Чжао Сы был готов отправиться в самое сердце секретного царства Юньси вместе с Лин Чжихуаем. Ответив, он тут же повернулся и бросился наутек.
В глубине души Чжао Сы испытывал смертельный страх. Поначалу он лишь слегка сожалел о своем решении, но когда встретил того ученика дворца Фуяо, сожаления выросли в десятки раз.
У него отродясь не было особой храбрости, а сбежать всегда проще, чем упорствовать.
Лин Чжихай глубоко вздохнул, его глаза потемнели. Он протянул руку в сторону убегавшего Чжао Сы, слегка шевельнув пальцами, словно перебирая невидимые шелковые нити.
— Ох! — сбегавший Чжао Сы споткнулся и помимо своей воли зашагал обратно.
— Если хочешь жить — слушайся, — сбросив маску доброжелательности, холодно произнес Лин Чжихай. — Иначе я тебя убью.
Чжао Сы вытаращил глаза. Как он ни старался, он никак не мог взять в толк, почему этот человек меняет выражения лиц быстрее, чем страницы в книге: только что ласково звал другом, а в следующий миг уже мрачно угрожает смертью.
Будучи медиком на стадии Основания фундаментов, Чжао Сы обладал крайне скудными средствами самозащиты, поэтому прекрасно знал свое место.
— Буду слушаться, только не убивайте, — опустив голову, пробормотал Чжао Сы. Он понятия не имел, как именно его подчинили, но исходившая от этого человека аура была до жути пугающей, заставляя подсознательно признать поражение.
Лин Чжихай какое-то время молча разглядывал его, сирясь понять, как заурядный лекарь стадии Основания фундаментов смог избежать техник марионетки — в итоге пришлось применять кукольные нити принудительно.
Однако подобный контроль был ненадежным: стоило нитям оборваться, и этот чудак тут же дал бы деру.
Лин Чжихай впервые в жизни почувствовал себя в тупике.
Поразмыслив о том, что от Чжао Сы еще может быть польза, Лин Чжихай оставил его в живых.
Бросив взгляд на дорогу, он погрузился в раздумья: сколько именно лекарей целесообразно взять с собой?
Если взять много лекарей, во-первых, ими проще управлять; во-вторых, лекари слабы телом, и в центральной зоне они легко могут погибнуть. Лин Чжихай, разумеется, ни капли не переживал о жизнях учеников дворца Фуяо — его пугало лишь то, что из-за массовой гибели может вскрыться его истинная личность, вызвав ненужные подозрения. Если же взять мало лекарей, рук на расстановку формаций не хватит.
Во дворце Фуяо был лишь один практик стадии Золотого Ядра, и среди золотых ядер лекарем являлась лишь Су Цючжи, в то время как остальные четверо были мастерами боевых искусств.
Из-за недавней встречи с четырехступенчатым духовным зверем, а также из-за предательства бродячих культиваторов, дворец Фуяо понес тяжелые потери среди учеников, и многие пали духом. Включая Су Цючжи, они отказались от мысли продолжать путь в сердце секретного царства.
Они отказались, а Лин Чжихай — нет.
Раз уж ему с таким трудом удалось побывать в мире Юньхуа, он просто обязан преподнести семье Янь прощальный подарок.
— Возьму-ка я десяток лекарей, — прищурившись, Лин Чжихай принял окончательное решение.
А Чжао Сы, будучи одной десятой частью этого отряда, с неуклюжими шагами следовал за его группой. Он всем сердцем не хотел идти в сердце секретного царства, но каждый шаг его ног неумолимо влекли вперед невидимые кукольные нити.
Чжао Сы, дрожа от страха, лихорадочно соображал, как же ему выжить.
*
В то же время отряд секты Сюаньцзун и остальные уже вышли из долины и продвинулись далеко вглубь территории.
Движение духовной энергии в воздухе стало намного быстрее, а ее концентрация увеличилась вдвое по сравнению с внешним периметром.
Было очевидно, что в столь благодатной среде обитают духовные звери отнюдь не низших рангов.
Чу Ци предупредил своих соучеников о монстрах, попросив всех соблюдать предельную осторожность.
Выслушав его, Ло Уцы слегка встревожился:
— Раз там обитают такие существа, разве наши шансы заполучить редкое сокровище не ничтожно малы?
— Не обязательно, — подал голос Янь Цзюгэ. — Глава наставлял нас: высокоранговые духовные звери, или лучше сказать демонические звери, в центральной зоне секретного царства Юньси появляются при каждом нисхождении редкого сокровища. Все зависит от того, что именно явится миру. Если это наследие человеческих практиков, они не станут устраивать переполох.
Секретное царство Юньси открывалось раз в сто лет, и редкие сокровища в его сердце являлись столь же редко.
Каждый раз сокровища отличались: это мог быть дар человеческих практиков, питательное вещество, способствующее развитию духовных и демонических зверей, или даже дух земли, из-за которого те и другие вступали в ожесточенную схватку.
Что же до того, как заранее угадать, какое именно сокровище снизойдет в этот раз...
В последний месяц центральная зона постепенно начинала источать духовную энергию. Стоило ощутить аномальные колебания силы, как становилось понятно, какое именно сокровище принесет пользу тому или иному существу.
— Раз так, стоит ли нам продолжать путь вглубь? Или лучше задержаться на более безопасной внешней окраине и подождать аномалий духовной энергии, а уже потом принимать решение? — тихо спросил Чу Ци.
До истечения последнего месяца оставалось ровно семь дней.
Если продолжить углубляться, а снизошедшее в итоге сокровище окажется полезным для духовных зверей, они будут окружены бесчисленными тварями, что потребует огромных затрат сил.
Но если остановиться здесь в надежде, что сокровище сгодится для людей, можно упустить момент и потерять инициативу.
— Продолжаем идти вперед, — угольно-черные глаза Янь Цзюгэ обвели взглядом длинную тропу. — Даже если придется потратить силы, посчитаем это закалкой. Нельзя упускать инициативу.
Ни у кого из присутствующих не возникло возражений против решения Янь Цзюгэ, и они продолжили углубляться в сердцевину.
*
За эти семь дней.
Помимо секты Сюаньцзун, к центральной зоне устремились также ученики секты Цинлин и Врат Укрощения Зверей.
Их скорость передвижения уступала темпу секты Сюаньцзун, к тому же соучеников с каждой стороны было слишком много. Из-за постоянных задержек они смогли собраться вместе лишь под самый конец срока и только тогда двинулись к главной цели — озеру Полумесяца в самом центре.
Секта Цинлин владела несколькими нефритовыми шахтами, и среди ее учеников было немало выходцев из знатных кланов, не испытывавших недостатка в деньгах. Они попросту передвигались на полноразмерных летающих артефактах.
Что же до Врат Укрощения Зверей, то все они поголовно были укротителями. Путешествуя верхом на собственных духовных питомцах, они могли заранее чувствовать появление поблизости высокоранговых зверей.
Шагая вперед, Юнь Цзяньмяо вдруг остро почувствовал неладное:
— Вся дорога выдалась на удивление гладкой. Мы не только не встретили высокоранговых зверей, но и вообще не увидели ни одного постороннего культиватора.
— Быть может, бродячие практики двигаются медленнее? — с сомнением ответил соученик.
— Это подозрительно. Всем следует соблюдать бдительность, — сурово предостерег Юнь Цзяньмяо.
После той ночи в лесу, когда Юнь Цзяньмяо услышал от девятихвостого лиса жуткие откровения, он проникся предельной осторожностью, опасаясь самому угодить в подобную передрягу.
Однако не успели остальные ученики Врат Укрощения Зверей ответить, как сидевшие под ними питомцы издали встревоженный визг, откинули головы назад и замялись на месте, наотрез отказываясь идти дальше.
— В чем дело?
— Впереди какая-то опасность?
— Старший брат Юнь, что нам делать?
— ...
Ученики Врат Укрощения Зверей смертельно испугались, обратив молящие взоры на Юнь Цзяньмяо.
Юнь Цзяньмяо глубоко вздохнул и попытался успокоить товарищей:
— Стойте на месте, я сперва разведаю обстановку впереди.
Помимо родовой связи с девятихвостым духовным лисом, Юнь Цзяньмяо обладал еще тремя питомцами: трехступенчатой трехпалой алой птицей, четырехступенчатым златоглазым волком и одноступенчатым облачным зверем.
Алая птица годилась для полетов, златоглазый волк — для защиты от врагов. Что же до облачного зверя, то он умел разрушать большинство запретов и барьеров, служа незаменимым помощником.
Раздался звонкий птичий крик, и алые, словно утренняя заря, крылья широко распахнулись. Неся на спине Юнь Цзяньмяо, птица взмыла ввысь и кругами полетела вперед.
*
Куда раньше Врат Укрощения Зверей неладное заметили шедшие в самом авангарде члены секты Сюаньцзун.
Земля под ногами слегка завибрировала, и обитавшие в горах пернатые и четвероногие творения сломя голову бросились из своих укрытий в сторону центра, оглашая окрестности радостными и возбужденными криками и ревом.
Подобные перемены были вызваны потоками духовной энергии, исторгаемыми сердцем секретного царства.
Чу Ци поднял голову, его глаза, подернутые изумрудной дымкой, с изумлением взирали на центр владений.
Правда жизни заключалась в том, что духовная энергия способна была подстегивать циркуляцию внутренней силы в теле практика, в одно мгновение стирая следы недавней усталости и преисполняя разум бодростью.
— Я чувствую колебания духовной энергии!
— Я тоже ощущаю! На этот раз сокровище, что снизойдет в царстве, непременно послужит моим целям.
— Скорее, скорее, давайте взлетим на мечах!
— ...
Вокруг раздавались возбужденные голоса соучеников.
Чу Ци повернул голову и вопросительно посмотрел на Янь Цзюгэ. Нынешним походом руководил Янь Цзюгэ, ему же принадлежало и право принимать решения.
По сравнению с всеобщим ажиотажем Янь Цзюгэ выглядел куда более хладнокровным. Глядя вдаль, он молвил глубоким взглядом:
— Младшие братья, поумерьте пыл. Помимо нас, странное оживление проявляют и окрестные духовные звери.
Услышав слова Янь Цзюгэ, члены секты Сюаньцзун тут же притихли.
И впрямь: помимо людей, дикие птицы и звери кругом тоже безумно радовались. А это значило, что за грядущее сокровище предстоит ожесточенная борьба между двумя сторонами — за дух земли.
— И что же нам делать? — не удержавшись, тихо спросил Чу Ци.
— Сперва взмоем на мечах в воздух и посмотрим, как поведут себя звери.
Закончив говорить, Янь Цзюгэ отключил собственное восприятие и применил технику меча, увеличив клинок Луньинь вдвое.
Озеро Полумесяца в сердце царства излучало энергию, давая понять всем о приближении сокровища. До его реального появления оставалось еще какое-то время.
Время для прибытия было выбрано одновременно удачно и неудачно.
Взмыв на мечах ввысь, отряд стал окидывать взглядом горную гряду с высоты птичьего полета.
Чу Ци летел на одном мече с Янь Цзюгэ. Вскоре Чу Ци заметил, что первоначально взбудораженные духовные звери вдруг разом притихли, а топот сотен ног, направлявшихся к центру, неожиданно смолк.
Следом за этим снизу ударили несколько мощных потоков устрашающей ауры. Казалось, существа, спавшие непробудным сном долгие годы, вдруг очнулись, источая чудовищное давление — дикое, свирепое и безумное, словно хищники, делящие чужую территорию.
— Демонические звери, — стоя за спиной Чу Ци, произнес Янь Цзюгэ тяжелым голосом. — Их ровно семеро, и, похоже, все они проснулись.
— ... — Чу Ци слегка качнул воздух в легких.
Одного зверя в предыдущей нефритовой шахте было более чем достаточно, чтобы едва не лишить их жизни. Теперь же их целых семеро — как с ними бороться?
— Семеро демонических зверей... У нас еще остались шансы? — пробормотал Ло Уцы, всё еще не до конца оправившийся от потрясения.
Если бы эти семеро демонических зверей действовали сообща против внешнего врага, шансы действительно были бы ничтожно малы.
Но по природе своей демонические звери свирепы и крайне кровожадны. Обладая сопоставимой силой, они скорее предпочтут перегрызть друг другу глотки за главенство, нежели станут делиться добычей.
Разъяснив повадки демонических зверей, Янь Цзюгэ отдал приказ секте Сюаньцзун:
— Сперва найдем возвышенность для отдыха и подождем, пока эти семеро чудищ не выяснят отношения между собой.
Неподалеку как раз возвышался пик, идеально подходивший для того, чтобы устроиться на нем и понаблюдать за развитием событий.
И действительно, из центральной зоны вскоре донеслись звуки, подобные землетрясению, а громогласный рев демонических зверей, исполненный ярости, пронесся по небесам.
Семеро чудовищ схватились друг с другом, и испускаемое ими давление и боевой дух заставили всю живность в радиусе ста ли затаиться.
Хотя человеческие практики не были подвержены системному подавлению звериных рангов, под мощным давлением столь могущественных зверей даже им становилось трудно дышать.
И если члены секты Сюаньцзун держались стойко, то другие практики реагировали куда острее.
*
Юнь Цзяньмяо чуть не выпал со спины алой птицы, потому что на полпути та внезапно оцепенела всем телом и утратила способность лететь.
Убрав птицу обратно в пространственное хранилище питомцев, он призвал девятихвостого духовного лиса, намереваясь продолжить путь. Однако лис сообщил ему, что впереди отчаянно режутся семеро демонических зверей.
Услышав эту новость, Юнь Цзяньмяо едва не лишился чувств.
Укротители сражались руками своих питомцев, и хотя техника укрощения помогала подопечным противостоять давлению высокоранговых зверей, разница максимум в один ранг была пределом.
Против демонических зверей четырехступенчатый златоглазый волк едва смог бы передвигаться, а то и вовсе рухнул бы на землю. И хотя во Вратах Укрощения Зверей каждый мог похвастаться четырехступенчатым зверем, толку от них против демонических тварей не было никакого — разве что...
— Дедушка Лис, может, все-таки вернемся?
[Малыш, там разворачивается кое-что интересное.]
Ли Цзю как раз собирался предостеречь Юнь Цзяньмяо, как вдруг уловил в пределах досягаемости знакомое зловещее ощущение, присущее мастера марионеток.
Не говоря лишних слов, Ли Цзю подхватил Юнь Цзяньмяо хвостом и втащил в укрытие, провожая взглядом мастера марионеток, который вел десяток лекарей к центральной зоне.
Наученный горьким опытом, Юнь Цзяньмяо на этот раз послушно затянул рот.
Заметив кукольника, Ли Цзю изменил планы.
[Пошли, прогуляемся в сердце секретного царства. Не бойся, держись за мой хвост.]
*
Тем временем семеро демонических зверей бились до помутнения рассудка, пока к вечеру наконец не определился победитель.
Шесть аур угасли, превратившись в питательную среду для оставшегося зверя. Поглотив шесть ядер, уцелевший монстр залечил раны в мгновение ока, а его мощь возросла еще сильнее.
— Ррр-а-а-х! — он запрокинул голову и испустил рев, словно заявляя о своем превосходстве, а колоссальная волна давления хлынула во все стороны.
Эта аура, подобно невидимой волне, расходилась кругами, заставляя всех зверей, чувствовавших ее, отзываться исступленным воплем.
Один передавал другому, сотни подхватывали тысячами.
Вскоре все звери в радиусе ста ли оказались подчинены демоническому зверю и устремились к центру.
Масштаб этого движения превзошел любые ожидания.
Спустя всего час звери завершили сбор, и их бесчисленное множество внушало благоговейный ужас.
Кружившие в небесах птицы закрывали солнце своими раскинутыми крыльями, словно густые ветви раскидистого дерева, и лишь сквозь щели пробивались лучи заходящего солнца.
А землю покрывали плотные ряды всевозможных зверей: от первой до четвертой ступени, от периферии к центру, они сплошным кольцом окружили озеро Полумесяца, двигаясь в едином потоке без единого разрыва.
*
Наблюдавшие за этой драмой члены секты Сюаньцзун наконец пришли в себя.
— Ну как, ребята, все еще хотите идти вперед?
Как и ожидалось, вопрос задал старший брат и предводитель отряда Янь Цзюгэ.
Узрев воочию столь непреодолимую преграду, неужто они всё еще жаждут заполучить сокровище секретного царства?
В сердцах людей затеплилось сомнение, но открыто признать поражение было слишком обидно.
— Старший брат, если мы объединим усилия, у нас есть шанс пробиться? — не выдержал Ло Уцы.
Может, сил одного человека и недостаточно, но что насчет объединенной мощи всего отряда?
— Ширина волны зверей составляет десять ли. Если мы прорвем окружение в течение часа, то у нас еще есть шанс. Если же нет — затяжное продвижение истощит наши силы, и даже прорвав кольцо, мы будем не в состоянии сражаться с демоническим зверем.
Ответил Янь Цзюгэ.
Этот ответ на самом деле значительно превзошел ожидания всех присутствующих. Значит, у них и вправду есть шанс на победу!
— И каков же план? — с любопытством спросил Чу Ци.
— Построить мечевой строй. Использовать боевую формацию для убийства, где лекари станут глазами формации, а мечники прикроют периметр.
Обсуждение мечевого строя уже велось ранее, так что для всех этот термин не был внове.
В боевой формации для убийства мечники полностью отказывались от обороны, сосредотачиваясь исключительно на нападении. Лекари же отвечали за поддержание их боеспособности, беря на себя роль ядра формации.
Вот только подобные построения предъявляли колоссальные требования к лекарям.
Какова бы ни была разрушительная мощь убийственного строя, без поддержки лекаря защита превратится в тончайшую бумагу, которую невозможно восстановить после первого же разрыва. И если мечники могли отбросить тыловые тревоги, то исключительно благодаря надежному тылу за спиной.
Все взгляды обратились на Чу Ци, молчаливо ожидая его мнения.
Янь Цзюгэ заговорил за него:
— Что думает А-Ци?
Под всеобщими взглядами обладавший мягким нравом юноша изогнул губы в улыбке. Его глаза сияли неподдельным задором, а голос звучал твердо и решительно:
— Конечно же, я иду с вами.
С тех пор как Чу Ци унаследовал наследие, он обосновался на пике Чжунлин, где выращивал травы и варил пилюли. Но на деле учение целителей секты Сюаньцзун строилось на исцеляющих духовных техниках, а всё прочее шло лишь вспомогательными практиками.
Роль ядра в боевой формации убийства изначально была создана специально под этот комплекс техник.

Комментарии

Загрузка...