Время бежит незаметно. Прошло восемь лет.
Секта Сюаньцзун, мир Юньхуа.
Утро. Свежий ветерок ласкает изумрудные горные леса, а солнце, поднявшееся на востоке, заливает всё вокруг ярким светом. Лучи падают на тренировочную площадку пика Цзыфэн, очерчивая две фигуры, сошедшиеся в поединке.
Движения противников быстры, словно тени, то и дело вспыхивают отблески мечей. За одно мгновение они успевают обменяться десятками ударов.
— Дзынь!
Раздается резкий металлический звон, затихающий эхом, — поединок окончен.
Юноша в черных одеяниях замирает в центре площадки. Одним изящным движением он убирает духовный меч в ножны. Его противник, облаченный в такую же форму, также останавливается. Поняв, что проиграл, он сменяет выражение оцепенения на искреннее восхищение и не может удержаться от восклицания:
— Младший брат Янь, нет, теперь мне стоит называть тебя старшим братом Янем. Твое мастерство владения мечом становится всё более совершенным. Я проиграл.
Говорил это Лю Вэймин — прямой ученик главы секты Сюаньцзун, который до сего дня носил титул старшего брата всей секты. А победителем стал Янь Цзюгэ — гениальный мечник, пришедший в Сюаньцзун после очередного отбора в бессмертные секты.
— Благодарю за уступку, младший брат Лю.
Янь Цзюгэ приподнимает брови, с удовольствием принимая обращение старший брат.
Состязания в Сюаньцзуне проводятся раз в год. В них участвуют все ученики-мечники, пришедшие в секту за последние сто лет. По результатам рейтинга определяется старший брат секты. Янь Цзюгэ, пришедший в секту всего восемь лет назад, внезапно вырвался в лидеры. Его имя уже давно прогремело по всему миру Юньхуа: все знают, что в Сюаньцзуне появился талантливый мечник.
Однако мало кто знает, что секта намеренно скрывает и оберегает еще одного одаренного юношу.
На краю площадки стоит молодой человек в одеянии медика. Солнечный свет падает на его утонченные, мягкие черты лица. Он словно высечен из нефрита, а его стать напоминает стройный бамбук. От него веет таким спокойствием, что взгляд невозможно отвести.
Раньше ученики-медики Сюаньцзуна вели уединенный образ жизни и редко покидали пик Чжунлин, но с приходом этого младшего брата Чу всё изменилось. За несколько лет благодаря его врожденному таланту к медицине лекарственные поля на пике Чжунлин разрослись настолько, что пришлось выделять под них земли соседних гор. Теперь ученики-мечники каждые три месяца надевают амулеты, подавляющие ауру, чтобы помогать медикам собирать травы. Это стало одним из обязательных заданий секты, а наградой служат целебные снадобья, приготовленные самим Чу.
С тех пор мечникам Сюаньцзуна больше не нужно покупать лекарства у дворца Фуяо или секты Цинлин! Сэкономленные духовные камни можно тратить на совершенствование мечей — жизнь стала просто прекрасной! Такой медик, как младший брат Чу, — настоящее благословение для мечников.
Пока толпа пребывала в своих мыслях, Янь Цзюгэ спрыгнул с площадки и направился прямо к Чу Ци. Они встали плечом к плечу — один опустил взгляд, другой поднял, — и между ними возникла атмосфера, в которую никто не мог вмешаться. Все ученики знали: их отношения ближе, чем у кого-либо другого. С тех пор как они пришли в секту, они были неразлучны.
— А-Ци.
Знакомый голос достиг ушей Чу Ци, который стоял и ждал, пока Янь Цзюгэ подойдет ближе. Высокий юноша в черном заслонил его от солнца, окутав своей тенью. Стоя против света, он выглядел слегка небрежным и невероятно красивым.
Чу Ци поднял голову и по привычке ответил:
— М-м.
Его взгляд задержался на прядях волос, упавших на лоб Янь Цзюгэ, и он невольно задумался. За восемь лет многое изменилось, но кое-что осталось прежним. Оба выросли из юношей в молодых людей, оба достигли поздней стадии Золотого ядра, оба многого добились в совершенствовании. Но Янь Цзюгэ всё еще на полголовы выше. И что больше всего удручало Чу Ци, так это то, что после взросления внешность и телосложение почти не меняются. То, что было заложено в юности, стало окончательным.
— О чем задумался? — Янь Цзюгэ заметил, что Чу Ци витает в облаках.
— Думал о том, как сильно мы изменились с тех пор, как только пришли в Сюаньцзун, — ответил Чу Ци.
— Да? — Янь Цзюгэ прищурился, глядя на него с каким-то особым выражением.
— ... — почувствовав этот взгляд, Чу Ци ощутил недоброе предчувствие и машинально спросил: — Разве нет? Неужели ты считаешь, что мы совсем не изменились?
Неужели Янь Цзюгэ тоже зациклен на вопросе роста?
— А-Ци совсем не изменился, — заявил Янь Цзюгэ с самым серьезным видом.
— Почему это не изменился? — удивился Чу Ци. Даже если он всё еще ниже, он ведь вырос.
— Тогда скажи «старший брат»? Так, чтобы у тебя уши покраснели.
В глазах Янь Цзюгэ промелькнул озорной огонек. Теперь, когда он стал первым учеником секты, ему даже не нужно было придумывать оправдания.
— Раз уж я стал старшим братом, я всё еще не слышал, чтобы ты меня так называл.
— ...
Чу Ци был ошеломлен. Он давно догадывался, что Янь Цзюгэ что-то замышляет, но не ожидал, что спустя столько лет тот всё еще будет одержим этой идеей.
Ребячество.
Чу Ци сердито посмотрел на него, и его всегда спокойное лицо оживилось, а кончики ушей, украшенные серебряными заколками в форме листьев, мгновенно вспыхнули алым.
— Не буду, — отказался Чу Ци. — Ученик линии медиков — старшему брату линии мечников.
Высказавшись, он добавил:
— Столько лет прошло, а ты всё еще об этом думаешь? Ребячество.
Янь Цзюгэ лишь улыбнулся, глядя на то, как А-Ци пытается отстаивать свою правоту. Он знал: А-Ци такой же тонкокожий, как и в юности, это не изменилось за много лет. Но вслух он этого не сказал, чтобы тот не разозлился окончательно.
Янь Цзюгэ с сожалением вздохнул:
— Ладно, не называй.
В этот момент издалека послышался голос Лю Вэймина:
— Младший брат Янь... то есть, старший брат Янь, младший брат Чу, глава секты зовет вас в главный зал на обсуждение.
Лю Вэймин всё еще не мог привыкнуть к новому обращению. Ему было неловко прерывать их беседу, но глава и старейшины уже ждали в зале, поэтому ему пришлось поторопить их издалека.
— Идем, — отозвался Чу Ци, и они вместе направились к главному залу.
По иронии судьбы, время состязаний совпало с открытием одного из тайных миров в мире Юньхуа. Глава планировал отправить двадцать лучших учеников на практику под предводительством первого брата. В прошлой жизни Чу Ци не блистал талантами в фехтовании и не прошел отбор. Позже он слышал, что Юнь Цзянмяо из секты Укротителей зверей нашла в том мире девятихвостую лисицу и получила невероятные возможности.
Раз так, сокровищ в том мире должно быть немало.
Войдя в зал, Чу Ци обнаружил, что старейшин и главы здесь больше, чем он ожидал. Все шестеро старейшин были в сборе, включая его наставника, старейшину Цин Юэ. Это удивило Чу Ци: он знал, что наставник не любит покидать пик Чжунлин без крайней необходимости.
— Мы позвали вас, чтобы обсудить одно дело, — начал глава секты. — Вы наверняка слышали, что скоро откроется тайный мир Юньси. Это случится как раз через полмесяца после состязаний.
— Да, мы слышали об этом, — кивнули они.
— Янь Цзюгэ, ты официально стал первым учеником. В этой поездке ты поведешь остальных. Чем выше сила, тем больше ответственности. Надеюсь, ты вернешь их всех живыми. Если же обстоятельства будут выше твоих сил — защити столько, сколько сможешь.
Янь Цзюгэ серьезно поклонился:
— Ученик понял, буду следовать наставлениям главы.
— Кроме того, мы решили, что медик Чу Ци отправится вместе с вами.
Слова главы прозвучали строго. Оба юноши подняли головы, удивленные. С тех пор как Чу Ци унаследовал знания медиков, старейшина Цин Юэ оберегал его как зеницу ока. Не то что дальние поездки — даже выход за пределы секты требовал отчета и целого арсенала защитных артефактов. Очевидно, случай восьмилетней давности, когда Чу Ци остался один в Каменном лесу, сильно его напугал. В секте всего три медика, а талант Чу Ци — огромная редкость.
— Янь Цзюгэ, вы с Чу Ци всегда были близки, присмотри за ним, чтобы никто его не обидел, — добавил старейшина Цин Юэ.
— Ученик клянется защищать его ценой своей жизни, — ответил Янь Цзюгэ.
— Медики слабы телом, они не так выносливы, как мечники. Если будет опасность — прячься за спинами мечников, понял? — наказал старейшина Чу Ци. Он хорошо знал характер своего ученика: тот не любит беспокоить других и иногда ведет себя так, будто сам мечник. В секте это ладно, но вне её — недопустимо.
— Ученик понял, — послушно ответил Чу Ци.
Глава продолжил:
— Внешний мир — это не секта. Если будешь сидеть здесь всю жизнь, мы не сможем защищать тебя вечно. Твой дар уникален, ты можешь достичь невероятных высот. Лебедь не должен быть заперт в грязи, поэтому мы решили отпустить тебя.
Старейшина Цин Юэ протянул Чу Ци мешочек:
— Возьми эти артефакты и целебные снадобья, которые я приготовил.
Другие старейшины также вручили ему амулеты с запечатанной в них энергией меча.
— Благодарю наставника, главу и всех старейшин.
Чу Ци не стал отказываться от заботы старших. Он понимал: в тайном мире опасно, а медики слабы в бою. Чтобы спасать других, нужно сначала защитить себя.
После того как старшие дали последние наставления, их отпустили. Раньше, когда мечники уходили на практику, все были спокойны — они могли постоять за себя. Но теперь на практику отправлялся медик! Впрочем, был случай с Бай Сюань — она тоже поехала, а когда на нее напали, достала меч и сама разобралась с обидчиками. С тех пор легенды о мастерстве мечников среди медиков Сюаньцзуна ходят по всему миру.
Как бы то ни было, лучше быть готовым ко всему: и мечом владеть, и защитой запастись. А тот, кто посмеет обидеть медика Сюаньцзуна, пожалеет, что вообще родился.

Комментарии

Загрузка...