Если бы не видел всё своими глазами, Чу Ци ни за что бы не поверил, что эта штука размером с две ладони способна оставить от укуса на мече Луньинь хотя бы неглубокий след.
Она выглядела довольно необычно.
Сперва она походила на гладкий округлый камень, но после того, как спала её мимикрия, на лбу проступили два росточка-рога, а пара звериных глаз напоминала обсидиан. Короткие и пухлые лапы позволяли ей сидеть на задних конечностях, вертикально припав к земле. Золотистая чешуя покрывала спину, а кончик тонкого длинного хвоста венчали сегментированные шипы — они то скручивались, то опускались в зависимости от её настроения.
Чу Ци никогда прежде не видел подобных духовных зверей.
— У-у-у, — она бережно прижимала к себе сломанный зуб и издавала жалобные звуки, обращаясь к Чу Ци, а в её глазах читалось почти сиротливое выражение.
— ...
Сердце Чу Ци на мгновение смягчилось, и он без долгих раздумий применил к ней исцеляющее заклинание.
Целительные техники не могли отрастить зуб заново, но были вполне способны унять боль от его потери.
Неподалёку Янь Цзюгэ, завершив закалку меча Луньинь, зашагал обратно. Не успел он сделать и двух шагов, как перед его глазами предстал духовный зверь, с крайне блаженным видом принимающий целительное заклинание.
— Не трать духовные силы на исцеление этой твари. Всего лишь сломался зуб, она сама со временем отрастет, — холодно произнес Янь Цзюгэ.
— Лу-лу!
Духовный зверь открыл глаза и сердито заурчал, словно пытаясь опровергнуть слова Янь Цзюгэ.
Чу Ци с любопытством спросил Янь Цзюгэ:
— А Янь, что это за духовный зверь? Выглядит довольно необычно, и совсем не боится людей.
К тому же, судя по всему, зверь обладал определенным зачатком разумности.
— Не духовный зверь, но и не свирепый монстр, — встретившись взглядом с любопытными глазами Чу Ци, Янь Цзюгэ принялся подробно объяснять: — Она принадлежит к числу редких и диковинных зверей, рожденных самой энергией земли и неба. Имя ей — златоглавый цзиньшоу.
Златоглавый цзиньшоу обожает питаться духовными рудами, а также золотом, серебром и железом, временами не брезгуя испить духовной пульпы. Ей по вкусу едва ли не любые диковинки этого мира. Её зубы невероятно крепки и способны резать железо словно грязь, тело же невосприимчиво к сотне ядов, а клинки и стрелы не могут причинить ей вреда.
— Настолько сильна?
Неудивительно, что она смогла оставить след от зубов на мече Луньинь. Чу Ци изумленно моргнул.
— Всего лишь тупая скотина, которая только и умеет, что жрать, — завершив объективное описание, Янь Цзюгэ тут же добавил презрительный комментарий.
— Лу-лу!
Златоглавый цзиньшоу снова сердито заурчала на Янь Цзюгэ, крутанулась на месте и демонстративно повернулась к нему задом.
Обе стороны испытывали друг к другу взаимную неприязнь и изначально вовсе не собирались общаться, но между ними стоял Чу Ци.
— Но почему тогда этот цзиньшоу оказался на дне духовного источника? Ведь мы искали именно его родник... — Чу Ци растерянно потер лоб.
Янь Цзюгэ ответил:
— Спроси её лучше об этом. Ей мало было есть нормальные духовные руды, так она приперлась на дно источника прямо к его истоку.
Взгляд Чу Ци вновь опустился на златоглавого цзиньшоу.
— Лу!
Зверёк приподнял передние лапы и протянул их Чу Ци ладонями вверх. На самой середине лежал кристально чистый кристалл, источавший во все стороны густую духовную энергию.
Это был тот самый исток духовного источника.
— Это мне? — неуверенно спросил Чу Ци.
— Лу-лу — именно так.
Короткие лапки цзиньшоу подались еще ближе к Чу Ци, выражая её намерение с предельной ясностью.
— ...
Чу Ци засомневался. Он видел это создание впервые в жизни и принимать от него подарки просто так казалось неудобным. Если бы они боролись за источник силой, тут действовал бы закон «побеждает сильнейший», но когда зверь сам добровольно предлагает добычу, Чу Ци невольно заколебался.
— Бери. Она просто пытается воспользоваться случаем, чтобы задобрить тебя, и хочет стать твоим ручным зверем, — в голосе Янь Цзюгэ сквозило легкое раздражение, но он всё же пояснил: — Златоглавые цзиньшоу невероятно прилипчивы, если только сами не решат выбрать кого-то хозяином.
Хотя Янь Цзюгэ вовсе не горел желанием, чтобы А-Ци возился с подобной тварью, ему приходилось признать: по сравнению с другими духовными или свирепыми зверями, цзиньшоу была не самой бесполезной глупышкой.
Услышав слова Янь Цзюгэ, в глазах Чу Ци мелькнуло удивление.
Он знал, что после того, как его духовные корни превратились в древесный корень высшего качества, они начали привлекать некоторых чистых душой духовных зверей — точно так же, как духовный питомец Юнь Цзянмяо.
Но неужели столь редкий диковинный зверь, как златоглавый цзиньшоу, тоже оказался неравнодушен к ауре древесного корня?
Оставив пока причину в стороне, Чу Ци встретился взглядом с полными надежды глазами зверька. Взять под опеку такого питомца он вполне мог, однако Янь Цзюгэ, казалось, был совсем не в восторге.
Провести рядом с А-Янем предстояло еще очень много времени, и если завести питомца, который тому не по душе, можно было не сомневаться, что в будущем это принесет немало головной боли.
Тщательно всё обдумав, Чу Ци решил спросить мнения Янь Цзюгэ:
— А А-Янь будет против, если я приручу её?
Едва голос Чу Ци смолк, как на него устремились два взгляда.
В глазах Янь Цзюгэ мелькнула искра. Он никак не ожидал, что в конце концов А-Ци спросит его мнения. Заметив, как только что горделиво задравшая нос цзиньшоу мгновенно напряглась от страха, Янь Цзюгэ чуть изогнул губы в усмешке:
— Против.
Какая польза от этого цзиньшоу, раз уж на то пошло? В сердце А-Яня первое место должен занимать только он сам.
Подумав об этом, Янь Цзюгэ даже посмотрел на златоглавого цзиньшоу чуточку добрее.
— Заключай с ней контракт. В будущем она сможет помогать тебе отыскивать целебные травы и духовные руды.
Тон Янь Цзюгэ стал значительно мягче.
— Лу-лу-лу...
Грозный вид расстроенного зверька тут же испарился. Цзиньшоу никак не ожидала, что заветное признание мастера удастся получить благодаря заступничеству этого «врага».
Но находиться рядом с этим человеком было так невероятно приятно — даже лучше, чем целый год лакомиться залежами духовного нефрита.
— Ну что, малышка, согласна пойти со мной? — раз Янь Цзюгэ не был против, Чу Ци снова повернулся к цзиньшоу.
— Лу-лу-лу-лу!
Зверёк закивал головой так усердно, будто боялся, что Чу Ци передумает, и сделал пару шагов ему навстречу. Своим острым когтем она полорнула собственную лапу.
Крошечная капля крови — ровно столько, сколько требовалось для заключения контракта с духовным питомцем, — отделилась сама собой, не больше и не меньше.
Контракты с духовными питомцами делились на три вида. Первый заключался тогда, когда монах, чья база культивации превосходила уровень зверя, силой заставлял его с помощью капли крови подписать хозяино-служебный договор. Такой контракт накладывал односторонние обязательства исключительно на питомца, не требуя от заклинателя никаких жертв.
Второй вид — договор следования, при котором духовный зверь добровольно шел на заключение союза, и вне зависимости от силы заклинателя обе стороны взаимно способствовали росту друг друга.
Третий вид — контракт жизни и смерти, когда зверь и заклинатель обменивались кровью из самого сердца. Подобное случалось крайне редко, ведь гибель одной стороны неизменно ввлекла за собой смерть другой. Манахи редко шли на столь серьезный риск.
Контракт, который Чу Ци заключил со златоглавым цзиньшоу, относился ко второму типу — договору следования. Если однажды их пути разойдутся, связь можно будет легко разорвать без каких-либо последствий.
Стоило контракту запечататься, как цзиньшоу закружилась вокруг ног Чу Ци, задрав хвост вверх, и всем своим видом показывала крайнюю степень радости.
Чу Ци бережно упаковал исток духовного источника в нефритовую шкатулку и спрятал её в пространственный мешок.
Оглядевшись по сторонам и оценив оставшееся свободное пространство, он сказал Янь Цзюгэ:
— Все сокровища собраны, пора идти на поиски старшего брата Лю.
— Лу-лу!
Из-под ног Чу Ци раздалось урчание. Зверёк, только что весело закручивающий хвост, резко замер и требовательно затянул.
— Что такое, Золотинка?
Золотинка — имя, которое Чу Ци только что дал цзиньшоу, чтобы звать её было проще.
— Лу-лу-лу — именно так.
Она одновременно мотала головой и указывала хвостом в сторону опустевшего ложа источника, подавая Чу Ци знаки.
Теперь, после заключения контракта, Чу Ци прекрасно понимал смысл её жестов.
— Ты хочешь сказать, что на дне источника есть что-то еще? И хочешь нас туда повести? — перевел Чу Ци её намерения.
— Лу!
Цзиньшоу энергично кивнула.
Получив утвердительный ответ, Чу Ци обернулся:
— А-Янь, давай взглянем.
— Пожалуй. Наверняка там найдется что-то стоящее.
Зная повадки златоглавого цзиньшоу, Янь Цзюгэ примерно догадывался, что могло прятаться на дне.
В итоге цзиньшоу запрыгала впереди, указывая дорогу, а Чу Ци и Янь Цзюгэ последовали за ней, вновь направляясь к высохшему источнику.
Разрез от меча Янь Цзюгэ еще не затянулся, и вода по-прежнему разделялась надвое. Вдвоем со зверем они без труда добрались до самого дна.
В отличие от того, что представлял себе Чу Ци, земля под ногами вовсе не была размякшей и илистой от долгого пребывания под водой — напротив, она казалась прочной и твердой, словно скальная порода.
— Цзэн!
Как только Чу Ци усомнился в происходящем, шедший рядом Янь Цзюгэ обнажил духовный меч и нанес еще один удар по каменному дну.
Всплеск ци меча ушел глубоко в недра земли, заставив этот мощный пласт породы покрыться сетью трещин.
Янь Цзюгэ идеально рассчитал силу удара: он не стал раскалывать пласт наотмашь, лишь прорезав в нем узкую щель. В тот же миг из глубины земли донесся глухой гул, а трещина побежала дальше, расширяясь во все стороны.
Цзиньшоу, вспомнив прошлый удар Янь Цзюгэ, поспешила подбежать к ногам Чу Ци и вцепиться в него, подняв хвост трубой и содрогаясь от испуга.
Она отчетливо помнила ту рану, что получила от подобного удара — и это тогда мастер наверняка сдержал большую часть своей мощи.
На кончике хвоста мелькнула спина, где кожа когда-то была разодрана, но после залечена исцеляющим заклинанием. Стоило ей снова увидеть меч в руках Янь Цзюгэ, как сердце цзиньшоу начинало трепетать от страха.
Этот самый клинок уже отколол ей зуб, на восстановление которого уйдет немало гор духовного нефрита.
Когда подземные толчки постепенно стихли, Чу Ци протянул руку, поднял дрожащего зверька и спросил:
— Нам туда, через эту трещину?
Раскол, оставленный мечом Янь Цзюгэ, уходил глубоко вниз. Там царила непроглядная тьма, и без света было абсолютно ничего не разглядеть.
— Лу-лу, — кивнула цзиньшоу, выбираясь из рук Чу Ци и готовясь вести их дальше.
Вообще-то златоглавый цзиньшоу сама по себе прорыла немало подземных ходов, но ни один из них не мог сравниться с рассечением, оставленным Янь Цзюгэ. К тому же её хозяин умел менять форму и передвигаться так было гораздо удобнее.
— Погоди.
Янь Цзюгэ неожиданно подал голос, останавливая собравшегося нырнуть в расщелину зверька.
— Лу? — цзиньшоу растерянно обернулась.
— Держи.
Достав из пространственного мешка жемчужину ночного свечения, Янь Цзюгэ швырнул её зверьку.
Цзиньшоу тупо поймала шарик лапами и опустила голову — ярко сияющая бусина выглядела безумно красиво.
— Съедобно!
Практически одновременно с этой мыслью цзиньшоу прижала ночной жемчуг к груди и испытательски цапнула его зубами.
— ...
Услышав предостережение Янь Цзюгэ, цзиньшоу оторвала голову от жемчужины с невинным видом, но рефлекторно сглотнула слюну, проталкивая откусанный кусочек прямо в желудок.
Оставшаяся с выщербной жемчужина продолжала излучать мягкий свет, словно ею еще можно было пользоваться.
Но...
Взгляд Чу Ци невольно привлекло брюшко цзиньшоу: проглоченный кусок ночного жемчуга ярко светился прямо у неё внутри.
Удивительно, но этот свет пробивался сквозь шерсть и кожу цзиньшоу, отчетливо сияя наружу.
— Золотинка, она случайно не отравилась... — Чу Ци заволновался, вид у зверька был слегка озадачивающий.
Янь Цзюгэ беззастенчиво фыркнул. Он собирался предупредить её, да только пасть цзиньшоу оказалась слишком быстрой.
Заметив беспокойство Чу Ци, Янь Цзюгэ произнес:
— Ничего страшного, она невосприимчива к ядам. Единственное — если съест что-то странное, это временно отразится на её внешности. Например, наглотавшись ядовитых руд, она может на какое-то время почернеть целиком, пока всё не переварится.
— Лу-лу... — обиженно заурчала цзиньшоу. Ей показалось, что светиться изнутри — это как-то странно. Знала бы — не стала грызть такую красивую штуку.
Янь Цзюгэ приподнял бровь:
— Веди дорогу. Зато теперь не придется тащить жемчужину в лапах, она сама сойдет за фонарь.
Изначально он кинул ей жемчужину лишь затем, чтобы она подсвечивала дорогу.
Хотя практики стадии Зарождения Золота отлично видели в темноте, это всё равно отнимало духовные силы. Насколько глубоко залегали подземные сокровища, было неизвестно, так что с источником света продвигаться вперед было бы куда легче.
Кто же знал, что цзиньшоу надкусит жемчужину и сама заменит собой светильник.
Продвигаясь вперед, цзиньшоу безутешно оплакивала только что съеденную гадость. Она опустила голову, и даже её привычное урчание почти стихло.
Чу Ци хотел было утешить её, но стоило заикнуться о жемчужине, как зверек расстраивался еще больше, так что, подумав, он решил промолчать и не сыпать соль на рану.
*
Шагнув в расщелину, они сначала оказались в пространстве, где Янь Цзюгэ мог бы даже вести Чу Ци на летающих мечах, но по мере продвижения вглубь проход сузился настолько, что идти приходилось друг за другом шагом.
Янь Цзюгэ уже собирался взмахнуть мечом снова, но цзиньшоу поспешно его остановила.
— Лу-лу-лу — именно так — именно так.
Они уже подошли слишком близко к залежам духовного нефрита, и очередной удар мог повредить жилу.
Верно, на самом глубоком дне духовного источника скрывалось накопленное за десятки тысяч лет месторождение нефритовой руды. И внутри почти наверняка — нет, можно было ручаться, что наверняка — сформировалась духовная пульпа. Раз уж здесь обитала даже златоглавая цзиньшоу, трудно было вообразить, насколько богатыми окажутся эти недра.
Добравшись до конца сужения, Чу Ци и Янь Цзюгэ остановились. Цзиньшоу широко разинула пасть и принялась прогрызать путь прямо сквозь внешний пласт породы.
Она пожирала камни с невероятной скоростью — Чу Ци даже не успевал уследить за движением её челюстей, как в мгновение ока преграждавшая путь порода исчезала бесследно.
Глядя на неё, Чу Ци невероятно удивился:
— Сколько бы Золотинка ни ела, её живот даже не округляется. Куда же деваются все эти камни?
Количество руды, проглоченной цзиньшоу всего за пару мгновений, многократно превосходило объемы её собственного тела.
— Златоглавый цзиньшоу переваривает подобную руду с колоссальной скоростью. Шлаки выступают наружу сквозь её шкуру, а затем осыпаются. Так цикл замыкается снова и снова, чем-то напоминая медитацию заклинателей.
— Поистине удивительно.
Чу Ци мысленно пообещал себе, что по возвращении из испытания обязательно заглянет в библиотечное хранилище секты Сюаньчжэнь и как следует наверстает упущенные знания о редких диковинных зверях.
Пока они разговаривали, цзиньшоу уже прогрызла туннель, достаточный для прохода человека, и вновь заурчала, подзывая их.
Этот проход вел прямо в сердце нефритовой жилы. Стоило ступить туда, как Чу Ци ощутил плотную, густую духовную энергию.
Стены выгрызенного цзиньшоу туннеля были сплошь усыпаны полуобголенными жилами духовных камней!
При достаточной концентрации ци их можно было напрямую нарезать на готовые духовные камни для использования в качестве валюты или помощи в культивации.
Внимательно приглядевшись, Чу Ци обнаружил, что плотность энергии в этих жилах ничуть не уступала камням из его собственного пространственного мешка.
Кто бы мог подумать, что до вступления в секретное царство Юньси он ломал голову над тем, где раздобыть духовные камни, а теперь прямо посреди этого царства обнаружил целое нефритовое месторождение.
Единственным огорчением оставалось то, что вместимость пространственного мешка не позволяла забрать с собой всю жилу целиком.
Откинув легкое сожаление, Чу Ци перевел внимание на дорогу впереди. Чем дальше они углублялись, тем гуще становилась духовная энергия.
Вскоре концентрация достигла такого уровня, что окружающая ци сама собой устремлялась к их телам — не нужно было даже прилагать усилий для культивации, плоть поглощала её автоматически.
— Внутри наверняка скрывается кусок десятитысячелетнего нефрита-пульпы, иначе здешняя энергия не была бы столь плотной, — предположил Янь Цзюгэ.
Чу Ци прекрасно понимал ценность этого материала.
Нефрит-пульпа считался легендарным сокровищем. Он представлял собой чистейший, абсолютно безупречный нефритовый сгусток, кристаллизовавшийся в сердце десятитысячелетней жилы. Культивация рядом с ним позволяла добиться двукратного результата при вдвое меньших усилиях, к тому же это был невероятно редкий артефактный материал. Ходили слухи, что те пространственные сокровища, что способны вмещать живые существа и образовывать собственный мир, создавались именно с использованием нефрита-пульпы.
Хотя оба уже догадывались о находке, представшая перед глазами картина всё равно поразила их воображение.
Громадный кусок нефрита-пульпы шириной в десять футов безмолвно покоился в самом центре жилы. Вокруг него громоздились толстые слои глубоко-зеленого духовного нефрита протяженностью в сотню футов, а глубина залегания и вовсе не поддавалась оценке.
— Лу-лу!
Цзиньшоу подбежала к ногам Чу Ци и ткнула хвостом в сторону десятитысячелетнего нефрита-пульпы, призывая забрать его.
Добыть такое сокровище неповрежденным и при этом не разрушить всю жилу было непростой задачей.
Заклинателю требовалось сконцентрировать духовную энергию и методично отсечь нефрит-пульпу от окружающей породы по всему периметру — весь процесс нуждался в товелированном управлении силой.
Выслушав наставления Янь Цзюгэ по поводу добычи, Чу Ци достал из пространственного мешка несколько флаконов с восстанавливающими пилюлями, половину отдал себе, а вторую протянул Янь Цзюгэ.
— Разделим работу пополам? — осведомился Чу Ци.
— Хорошо, — кивнул Янь Цзюгэ.
Цзиньшоу, услышав, что они договорились, молча погладила собственный круглый живот. Ночной жемчуг давно переварился, но из-за обилия съеденного по дороге камня вид у неё был сытый.
Нефрит-пульпа отличался от прочих руд: стоило проглотить хоть кусочек, как цзиньшоу погружалась в долгий сон, тратя все силы на переваривание. Обычно она не злоупотребляла им.
Теперь же хозяин забирал её с собой, а значит, все сокровища подлежали немедленной упаковке. Иначе оставлять их здесь было бы непростительно.
Слегка отрыгивая, цзиньшоу оглядела место, где прожила столько времени, и в её глазах мелькнула ностальгия.
Тем временем Чу Ци и Янь Цзюгэ приступили к делу.
Из их тел одновременно хлынули потоки духовной энергии: мягкое тепло древесного корня и буйная стихия огня. Древесина питала огонь, разжигая его мощь еще сильнее.
Чу Ци направил свою духовную энергию к границе между нефритом-пульпой и каменной жилой. Связь оказалась невероятно прочной, и разделить их было непросто.
Однако по мере того, как Чу Ци вливал всё больше энергии, нефрит-пульпа сам собой начал подаваться навстречу потоку, словно готовый отделиться естественным образом.
Увидев это, Чу Ци продолжил действовать выбранным методом.
Подход Янь Цзюгэ отличался большей брутальностью. Его огненная ци обладала убийственной агрессией, выжигая дотла все примеси на стыке пород.
Хотя он не применял лезвия меча, сама его духовная энергия работала словно острейший клинок, прорезая границу насквозь.
Работая в идеальном согласии, они добывали нефрит-пульпа вдвое быстрее, чем предполагалось.
Когда до полного извлечения оставалось совсем чуть-чуть, Янь Цзюгэ резко замер и первым отозвал свою энергию.
— А-Ци, забери его в мешок.
Подобные сокровища вроде нефрита-пульпы приносили огромную пользу медикам-целителям. Янь Цзюгэ предпочитал, чтобы Чу Ци забрал его к себе — так было удобнее.
— Хорошо.
Из-за долгого поддержания духовной силы Чу Ци слегка утомился, но поскольку всё его внимание было приковано к нефриту, он лишь надеялся поскорее покончить с этим и отдохнуть.
Наконец, древесная энергия полностью оплела гигантский кусок десятитысячелетнего нефрита-пульпы, оторвав его от каменной жилы.
Чу Ци тут же целиком переместил сокровище в свой пространственный мешок.
Давление внезапно исчезло. Чу Ци слегка перевел дыхание и уже хотел повернуться к Янь Цзюгэ, как вдруг заметил, что лицо того резко переменилось.
— А-Ци, берегись!
— Лу-лу-лу — именно так — именно так — именно так.
Перемена наступила в долю секунды — умиротворенная атмосфера рухнула вмиг.
Никто из них до последнего не подозревал, что нефритовая жила таит в себе подобную угрозу.
— БАХ! —
Слова Янь Цзюгэ потонули в оглушительном взрыве над головой Чу Ци. Окружающие пласты камня мгновенно покрылись паутиной глубоких трещин.
На месте, где только что покоился нефрит-пульпа, зияла огромная дыра — лишившись опоры, она легко поддалась внешнему удару.
Куски породы сыпались градом, обрушиваясь вниз.
Забыв о манерах и сдержанности, Янь Цзюгэ протянул руку, резко притянув Чу Ци к себе и укрывая от падающих камней, а второй рукой неуловимым движением выхватил из ножен меч Луньинь.
— Крепче держись.
В разгар хаоса Янь Цзюгэ успел бросить лишь одно указание.
Чу Ци уткнулся лицом в плечо Янь Цзюгэ, чувствуя, как крепкая рука обнимает его за талию, прижимая к широкой груди.
Не успев даже толком осознать происходящее и оправившись от первого шока, он послушно выполнил приказ — обнял Янь Цзюгэ за пояс, позволяя тому одновременно пробивать путь и защищать его.
— ГУДЕЛУ-У-У! —
Звуки разрушения нарастали, казалось, будто дрожит само основание горы.
Чу Ци скосил глаза, пытаясь разглядеть источник грохота.
Среди хаоса падающих камней к ним неслась испуганная цзиньшоу, а за её спиной, на месте бывших залежей нефрита-пульпы, возвышался гигантский провал.
Из этой темноты тяжело выдвигалась устрашающая змееподобная голова с безобразными чертами. Сверкнув жуткими змеиными зрачками, она яростно уставилась на них, источая по-настоящему пугающее давление.
Взглянув на эту голову, Чу Ци неожиданно вспомнил слова Юнь Цзянмяо:
— Каковы свирепые монстры на самом деле, увидишь — поймешь.

Комментарии

Загрузка...