Споры утихли.
Отряд дворца Фуяо продолжил путь и с наступлением темноты наконец добрался до границ центральной зоны.
— Найдем место, где можно остановиться и передохнуть, — только тогда Су Цюйчжи позволила себе расслабиться.
Без необходимости спешить отряд немного потерял стройность рядов: ученики дворца Фуяо и несколько примкнувших к ним независимых практикующих разошлись кто куда, чтобы немного отдохнуть.
Хотя они и объединили силы, отношения между ними были далеки от теплых — все держались на заметном расстоянии друг от друга.
Ученики дворца Фуяо тоже сбились в небольшие кучки. Ни у кого не было настроения вести беседы, люди лишь искали подходящий клочок земли, чтобы опуститься на него и погрузиться в оцепенение.
Су Цюйчжи по привычке пересчитала всех — никто не потерялся.
Почувствовав, что ее разум должен бы немного отдохнуть, она подняла руку и, прижав пальцы к вискам, легонько их помассировала.
Сама не понимая почему, в последние дни она постоянно чувствовала духовную усталость.
Она — старшая ученица, ведущая за собой отряд, ей нельзя показывать слабость, нужно просто держаться. Благополучно вывести младших братьев и сестер из секретной зоны Юньси, а затем собрать побольше сокровищ и редких траворастений — только так ресурсов для совершенствования учеников трех ветвей будет достаточно...
Пока она размышляла об этом, у Су Цюйчжи снова заболела голова.
— Старшая сестра.
Мягкий голос прозвучал у самого уха Су Цюйчжи. На мгновение ее взгляд затуманился, но она тут же повернулась и отозвалась:
— Младший соученик Лин, что-то случилось?
— Остальные старшие братья и сестры отдыхают. Как насчет того, чтобы мне пока осмотреться вокруг и разведать путь? Когда все отдохнут, мы сможем сразу же продолжить движение.
Слова Лин Чжихуая привлекли к нему чужие взгляды, но стоило окружающим встретиться глазами с Су Цюйчжи, как они тут же потупились, делая вид, будто ничего не слышали.
— Хорошо, — ответила Су Цюйчжи. Сделав шаг вперед, она будто что-то вспомнила и обернулась с наставлением к остальным ученикам дворца Фуяо: — Я скоро вернусь. Будьте осторожны, не разгуливайте где попало.
В центральной зоне было очень опасно, в любой момент можно было столкнуться с трех- или даже четырехъянорными духовными зверями. Су Цюйчжи вела за собой целый отряд, но, кроме нее самой, лишь у одного независимого практикующего была база культивации стадии Золотого Ядра, так что общая сила группы была довольно слабой.
Ученики дворца Фуяо дружно ответили согласием.
Какой бы суровой ни была Су Цюйчжи, она оставалась их старшей сестрой, и ослушаться ее никто не смел.
После этого Су Цюйчжи последовала за Лин Чжихуаем и они удалились.
*
Вскоре.
Лин Чжихуай привел Су Цюйчжи к небольшой поляне, заросшей травами.
Все вокруг было усыпано низкоранговыми целебными травами, что привело Су Цюйчжи в радостное оживление:
— Младший соученик Лин, здесь целая поляна диких трав! На обратном пути позовем сюда остальных учеников, чтобы они все выкопали и забрали.
— Старшая сестра абсолютно права.
Стоявший позади Су Цюйчжи юноша в одеждах ученика-медика дворца Фуяо отозвался на ее слова. Его мягкая внешность словно спала, обнажив пару иссиня-черных глаз. Глядя в спину Су Цюйчжи, он поднял руку и едва заметно шевельнул указательным пальцем.
— ...!
Зрачки Су Цюйчжи резко сузились, после чего ее взгляд мгновенно остекленел, словно у нее отобрали сознание.
— Выкопай всю эту пурпурную траву небытия.
— А также подготовь духовные камни, которые я велел приготовить раньше, они понадобятся для расстановки массива.
Из уст Лин Чжихуая донеслись слегка мрачные слова. Казалось, он полностью преобразился: прежняя покорная поза с опущенной головой и мягким взглядом исчезла, а в черно-синих зрачках заплясали огоньки черного пламени — точь-в-точь как у демонических духов.
Су Цюйчжи послушно выполнила все, словно марионетка на ниточках, превратив слова Лин Чжихуая в приказ.
Видя, как Су Цюйчжи принялась выкапывать пурпурную траву небытия, Лин Чжихуай задумался о том, как расставить массив.
Нити марионетки можно было использовать для управления человеком лишь в течение одного стражника времени, и это действительно отнимало немало сил. Если постоянно пользоваться марионетчными нитями, это неизбежно вызовет у кого-нибудь подозрения.
Было бы прекрасно заполучить глаза демонов из клана Девятихвостых Лис: вырвав их глаза и применив иллюзорную технику, даже клан Янь не смог бы легко обнаружить подвох.
Один стражник времени пролетел быстро. Су Цюйчжи вернулась с выкопанной пурпурной травой небытия. Ее оказалось очень много — для массива этого было вполне достаточно.
Потерев пальцы, Лин Чжихуай убрал нити марионетки, вернув себе прежний облик, и мягко произнес:
— Старшая сестра, здесь еще одна поляна с травами, позовем остальных соучеников?
Су Цюйчжи широко раскрытыми глазами посмотрела на поляну, затем вспомнила свои прежние мысли и, превозмогая накатывающую усталость, кивнула:
— Хорошо, вернемся назад.
Она совершенно не помнила, что совсем недавно сама выкапывала пурпурную траву небытия.
*
С другой стороны.
После того как Су Цюйчжи и Лин Чжихуай ушли, оставшиеся на месте и ждавшие их возвращения независимые практикующие замышляли недоброе.
Помимо Су Цюйчжи, самым сильным по уровню культивации среди них был независимый практикующий, владевший техниками заклинателей.
Изначально он согласился на союз с дворцом Фуяо ради безопасности, а во-вторых, во дворце Фуяо было много целителей, так что не пришлось бы тратить лишние деньги на покупку лекарственных пилюль.
Кто же знал, что весь путь отряд дворца Фуяо в спешке мчался к центральной зоне, а все сокровища на внешних перифериях им даже не довелось толком разглядеть.
Ладно еще это, он терпел весь путь, но теперь, увидев, как Су Цюйчжи взяла с собой лишь одного ученика дворца Фуяо на разведку и поиски сокровищ, он тоже загорелся собственными планами.
— Пойду осмотрюсь вокруг.
Найдя предлог, практикующий стадии Золотого Ядра захотел в одиночку поискать редкие сокровища и травы, чтобы удача дворца Фуяо не обошла его стороной и ему досталось хоть что-то.
— Старшая сестра велела нам ждать здесь и запретила просто так куда-либо отлучаться, — попытался предостеречь его ученик-медик дворца Фуяо.
— Она твоя старшая сестра, вот и слушайся ее. А я независимый практикующий, и если немного осмотрюсь окрест, ничего страшного не случится.
Практикующий говорил вежливо.
Ученику-медику дворца Фуяо публично пренебрегли, и он, поджав губы, умолк. Место, где они находились, было защищено барьером, созданным Су Цюйчжи, так что это служило определенной гарантией безопасности.
Независимый практикующий вышел за пределы защитного барьера, намереваясь попытать счастья в окрестностях.
Удача — вещь непостоянная, но на этот раз практикующему повезло: на обратном пути он случайно наткнулся на трехъянорного духовного зверя в родах.
Период родов у духовного зверя — время его наибольшей слабости. В этот момент можно не только легко расправиться с матерью, но и заодно утащить ее детеныша: если малыш окажется подходящим, его можно вырастить как духовного питомца, а если нет — выгодно продать.
Практикующий все тщательно продумал. Издалека применив заклинание, он использовал талисман призыва молнии, чтобы убить этого трехъянорного зверя, сам же находился на безопасном расстоянии и ничем не рисковал.
— Искусство призыва молнии, падай!
Яркая вспышка молнии обрушилась прямо на голову трехъянорного зверя.
Трехъянорный зверь испустил мучительный стоп. Увидев, что всё удалось, на лице практикующего появилась улыбка.
— Ррррау!
Однако, прежде чем эта улыбка успела коснуться его глаз, издалека раздался мощный звериный рев, полный дикой ярости.
В тот же миг на него обрушилось подавляющее давление четырехъянорного духовного зверя. Увидев чудовищную голову охотничьего облачного леопарда четвертого ранга, практикующий тут же повернулся и бросился бежать.
Он никак не ожидал, что рядом с рожающей самкой трехъянорного зверя находился защищавший ее самец четвертого ранга. К тому же это был свирепый по своей природе охотничий облачный леопард — стоит с ними завязать вражду, и пощады не будет.
Обезумев от страха, практикующий несся прочь, лихорадочно пытаясь вспомнить дорогу: там находилась защитная формация, установленная дворцом Фуяо, — возможно, она сможет выдержать удар хоть какое-то время.
Но незадолго до этого он нанес жестокий удар по трехъянорной самке облачного леопарда, и та вскоре испустила дух. Обнюхав ее, самец издал еще один полный ярости вопль и бросился в погоню по его следам.
Остальные ученики дворца Фуяо как раз отдыхали, когда внезапно услышали грозный рев четырехъянорного зверя. Они в ужасе вскочили на ноги, готовясь бежать.
Даже защитный барьер Су Цюйчжи не смог бы выдержать атаку четырехъянорного зверя.
— Скорее, передайте весть старшей сестре, мы столкнулись с четырехъянорным зверем!
— Уже поздно, бегите скорее, иначе нас нагонят!
— Я отправил старшей сестре сигнал о помощи, надеюсь, она сможет быстро вернуться...
— ...
Все смешалось в полный хаос. Наконец, они собственными глазами увидели, как защитный барьер рассыпался под ревом леопарда, и тут же бросились врассыпную.
Потерявший рассудок от страха ученик-медик только и делал, что бежал следом за самым сильным практикующим в надежде на хоть какую-то защиту, даже не подозревая, что виновником всей этой беды был как раз тот самый мастер заклинаний.
Увидев, что установленный Су Цюйчжи защитный барьер рассыпался от малейшего удара, тот сразу же развернулся и скрылся в густых горных лесах.
Часть практикующих бросилась следом, спасаясь бегством в ужасе. Те же ученики-медики, что бежали медленнее и отстали от остальных, были сбиты с ног тяжелой лапой леопарда и мгновенно потеряли сознание.
Для того леопарда существовал лишь один-единственный заклинатель. Пока он не настигнет своего врага, он не остановится, а на то, что кто-то попался под лапу и был растоптан или оглушен, ему было совершенно наплевать.
Ночь стояла глубокая. В глубине горных лесов забрезчил свет костра, и чудовище неудержимо потянуло бежать именно в ту сторону.
Практикующий стиснул зубы: встретить других заклинателей тоже неплохо, даже если у них высокая база культивации, они смогут задержать зверя хоть на какое-то время, всяко лучше, чем ничего.
*
У костра.
Чу Ци только что закончил готовить лекарственные пилюли, убрал котел для алхимии вместе с травами и, глядя на примостившегося у костра и ждавшего жареных каштанов Золотодобывающего Зверя, невольно улыбнулся.
Днем, насобирав трав на поляне, он немного побродил вокруг и в конце концов выбрал эту горную рощу. Вся она была засажена каштановыми деревьями, так что, оставшись без дела, он напек пару каштанов — чем не перекус.
Золотник не мог остановиться, съев один жареный каштан. Он с увлечением срывал с дерева колючие шарики, раскалывал их ударом хвоста, доставал каштаны, бросал в костер запекаться, а когда они доходили, разламывал, съедал мякоть и снова карабкался на дерево за новой порцией.
Янь Цзюгэ чинно сидел у костра, прикрыв глаза и погрузившись в медитативное успокоение, и открыл их лишь тогда, когда Чу Ци завершил алхимию.
В отблесках яркого пламени его резкие, красивые черты лица казались мягче, холодность отступила, уступив место легкой лености и неторопливости.
— А-Янь, будешь жареные каштаны? Я и тебе немного запек.
В его прежние времена разнообразие перекусов было огромным, и теперь, когда он долго их не ел, Чу Ци тоже ощутил легкую ностальгию. Глядя на хлопочущего Золотодобывающего Зверя, он тоже собрался нарвать гроздь каштанов для запекания.
— Буду.
Отозвавшись, Янь Цзюгэ отвел взгляд от Чу Ци и попытался разглядеть, что из себя представляют эти каштаны.
С громким хлопком расколовшийся от жара каштан вылетел из костра и угодил прямо в голову Золотодобывающему Зверю, оставив на его макушке черное сажистое пятно.
Во взгляде Янь Цзюгэ мелькнуло легкое брезгливое выражение: штука, похожая на кусок угля...
Впрочем, А-Ци только что сказал, что запек их для него.
Они наверняка будут отличаться от того, что жарит эта глупая скотина.
При этой мысли брезгливость в глазах Янь Цзюгэ исчезла, и, глядя на суетящуюся фигурку Чу Ци, он почувствовал в сердце необъяснимое предвкушение.
Жареные каштаны... Если вдуматься, у Янь Цзюгэ вроде бы даже сохранились смутные воспоминания.
В детстве Чу Ци тоже любил их поедать, но дядя Линь держал его в ежовых рукавицах, позволяя лакомиться ими лишь раз в семь дней.
Однажды, возвращаясь из мира Юньинь, Янь Цзюгэ проходил мимо ночного рынка и хотел принести Чу Ци целый кульлек, но его задержало экстренное голосовое сообщение от семьи Янь, отнявшее целый стражник времени. Когда он снова добрался до места, лоток уже закрылся, ночной рынок опустел, и вокруг царила лишь тишина — оставалось только сожалеть.
А теперь, оглядываясь назад, понимаешь, что А-Ци уже совсем вырос.
Янь Цзюгэ поднял глаза на фигурку вдали, и его взгляд теплел.
Чу Ци достал меч Гуйин и двумя взмахами ци срезал целую ветвь каштанового дерева. На одной ветке висело множество колючих шаровидных плодов — как раз хватит утолить внезапную прихоть, наедаться ими он не собирался, да и срывать больше не было нужды.
Затем он очистил внешнюю кожуру, извлек каштаны и закопал их в костер, ожидая, пока они полностью пропекутся и наполнят воздух манящим ароматом.
Чу Ци первым делом запек один каштан для Золотодобывающего Зверя, а сам был занят алхимией. Теперь, когда все дела были завершены, повозиться с перекусом оказалось весьма приятно.
Атмосфера изначально была мирной и уютной.
Но стоило Чу Ци засыпать все каштаны в костер и приняться ждать, пока они дойдут, как сидевший рядом Янь Цзюгэ резко переменился в лице.
— А-Ци, встань позади меня.
— Какая-то слепая тварь приближается.
Вслед за словами Янь Цзюгэ землю легкой дрожью потряс донесшийся издалека звериный рев.
Отбросив мысли о баловстве, Чу Ци сосредоточился и шагнул за спину Янь Цзюгэ.
Шум стремительно приближался. Прежде чем эта слепая тварь успеет добежать, Янь Цзюгэ послал ей навстречу удар мечом, показывая ци — вне зависимости от того, какого ранга духовный зверь перед ними, завидев меч, он должен проявить хоть капельку благоразумия.
Однако эти твари упрямо перли прямо туда, где они находились, вовсе не собираясь менять маршрут.
Бросив беглый взгляд на костер за спиной, Янь Цзюгэ положил пальцы на рукоять меча Лунъинь.
Каштаны, что А-Ци запек для него, еще не успели пропечься, зато всякие портящие настроение глупые твари явились очень даже быстро.

Комментарии

Загрузка...