Сердце Чу Ци было полно сомнений, и он вновь перевёл взгляд на гигантское дерево перед собой.
То место, куда мгновение назад пришёлся удар меча, затягивалось на глазах, и порез вскоре исчез бесследно.
— Ся-ся...
Звук шуршания листвы внезапно нарушил тишину. Под настороженным взглядом Чу Ци зелёные лианы, обвивавшие ствол исполина, стали отступать в разные стороны, обнажая скрытое ими дупло.
Духовная энергия, исходившая от великого дерева, также хлынула из этого отверстия.
— Я помню этот приём, он называется «заманить врага в ловушку», — настороженно произнёс Ло Синь. — Друг мой, не смотри, что в этом дупле так много духовной энергии и оно похоже на какое-то сокровище. Раз оно так легко показалось на глаза, значит, нас поджидает какой-то подвох. Нужно действовать предельно осторожно.
— ...
Слова звучали разумно.
Раз гигантское дерево издавало такие звуки, оно явно хотело, чтобы кто-то вошел.
Интуиция подсказывала Чу Ци, что, что бы ни таилось в дупле, ему следовало войти и во всём разобраться.
Прожив новую жизнь, Чу Ци непрестанно терзался вопросом об изменениях, произошедших с его природными способностями. И теперь это гигантское дерево, способное пробудить духовные корни в его теле, вполне могло стать ключом к разгадке.
В глазах вновь промелькнул лазурный свет, и Чу Ци обернулся к Ло Синю:
— Друг Ло, я собираюсь заглянуть в дупло. Подождёшь меня снаружи?
— Что? Ты хочешь войти? — Ло Синь почесал затылок и замялся. — Тогда давай лучше вместе...
По сравнению с гипотетической ловушкой, оставаться снаружи в обществе мастера заклинаний казалось ещё более опасным.
Подумав о том, что Ло Синь, по всей видимости, принял его за сильного мечника, Чу Ци добавил:
— Я не могу гарантировать твою безопасность внутри.
— Ничего страшного, я понимаю, жизнь и смерть предопределены судьбой, — кивнул Ло Синь.
После того как они обо всем договорились, Золотопожирающий Зверь на плече Чу Ци издал пару звуков «ру-ру» и спрыгнул на землю, чтобы идти впереди и разведывать дорогу.
Сейчас он был самым выносливым среди них, и подобная задача, разумеется, целиком и полностью ложилась на его плечи.
Гигантское дерево было огромным, и дупло в его стволе походило на пещеру — снаружи было совершенно невозможно разглядеть, что кроется на дне.
Зверёк проворно карабкался вверх, но когда попытался продвинуться глубже, то с размаху врезался в защитный барьер, издав звонкий стук.
— Бам!
— Ру-ру!
Оказавшись прегражденным, Золотопожирающий Зверь был вынужден остановиться и повернуться, чтобы узнать мнение хозяина.
Стоило зверьку повернуть голову, как полоса черной ткани скользнула по его глазам, наполовину закрыв обзор.
— Ру-ру? — Его хозяин и впрямь был одет в тёмные одежды, но почему этот подол оказался у него за спиной?
Зверь поднял взгляд и обнаружил, что его хозяин уже шагает прямо в глубь дупла. А та самая преграждающая путь защитная печать почему-то ничуть не помешала Чу Ци.
— Ру-ру-ру!
Золотопожирающий Зверь вцепился зубами в подол одежды Чу Ци, пытаясь остановить его.
— Друг Чу, подожди-ка!
Шагах в трех позади Чу Ци Ло Синь быстрым шагом бросился вперед, но тоже наткнулся на этот защитный барьер, тут же наставив на лбу здоровую шишку.
— Тсс... Почему здесь оказалась еще одна преграда? — Ло Синю пришлось остановиться, прижав руку к ушибленному лбу.
— Ру-ру! — Золотопожирающий Зверь не смел кусать подол Чу Ци по-настоящему, иначе он бы порвал ткань. Однако Чу Ци и не думал останавливаться, уверенным шагом продвигаясь вглубь дупла.
Мордочка зверька прижалась к силовой печати, даже слегка приплюснувшись.
Раздался звук рвущейся ткани: «Чик!»
Сила на той стороне барьера исчезла, и Золотопожирающий Зверь кубарем покатился назад. На его голове остался лежать кусок черной материи — тот самый лоскут от одежды Чу Ци.
— Ру-ру-ру!
Зверь вскочил с земли, и в его глазах вспыхнул гнев при виде этого гигантского дерева! Он обнажил клыки в сторону дупла.
Хотя он и любил полакомиться древесиной, но если дерево смело обидеть его хозяина, это было уже ни в какие ворота!
— ...Что случилось с другом Чу? К тому же, пройти сквозь ту защитную печать смог только он один. Неужели это место — чей-то задний двор? — Ло Синь ничего не понимал и мог лишь остаться снаружи, вооружившись защитными артефактами.
Подождав некоторое время, Ло Синь обнаружил, что исчез не только друг Чу, но и его зубастый духовный пимец.
— ...
Вокруг было пусто и тихо. Ло Синь не удержался, наложил на себя пару защитных амулетов и начал передавать весточку старшему брату.
Старшие наставляли их: если чувствуешь страх, нужно сразу звать на помощь, иначе, когда грянет настоящая беда, те, кто мог бы спасти, просто не успеют вовремя примчаться, и тогда всё будет кончено.
*
Внутри дупла.
Сознание Чу Ци было кристально ясным, но тело вновь перестало подчиняться — знакомая духовная сила влекла его вперед.
Он шел от самого входа в самую глубь дупла.
Внутри царила кромешная тьма, не было видно ни лучика света, и кроме шагов и дыхания самого Чу Ци, не раздавалось ни звука.
Он не знал, зачем это гигантское дерево привело его сюда.
Если это как-то связано с изменениями его способностей, неужели он сможет управлять духовной силой?
Стоило этой мысли родиться в голове Чу Ци, как он попытался мысленно воззвать к силам, таившимся глубоко внутри его тела. От первородного духовного корня они потекли по меридианам и наконец собрались на кончиках его пальцев.
В тот же миг в черном дупле произошли разительные перемены.
Капля за каплей во тьме начали загораться искорки света, усыпав пространство вокруг, словно звезды ночное небо.
Сила, что вела Чу Ци за собой, исчезла, а из глубины дупла хлынул поток эмоций, которые он отчетливо ощущал.
Казалось, там царило крайнее воодушевление, смешанное с нежностью и пристальным вниманием.
Это была всего лишь одна ветвь, толщиной с мизинец Чу Ци.
Она покоилась в окружении скоплений светящихся точек, кора на ней уже покрылась морщинами, а на самом кончике уцелело лишь несколько увядших листьев. Жизненная сила казалась крайне слабой, но именно этот обломок сухой ветки служил источником исходившей духовной энергии.
Именно он напитывал всё гигантское дерево целиком, и, возможно, даже это странное болото зависело от его влияния.
Она ждала приближения Чу Ци.
Словно обретший разум дух этих мест, сухая ветвь выказывала дружелюбное отношение к Чу Ци.
Чу Ци на мгновение засомневался, но не отступил, а направил собственную духовную энергию навстречу сухой ветке.
Стоило энергии Чу Ци почти коснуться ветви, как её листья слегка задрожали, словно изо всех сил стремясь приблизиться к потоку силы. От этого небольшого движения даже опал один из сухих листиков на кончике.
Светящиеся точки, сотканные из энергии дерева, замерли на мгновение, перестав излучать радость, и тесно сгрудились вокруг неё, словно молча оплакивая утрату.
На сердце у Чу Ци было странно. Ему еще никогда не доводилось встречать столь разумных духов природы: её ци была чиста и безупречна, но при этом способна вмещать в себя человеческие чувства.
Затем духовная энергия Чу Ци коснулась сухой ветви.
Невероятно знакомая сила хлынула из ветки, и духовные корни в теле Чу Ци ответили на этот призыв точно такой же жаждой.
В море сознания Чу Ци возникло исполинское раскидистое дерево. Оно величественно возвышалось между небесами и землей, каждый его лист источал густую духовную энергию, питающую мир, корни уходили глубоко в земные недра, а высокий ствол, казалось, соединял собой землю и небо, поражая воображение своей мощью.
Любой медик-целитель видел в преданиях призрачный силуэт Божественного Древа.
Предания гласили, что Божественное Древо произрастало за пределами Девяти Земель, и смертным было не под силу достичь его. Лишь когда культиватор обретал совершенство, преодолевал Небесную Кару и возносился, ступая на Платформу Восхождения, у него появлялся шанс бросить взгляд на Божественное Древо.
Однако прошло уже десять тысяч лет с тех пор, как предания стали лишь древними легендами.
За все последующие миллениаты в мире Юньхуа больше не нашлось ни одного культиватора, способного вознестись. Более того, с течением времени могущественные практики один за другим гибли, и сильнейшие из них едва могли достичь стадии Слияния с Пустотой, не имея возможности прорваться к стадий Предела и тем более преодолеть Небесную Кару ради вознесения.
Чу Ци вернулся из задумчивости, а обломок сухой ветки, следуя за потоком его энергии, уже подплыл к нему.
Колеблясь лишь мгновение, Чу Ци протянул руку и бережно подхватил её.
Он не знал, какое отношение эта ветвь имеет к Божественному Древу, но связь определенно существовала. Для целителей Божественное Древо было истоком учений, праматерью всех трав и корнем земной жизни, поэтому о нем следовало заботиться должным образом.
Впрочем, стоило Чу Ци подхватить сухую ветку, как из глубины донесся чей-то чужой вздох — как раз из того места, где ветвь лежала изначально.
Там материализовался призрачный силуэт божественного воплощения. По чертам лица это был совсем молодой заклинатель, чьи глаза сияли отчетливой лазурью, а в выражении лица читалась тревога.
— Я не знаю, сработает ли этот способ, но других вариантов у меня просто нет, — стоя на месте, сам с собой заговорил заклинатель.
Призрачные силуэты разделялись на два вида: первый — это остатки сознания павших могущественных мастеров, которые активировались при определенных условиях, чтобы побеседовать с потомками и указать им путь.
Второй же вид представлял собой как раз то, с чем столкнулся Чу Ци: с таким силуэтом нельзя было вести диалог, он лишь воспроизводил заранее записанные слова и поступки оставившего его практика, чтобы донести до будущих поколений весть.
— Не знаю, кому выпадет заботиться о ней. Нынче времена неспокойные, демонические твари вырвались из Девяти Земель, и все в Долине встали на защиту главного ствола, никто не сможет прийти на помощь. Виню лишь собственную опрометчивость — попался на глаза скверне, да еще и её за собой потянул.
— Не бойся, я уже установил на этом болоте массив. У скверны слишком тяжелая жажда убийства, она ни за что не отыщет твоё убежище. Тот, кто сумеет добраться сюда, непременно должен обладать чистым сердцем и, скорее всего, окажется целителем. Когда я уйду отсюда, я уведу этих тварей за собой.
— Если этот друг случайно сможет забрать её с собой, умоляю, отвезти её в Долину Царства Трав в Землях Девяти Земель, я щедро отблагодарю. Если же друг не сможет отправиться в Земли Девяти Земель, прошу, позаботься о ней и не позволяй демонической скверне завладеть ею, иначе быть беде.
— ...
Последние слова заклинатель адресовал будущему гостю. Высказав всё необходимое, он тяжело вздохнул, повернулся и зашагал к выходу из дупла.
Призрачный силуэт растворился в воздухе, и вокруг вновь воцарилась тишина.
Чу Ци примерно уловил суть из только что услышанного послания: заклинателя и эту ветвь преследовали враги, поэтому он установил защитное заклинание, чтобы сберечь ветвь, а сам предпочел удалиться, уводя погоню за собой.
Что же это за место такое — Долина Царства Трав в Землях Девяти Земель, о которой упомянул заклинатель?
В мире Юньхуа никогда не существовало силы по имени Долина Царства Трав, а само название «Девять Земель» встречалось лишь в древних манускриптах.
— Неужели Долина Царства Трав пала уже давным-давно? Ладно, спрошу об этом у старейшин секты, когда вернусь, — подумал Чу Ци и попытался убрать ветвь в свой мешок пространственного хранения.
— Хм?
К неожиданности Чу Ци, спрятать ветвь в пространственный мешок не получилось.
— ...Но её неудобно носить с собой просто так, да и судя по словам того старшего, за ней охотятся, так что носить её при себе довольно опасно, — пробормотал Чу Ци, нахмурившись.
Будто поняв слова Чу Ци, ветвь внезапно изменила форму: из сухой палочки она превратилась в сучковатый лозовый обруч, который сам собой обвился вокруг запястья Чу Ци.
Стоило ветке измениться, как вся исходившая от неё густая духовная энергия скрылась внутри, и теперь она выглядела в точности как обычное украшение.
— Р-р-раз!
Стоило же лишиться питания духовной силы ветви, как окружающее пространство претерпело кардинальные изменения.
Духовные эманации дерева понемногу растворились в воздухе, и вокруг снова сгустилась тьма.
Снаружи прежнее изумрудное исполинское дерево тоже начало стремительно чахнуть. Его некогда мощная способность к регенерации исчезла без следа, и земляные твари в мгновение ока прогрызли ствол насквозь своими острыми зубами!
Золотопожирающий Зверь, используя всю силу своих зубов, прокладывал себе путь прямо к Чу Ци.
Чем дальше он углублялся, тем жестче и невкуснее становилось дерево, отчего мордочка зверька едва не позеленела.
Стряхнув с макушки травинки и уловив запах Чу Ци, зверёк издал пару недовольных «ру-ру».
— Золото? Как ты сюда пробрался, и почему у тебя такое зелёное лицо? — Услышав голос питомца, Чу Ци слегка удивился, но, разглядев выражение его мордочки, догадался опричине: — Ты что, наелся древесины?
— Ру-ру!
Зверёк потерся лбом о ладонь Чу Ци, но его собственный рог при этом уткнулся обо что-то твердое, напоминающее древесную кору.
— Ру?
Что это еще за штука у его хозяина на руке?
— Прости, что заставил тебя волноваться, со мной всё в порядке. Здесь обнаружилось сокровище, судя по всему, связанное с Божественным Древом, именно оно меня и привлекло. К тому же мне удалось узнать причину появления защитного лабиринта на том болоте — его оставил здесь один сильный мастер.
Разговаривая со Золотопожирающим Зверем, Чу Ци подхватил его на руки и направился к выходу.
Однако, убедившись, что хозяин в безопасности, зверек переключил всё свое внимание на его запястье, а его хвост раздраженно взмахнул за спиной.
Что это за палка такая? Она только что посмела ударить его по рогу!
Мало того, она еще и притворялась безобидной деревяшкой, присосавшись к руке хозяина!
Из того положения, в котором находился Чу Ци, было не видно, но Золотопожирающий Зверь люто оскалил клыки на сухой обруч на чужом запястье!
— Хлоп!
Тот ответил легким шлепком.
Словно листик отвесил подзатыльник рогу Золотопожирающего Зверя в ответ на его грубость.
— Ру-ру-ру!
С Золотопожирающего Зверя было хватит!
— Золото?
Совершенно не понимая, что происходит, Чу Ци опустил голову и, глядя на обиженные глаза зверька, участливо спросил: — Что такое? Опять живот заболел от деревяшек?
— Ру-ру... — именно так.
Живот у него не болел, а вот новая назойливая травинка, которую завел хозяин, — очень даже.
— А, ты про это. Сейчас оно очень слабое и нуждается в покое. Тебе мешает этот браслет? Давай я посажу тебя на плечо?
Чу Ци изначально собирался нести зверька на руках, но теперь пересадил его на плечо.
— Ру-ру — именно так — именно так.
Поняв, что хозяин непреклонен, Золотопожирающий Зверь грустно пискнул и устроился на плече Чу Ци. На ладони хозяина для него больше не осталось места.
Проклятая деревяшка! Ну погоди, только попадись ему на глаза, когда он подрастет!

Комментарии

Загрузка...