В любом случае, Янь Цзюгэ и не думал отступать.
Тот первый удар меча уже можно было считать предупреждением. Если бы после такого сигнала противник изменился, но всё равно полез на рожон, это расценивалось бы как вызов.
Ножны Лунъинь издали звон, на клинке заплямчали искры. Раздался рассекающий воздух звук, и вспыхнувшая ци меча упала вокруг, образовав плотную защитную периферию.
Энергия меча была сгущенной и несравненно острой.
Чу Ци встал позади Янь Цзюгэ, взмахнул рукой, применяя два заклинания собирания духов, а правой рукой крепко сжал рукоять меча Гуйинь на случай непредвиденных обстоятельств.
— Ррр-ах!
Ближе раздался яростный звериный рев.
Сначала дохнуло аурой четырехступенчатого духовного зверя, а следом за ней — присутствием незнакомого практика.
Ярость, звучавшая в зверином реве, едва не потревожила половину низкоранговых духовных зверей в горных лесах: птицы замахали крыльями и улетели подальше, а четвероногие звери спешно бросились в рассыпную.
Давление четырехступенчатого духовного зверя примерно соответствовало поздней стадии Золотого Ядра или даже превосходило ее. В приступе ярости некоторые духовные звери способны активировать врожденные способности и на короткое время резко увеличить свою силу.
И прямо сейчас этот четырехступенчатый охотничий леопард сделал именно это.
Высокоранговые духовные звери обладали интеллектом, уступающим человеческому. Этот зверь изначально хотел лишь собрать целебные травы для своей самки, которой предстояло вскоре разрешиться от бремени, и обойти стороной заклятых врагов в центральной зоне, потому он временно привел ее обосноваться на окраине. Кто бы мог подумать, что, остерегаясь всего на свете, он не убережется от постороннего практика.
Самка уже пала, и теперь посмевший сбежать бродячий практик должен заплатить кровавым долгом.
Глаза четырехступенчатого охотничьего леопарда налились кровью, в звериных зрачках промелькнула свирепость, а узор между бровей вспыхнул багровым сиянием, отчего и без того мощная аура зверя снова резко возросла.
После стольких изменений охотничий леопард ускорил свой стремительный прыжок и на этот раз намертво вцепился в подол одежды бродячего практика.
Раздался треск рвущейся ткани, и бродячий практик тут же, словно испуганная птица от одного вида лука, торопливо активировал защитный духовный артефакт, пытаясь сдержать атаку четырехступенчатого зверя, и что есть мочи на четвереньках бросился в сторону костра.
— Спасите! Дорогой друг, скорее спаси меня!
Только что он краем глаза заметил вспышку меча, а значит, культиваторы у костра были мечниковыми. Судя по той силе, что излучала ци меча, они вполне могли потягаться с четырехступенчатым зверем.
Если успеть добежать, его непременно спасут.
Спасая свою жизнь, бродячий практик изо всех сил помчался к костру.
Там раскинулась еще вполне просторная поляна, и в оранжевом свете огня две стройные фигуры как раз смотрели в его сторону.
Из-за яркого пламени бродячий практик не мог разглядеть выражения их лиц, поэтому лишь отчаянно звал на помощь.
Однако в следующую секунду бродячий практик ощутил острый холод ци меча прямо у самого кончика носа. Шагни он еще хоть на волос вперед, и эта энергия меча пробила бы его защитную духовную силу и вонзилась в тело.
Бродячий практик судорожно замер на месте. На губах еще вертелись слова о спасении, но, подняв глаза, он встретился взглядом с ледяными очами.
— Катись подальше.
Стоявший перед ним черный мечник вовсе не собирался его спасать и холодным голосом приказал убираться.
— Дорогой друг, как ты можешь стоять в стороне и смотреть, как кто-то погибает! Мы заключили союз с Дворцом Опоры Небес, если ты спасешь меня, то получишь благосклонность Дворца Опоры Небес — а-а-а!
Бродячий практик еще хотел сказать что-нибудь угодное слуху, но преследовавший его четырехступенчатый охотничий леопард уже настиг его.
Оказавшись за переплетенной сетью из ци меча, бродячий практик не мог ни двинуться вперед, ни отступить назад, и ему оставалось лишь продолжать доставать из сумки пространственного мешка духовные артефакты ради спасения жизни.
Но он не был учеником крупной секты — много ли у него накопилось козырей против четырехступенчатого духовного зверя?
А этот охотничий леопард абсолютно не обращал внимания на двух стоявших рядом культиваторов и рвал жертву исключительно перед собой.
Заклинатели слабы телом, и ближний бой с духовным зверем был для них смертельным табу.
— А-а-а-а-а!
Боль от прокушенного насквозь плеча заставила бродячего практика истошно заверещать. Он вытаращил глаза, и в его охваченных ужасом зрачках отразилась оскаленная звериная морда.
Леопард вгрызся свирепо и жестоко: перекусил кости, вонзился глубоко в грудную клетку и разорвал исток духовного моря бродячего практика, полностью уничтожив его духовные корни.
— Порочное исчадие, и не думай сметь вредить ученикам Дворца Опоры Небес!
Сразу после этого из тыла донесся гневный окрик. Следом на раненого бродячего практика упало целительное заклинание, удерживая его угасающее сердце от остановки.
Длинные шелковые ленты пронеслись сквозь деревья в лесу, метнувшись между охотничьим леопардом и бродячим практиком в попытке вырвать человека из пасти зверя.
В стороне Су Цючжи, отставшая ранее от отряда, вернулась на зов.
Су Цючжи была целительницей, но при ней находилось множество духовных артефактов, а также защитные средства, переданные ей Дворцом Опоры Небес, так что против четырехступенчатого зверя она не выглядела совершенно беспомощной.
Прибыв на место, Су Цючжи едва успела наложить на бродячего практика пару целительных духовных заклинаний, как тут же бросила взгляд на двоих у костра, которые словно вовсе не замечали происходящего.
Беспокойство сменилось обидой, и Су Цючжи с упреком бросила:
— Друзья из Секты Духовного Меча Сюань, что это значит? Даже если мы союзники, неужели так трудно протянуть руку помощи, когда на твоих глазах калечат адепта Дворца Опоры Небес?
— Подумаешь, какой-то бродячий практик? Это он сам навлек на себя беду, так с какой стати заставлять нас разгребать последствия?
Услышав упрек Су Цючжи, Чу Ци посчитал, что представление на сегодня окончено, сделал полшага из-за спины Янь Цзюгэ и продолжил:
— Раз уж вы не соперники четырехступенчатому зверю, зачем так бездумно нестись сюда сломя голову? Только чтобы найти двоих смертников себе на замену?
— Во время испытания в секте всякое случается, просто несчастный случай, кто же знал, что он окажется здесь, — неосознанно попыталась оправдаться Су Цючжи.
— В этом изменчивом мире каждый должен трезво оценивать собственные силы.
Чу Ци бросил взгляд на разъяренного пробуждением врожденных способностей охотничьего леопарда и примерно догадался, что между тем и бродячим практиком легла кровная вражда. Интеллект высокоранговых зверей был пусть и низок, но, не будь у зверя смертельной ненависти к обидчику, он бы наверняка умерил свой пыл при виде той вспышки ци меча от Янь Цзюгэ и удалился.
— Спасать кого-то можно, но спасать ищущих собственной смерти — глупость.
Золотое Ядро заклинателя заклинательских искусств, осмелившееся задирать четырехступенчатого духовного зверя, было безумно. Не умри он от чужих рук, он бы пал от собственных. Теперь же пожинайте плоды и несите заслуженную плату.
Видя, что Янь Цзюгэ и Чу Ци не собираются вмешиваться в это дело, Су Цючжи сжала зубы, собираясь применить козырную карту Дворца Опоры Небес, чтобы спасти практика.
Как-никак, этот человек — союзник Дворца Опоры Небес. Если они оставят его умирать на глазах у всех, что о них подумают другие заключившие союз культиваторы?
Не успела Су Цючжи достать духовный талисман, как грянули неожиданные перемены.
Охотничий леопард, который только что вгрызался в бродячего практика и ни за что не хотел его отпускать, вдруг вскочил с земли и с налитыми кровью звериными зрачками бросился прямиком на Янь Цзюгэ и Чу Ци.
Густая сеть из клинков преграждала ему путь, но зверь ничуть не испугался.
Звериный узор на лбу перекрасился в темно-красный оттенок, аура зверя в одно мгновение взметнулась до пугающих высот. Разум леопарда был полностью поглощен ненавистью, и неизвестно почему, но теперь он перенес всю свою ярость на Янь Цзюгэ и Чу Ци.
Ци меча рассекла его тело, оставив страшную кровоточащую рану, и запах крови ударил в нос Чу Ци.
Целительная духовная энергия уже концентрировалась на пальцах Чу Ци, но фигура Янь Цзюгэ двинулась быстрее.
Правой рукой он сжал меч, кисть качнулась, и клинок, взметнувшись горизонтально, уже нанес удар. В тот же миг вокруг острия бурно сплотилась духовная энергия, увлекая за собой намерение меча, а аура убийства стала свирепой и пугающей.
Меч Лунъинь нанес рубящий удар прямо в голову охотничьего леопарда.
Клинок вошел в плоть, брызнула алая кровь.
В смертный час этот охотничий леопард даже не попытался увернуться, а вслепую взбросил голову навстречу мечу Лунъинь в руке Янь Цзюгэ. Без единого промаха его лоб пришелся прямо на острие клинка.
Алые звериные зрачки леопарда сузились, а затем резко расфокусировались, превратившись в пустые глазницы.
Его внутреннее духовное ядро раскололось на мелкие кусочки — зверь погиб от одного-единственного удара меча.
Глаза Янь Цзюгэ были темны и глубоки, суставы пальцев, сжимавших рукоять меча Лунъинь, побелели — так сильно он сдерживал себя.
Несмотря на то, что зверь был повержен с одного удара, бушующее вокруг Янь Цзюгэ намерение меча не утихало, а жажда убийства, казалось, обрела физическую плоть, непрерывно исторгаясь из лезвия.
В этот миг атмосфера вокруг мгновенно накалилась до предела.
— При вашей силе четырехступенчатый зверь — не соперник, так почему вы стояли в стороне и просто глазели? Если бы вы вмешались раньше, этот друг-бродяга не пострадал бы так сильно.
Су Цючжи пришла в себя от потрясения. Не умея считывать изменения атмосферы, она увидела, как Янь Цзюгэ одним ударом срубил леопарда, и не удержалась от упрека.
Янь Цзюгэ даже не поднял глаз, словно ее слова пролетели мимо ушей.
— Старшая сестра, перестань же. Кто знает, быть может, этот мечник в гневе прикончит и нас...
Тихий голос раздался из-за спины Су Цючжи. Свет костра выхватил его фигуру из темноты, но лицо оставалось скрыто тенями.
Однако по знакомому голосу Су Цючжи машинально окликнула:
— Младший соученик Лин, как ты нас догнал?
— Я искал старшую сестру и других адептов Дворца Опоры Небес. Старшая сестра, уходим скорее, этот мечник и впрямь собирается убивать.
Одетый в одежды адепта-целителя Дворца Опоры Небес тихо выговаривал эти слова, и каждый звук был пропитан страхом.
— Ч-что? — Су Цючжи не сразу уловила смысл сказанного.
С точки зрения бессмертных сект, они все были союзниками, ладили меж собой, и даже встречаясь со случайными прохожими, держались куда мягче простых незнакомцев; обычные обиды не должны были доходить до смертоубийства.
Но состояние Янь Цзюгэ и правда выглядело нездоровым.
Жажда убийства, подпитываемая намерением меча, вырвалась наружу, и даже после убийства зверя он не собирался возвращать клинок в ножны. В его глубоких зрачках мерцал темно-золотой отблеск, а свет костра падал на половину его лица, рисуя суровое и холодное выражение — казалось, он готов принести в жертву своему мечу всё, что попадется на глаза.
— А-Янь!
Чу Ци тоже заметил неладное с Янь Цзюгэ. Он знал, что Янь Цзюгэ иногда страдают приступы наваждения демонов, но обычно они случались лишь раз в несколько лет.
Но сейчас, едва покинув пределы Секты Духовного Меча Сюань, Янь Цзюгэ уже во второй раз погружался в подобное состояние.
Разбираться в причинах времени не было.
Чу Ци протянул руку и со спины ухватил Янь Цзюгэ за левую руку, пытаясь влить в него немного целительной духовной силы.
Назло всему, обладатель того самого голоса, что только что переговаривался с Су Цючжи, снова тихо заговорил, обращаясь к Чу Ци:
— Этот друг, советую тебе поскорее сбежать, иначе превратишься в призрака под его мечом.
— Говорят же, когда мечник сходит с ума от демонического наваждения, он режет всех подряд.
—...
— Закрой свой рот!
Чу Ци чувствовал себя раздраженным и растревоженным: он ощущал, как в теле Янь Цзюгэ бушует буря духовной энергии, однако собственная ци не могла пробиться в его меридианы. К тому же вокруг находились посторонние, и он не мог тут же применить свои духовные техники на полную мощь.
Помешательство... Если тот действительно погрузится в пучину демонической одержимости, от него отвернется весь мир Юньхуа. В таком случае даже Секта Духовного Меча Сюань не сможет защитить ученика, утратившего рассудок.
Как бы то ни было, нельзя позволить посторонним узнать, что Янь Цзюгэ время от времени охватывают такие демонические приступы.
— Старшему боевому брату главы Секты Духовного Меча Сюань не нужно твое дешевое мнение. Сегодня он обладает выдающимся талантом и прозревает намерение меча, а в твоих глазах это выглядит как одержимость демонами — какая нелепая глупость.
Раздался звонкий звук — меч Гуйинь вылетел из ножен.
Чу Ци без малейших церемоний направил острие меча на того лекаря:
— Проваливай отсюда и не смей мешать старшему брату постигать Дао меча.
—...
Вдалеке Лин Чжихуай широко раскрыл глаза, на его лице промелькнуло изумление — он никак не ожидал от Чу Ци такой реакции.
По логике вещей, любой мечник должен был прекрасно знать, к чему приводит помрачение рассудка у собратьев по секте.
Что только что сказал этот ученик Секты Духовного Меча Сюань?
— Постигает намерение меча?
Чушь собачья!
Тот четырехступенчатый духовный зевр отчетливо управлялся его марионеточными нитями, чтобы напасть на наследника рода Янь. Наследник рода Янь разрубил одну нить ударом меча, что неминуемо должно было растревожить сокрытую в звере демоническую ци и заставить того обезуметь.
Упустить такую редко выпавшую возможность он просто не мог.
В глазах Линь Чжихуая мелькнул лукавый огонек, и он попытался применить технику зрачков против держащего меч ученика Секты Духовного Меча Сюань.
Эта пара глаз была вырвана у обычного представителя лисьего племени.
Пусть они и не шли ни в какое сравнение с истинными глазами Девятихвостого Лиса, сокрушить какого-то мечника стадии Золотого Ядра этого должно было хватить.
— Ру-ру!
— Бах!
Против ожидания Линь Чжихуая, раздался звериный рык, и вслед за ним какой-то обугленный темный предмет, похожий на камень, со свистом влепил ему прямо в лицо.
Техника зрачков прервалась на полуслове, и Линь Чжихуай болезненно шипел.
— Ру-ру-ру!
Еще добрый десяток обугленных камней полетел следом, причем на них еще мерцали редкие угольки, будто их только что вынули из костра.
— Что за дрянь! — Линь Чжихуай поспешно отпрянул назад. Едва увернувшись, он увидел маленького, размером с две ладони духовного зверя, вставшего перед двумя мечниками и оскалившего на него зубы.
—...
Золотой Пожиратель? Откуда здесь эта редкая тварь?
Линь Чжихуай отбросил мысли о повторном применении марионеточных нитей: его нити были сделаны из золотой проволоки, и кто знает, не сжует ли их этот странный зверь, мгновенно выдав его истинную личность.
Ограничения мира Юньхуа давили на него слишком сильно, а он так хотел воспользоваться моментом и прикончить наследника клана Янь...
— Младший соученик Лин, пошли назад. — Су Цючжи наконец пришла в себя и нахмурила брови. — Хватит заниматься посторонними делами, во Дворце Опоры Небес ранено слишком много учеников, их нужно лечить.
На сегодня воздействие на Су Цючжи исчерпало себя, так что ей оставалось лишь беспрекословно подчиниться чужим словам и покорно ответить:
— Хорошо.
Уходя, Линь Чжихуай бросил долгий взгляд на Чу Ци и Янь Цзюгэ.
В конце концов, если наследник клана Янь и впрямь не сможет сдержать безумие, этот ученик Секты Духовного Меча Сюань непременно умрет.
Чу Ци злобно зыркнул ему вслед, после чего достал защитный духовный артефакт и окружил им всё кострище плотным кольцом, создавая видимость того, что он «охраняет медитацию-озарение Янь Цзюгэ».
Вокруг стоял удушливый запах крови.
Когда люди из Дворца Опоры Небес ушли, Чу Ци протянул руку и перехватил ладонь Янь Цзюгэ, державшую меч Лунъинь.
В руке ощущался мертвенный холод, совсем не похожий на привычное тепло.
— А-Янь, убери меч.
Лунъинь не сопротивлялся приближению Чу Ци, словно узнавая знакомое тепло.
— Звяк!
Лунъинь выскользнул из черепа четырехступенчатого зверя, и Янь Цзюгэ с опозданием опустил голову.
Языки пламени небрежно вырисовывали контуры их тел, стоящих так близко друг к другу, что казалось, будто они слились в объятиях.
Желая уберечь Янь Цзюгэ от окончательной потери контроля, Чу Ци намеревался уговорить его вернуть меч в ножны, но сейчас его рука лежала поверх чужой так, будто он обнимал мужчину.
Чу Ци пристально всматривался в лезвие Лунъинь, как вдруг прямо на его лицо из ниоткуда пала густая тень.
Лицо Янь Цзюгэ заслонило от него свет костра, заключая Чу Ци в тесную ловушку.
Темно-золотые глаза то вспыхивали, то гасли — их хозяин отчаянно боролся с демонической скверной. Он не был праведником, но не был и беспомощным слабаком.
Когда печать полностью вышла из-под контроля, один взмах его меча заставил померкнуть всю округу.
И лишь то одно, знакомое до боли тепло непрерывно исходило от человека напротив, позволяя ему хоть на миг обрести покой.
— А-Янь — именно так.
Закончив фразу, Чу Ци замер, умолкнув.
Лоб Янь Цзюгэ уперся в его лоб, и это сближение было настолько близким, что Чу Ци чувствовал себя неуютно.
Стоило чуть шевельнуться, и они соприкоснулись бы носами.
—...
Тело Чу Ци на миг оцепенело, но, глядя на все еще застрявшего в плену наваждения мужчину, он почувствовал, как напряжение в сердце понемногу отступает, сменяясь еще большей тревогой за Янь Цзюгэ.
Тогда Чу Ци протянул руки и крепко обнял его.
Физический контакт позволял без труда передавать духовную силу из одного тела в другое — точно так же, как и простое рукопожатие, объятие работало безупречно.
Глаза Чу Ци окрасились в нефритово-зеленый цвет, и обвивающий его запястье лозовый браслет вместе с тем ярко вспыхнул изумрудным сиянием.
А-Янь, очнись же скорее.

Комментарии

Загрузка...