы и вовсе занервничал и в конце концов повернулся и побежал назад.
— Эм?
Ученики Сюаньцзуна переглянулись в полном недоумении.
Однако поступок Чжао Сы вывел из себя остальных грабителей, «засадных» в окрестностях. Чертыхнувшись на никчемного Чжао Сы, они с криками выскочили вперед, преграждая дорогу.
— А ну быстро сдавайте все сумки Цянькунь, иначе мы не церемонимся!
— ...
На мгновение повисла тишина, и тут Ло Уцы наконец озарило:
— А, так это дорожные разбойники!
— Хватит болтать! Живо отдавайте деньги ради собственной безопасности, а не то —
— Бах!
Тяжелый меч рухнул прямо с небес. Ло Уцы уже применил технику владения мечом, и пока тот громила еще что-то вещал, клинок уже прилетел ему прямо в лицо.
— Уважаемые соученики, раз уж нам довелось столкнуться с таким позорным делом, сегодня мы должны преподать им урок! Иначе они так и не поймут, что такое бесстыдство и полное невежество!
Речь Ло Уцы звучала на редкость праведно, и даже те мечники, что догадались о намерениях разбойников лишь сейчас, прониклись чувством солидарности.
Раз уж на пути встретилась несправедливость, ее следовало вымести ударом меча.
Из сорока одного противника во вражеском отряде, не считая одного медика, сорок человек не смогли бы отразить мечевую ци учеников Секты Сюаньцзун.
Видя, что дело принимает дурной оборот, оставшиеся бандиты бросились бежать. Заметив среди двадцати одного мечника лишь одного с чуть более слабой аурой, они гурьбой ринулись в его сторону.
После изучения целительных практик внешность человека обычно приобретает более мягкие черты.
Однако сам Чу Ци вовсе не собирался проявлять мягкосердечность ко всем подряд.
Гуюй вылетел из ножен, и Чу Ци без малейших колебаний преподал этим чужакам урок владения мечом — сбежать не позволили никому.
Ситуация приняла односторонний характер. Для этой разгромной битвы даже не потребовались целительные техники Чу Ци — всё закончилось мгновенно.
Разбойники наперебой каялись, молили о пощаде и клялись начать новую жизнь, завязав с подобными грязными делишками.
Янь Цзюгэ бросил на них холодный взгляд:
— А как же редкие сокровища, что вы награбили раньше?
Практикующие потеряли дар речи.
— Всё сдавайте! Ой, да! Мечники, с вас двойная плата! — добавил сбоку Ло Уцы, глядя на учеников-мечников взглядом, полным разочарования. Тоже мне, мечники! Вместо того чтобы нормально тренироваться и совершенствовать мастерство, занимаются разбоем.
Одна за другой сумки Цянькунь перекочевывали в руки Чу Ци, пока очередь не дошла до последнего лекаря.
Руки Чжао Сы крупно дрожали. Он с таким трудом скопил эти крохи, а теперь, стоило лишь отправиться на вылазку, как у него не осталось абсолютно ничего.
— Это тоже награблено?
Вопрос прозвучал прямо над головой Чжао Сы.
— ...Моё собственное... — пробормотал он.
— Оставь себе. В следующий раз не пособничай другим в таких делах.
В банде медиков он считался лишь соучастником, боевой мощи не имел, а теперь у него отобрали и без того пустую сумку Цянькунь — без этого в секретной области Юньси было не выжить.
Чжао Сы на мгновение остолбенел, в его глазах вспыхнула благодарность, и он уже собирался дрожащим голосом что-то произнести. Но прежде чем он успел сказать хоть слово, стоявший перед ним «мечник» бросил эту фразу, обошел его и молча зашагал прочь.
Вокруг повсюду валялись поверженные сорок практикующих, и лишь один-единственный лекарь стоял в стороне целым и невредимым. Если речь не шла о кровной мести, мечники Сюаньцзуна обычно не поднимали руку на целителей.
Во-первых, в секте то и дело можно было увидеть, как старейшины-мечники получают затрещины от старейшин-медиков; во-вторых, главы и старейшины строго-настрого наказывали беречь соучеников-лекарей. По аналогии с этим следовало проявлять должную мягкость и к целителям из чужих сект.
— Младшие братья, продолжаем путь.
После этого небольшого эпизода внимание Янь Цзюгэ снова переключилось на дорогу. Судя по карте, стоило им миновать эту долину, как начнется зона наибольшей концентрации духовных зверей четвертой ступени, и вот тогда опасность возрастет по-настоящему.
Отряд из двадцати одного человека продолжил путь, и их фигуры быстро скрылись за поворотом горной долины.
Чжао Сы поднял руку и вытер холодный пот со лба, чувствуя на сердце редкое облегчение. По крайней мере, теперь он мог отыскать какое-нибудь безопасное место и просто переждать там до окончания действия секретной области.
Что же до остальных раненых валявшихся вокруг практикующих... При всей своей робости Чжао Сы не обладал столь широкой добротой, чтобы лечить их, рискуя навлечь на себя угрозу. Лучше воспользоваться тем, что остальные еще не оправились от ран, и поскорее убираться отсюда.
Но не успел Чжао Сы окончательно утвердиться в своих планах, как со стороны долины появились две фигуры в одеждах бледно-желтого цвета, расшитых эмблемой Дворца Взмывающего Феникса.
Чжао Сы встретился взглядом с парой прекрасных глаз, и их обладательница тут же поинтересовалась:
— Проходившие здесь только что практикующие — это мечники Сюаньцзуна?
— Я... не знаю, — машинально ответил Чжао Сы.
Другая ученица Дворца Взмывающего Феникса произнесла:
— Судя по остаткам мечевой ци в воздухе, очень похоже на Сюаньцзун.
Чжао Сы украдкой бросил на них взгляд и обнаружил, что глаза одной из них выглядели какими-то безэмоциональными и расфокусированными. Разве не говорили люди, что ученики Дворца Взмывающего Феникса отличаются особой доброжелательностью? Похоже, не все из них таковы.
— Уважаемый друг, не подскажете, куда они направились?
Пока Чжао Сы витал в облаках, та же девушка вновь мягко обратилась к нему.
Их взгляды встретились, и постепенно зрачки Чжао Сы начали расплываться. С тупым выражением лица он послушно произнес:
— Они ушли вглубь долины...
— Вижу, друг мой, вы здесь совсем один, а в секретной области Юньси таится столько опасностей. Не желаете ли присоединиться к нашему Дворцу Взмывающего Феникса?
Лин Чжихуай произносила заманчивые речи, а ее марионеточные чары уже тихонько проникали в сознание этого лекаря.
Только что ушедший отряд Сюаньцзуна избил столько народу, пощадив при этом лишь одного медика — это определенно что-то да значило. Приблизиться к ним, используя этого лекаря, могло оказаться весьма эффективным ходом.
— Нет!
Однако, к полному удивлению Лин Чжихуай, ее марионеточные чары на Чжао Сы не подействовали.
Прежний заторможенный юноша яростно замотал головой и наотрез выпалил то, чего желал всем сердцем:
— В центре секретной области слишком опасно! Я не хочу... я просто хочу убраться отсюда как можно дальше, в безопасное место!
Лин Чжихуай сжала ладони в кулаки, и на ее фальшивой улыбке пролегла трещина.

Комментарии

Загрузка...