Спустя месяц.
В тесном пространстве погребальной камеры.
Дуань Тяньинь с кинжалом с головой демона и девятью кольцами в руке прогуливалась по усыпальнице, время от времени отрабатывая какой-нибудь удар или приём. Хотя в обращении с холодным оружием Дуань Тяньинь не смыслила абсолютно ничего, даже эти простые взмахи излучали пугающую воинственную ауру, наполняя гробницу поднимающимся до небес кровавым светом.
Что же касается Чжао Яна, лежавшего неподалеку в Бронзовом Гробу Семи Светил для Выращивания Трупов, то для него месяц пролетел в мгновение ока. Пилюля Подавления Трупов, зажатая во рту, продолжала непрерывно источать энергию инь, доступную для поглощения. И хотя от начала и до конца Чжао Ян не поднимался и не покидал Гроб для Выращивания Трупов, он уже отчетливо ощущал происходящие с его телом кардинальные перемены. Каждая мышца наливалась тугой, пружинистой силой, а сухожилия и кости издавали громкий хруст при малейшем потягивании...
Эта трансформация, преображающая саму плоть и кости, была не чем иным, как процессом перехода в ранг Летающего Трупа.
Летающий Труп! Можно сказать, что это определенная ступень для цзунцзы, а можно — особая градация сил. В трактате «Цзы бу юй» упоминаются фиолетовые цзунцзы, белые цзунцзы, зеленые цзунцзы, пушистые цзунцзы, а следом за ними идет Летающий Труп, который также зовется летящим цзян.
Первые три разновидности цветных цзунцзы отличались тем, что их тела не разлагались со временем, а различные оттенки кожи возникали в зависимости от срока с момента гибели. Что касается пушистых цзунцзы, идущих далее, то из самого названия ясно — это мертвецы, обросшие шерстью. Сразу за ними располагался Летающий Труп. Появление Летающего Трупа являлось непреодолимой пропастью в иерархии цзунцзы, встретить его доводилось крайне редко.
Что же касается ступеней еще выше... Говаривали, будто существует еще «Блуждающий Труп», но эти подробности уже лежали далеко за пределами познаний Чжао Яна. Он был совершенно слеп в этом вопросе и не знал ровным счетом ничего, оставалось лишь зажмурить глаза и продвигаться вперед шаг за шагом, полагаясь на волю случая.
Кто бы мог подумать, что в этой на вид обычной и тесной древней гробнице одновременно уживаются злобный дух со смертоносным артефактом в руках и мясной цзунцзы в образе Летающего Трупа, почивающий в медном гробу. Если бы какой-нибудь занебесный глупец из расхитителей гробниц отыскал эту усыпальницу, его удача превзошла бы выигрыш в лотерею, сделав истинным избранником небес...
Время пролетело незаметно, и прошел еще один месяц.
Когда Дуань Тяньинь надоело бродить по погребальной камере, она забиралась в Гроб для Выращивания Трупов и ложилась прямо на Чжао Яна.
Пусть между ними не было ни слов, ни телесного контакта, они общались взглядами. По глазам Дуань Тяньинь нельзя было сказать, что она испытывает хоть малейшее смущение от близости с мужчиной, напротив, казалось, ей очень нравится крутиться возле тела Чжао Яна.
Впрочем, это вполне можно было понять: в конце концов, бесплотный дух Дуань Тяньинь скитался уже несколько сотен лет, проведя все это время в полном одиночестве. Наконец-то она нашла себе компаньона, и пусть общаться удавалось лишь с помощью взглядов и жестов, это все же лучше, чем быть одной.
Однако для самого Чжао Яна такое испытание — когда можно лишь смотреть и общаться глазами — становилось тяжелейшей проверкой мужской выдержки. В конце концов он просто закрывал глаза и не открывал их по три-пять дней кряду.
Бряк!
В тишине усыпальницы над головой раздался резкий металлический звук.
Есть движение? Грабители гробниц?
Чжао Ян резко распахнул глаза. В то же самое время стоявшая рядом Дуань Тяньинь, судя по всему, тоже уловила звуки сверху: ее лицо мгновенно изменилось и помрачнело, полупрозрачная фигура, сжав кинжал, стремительно вылетела из Гроба для Выращивания Трупов.
Следом Чжао Ян услышал доносящиеся сверху обрывки разговора...
Прямо над древней гробницей.
В лесной полосе у подножия холма в нескольких километрах от восточного пригорода Города Чанша.
Стояла глубокая ночь. Безоблачное ночное небо усыпали мириады звезд, а бледный лунный свет укутывал землю в серебряное кружево. И лишь этот лесок у подножия, благодаря густым ветвям и листьям, полностью скрывал лучи — внутри царила непроглядная тьма. Легкий ветерок ранней осени приносил с собой прохладу, заставляя листву в кронах шуршать.
В самой глуши этого темного леса отчетливо выделялось несколько тусклых огоньков желтоватого цвета.
Если присмотреться, группа из пяти человек с ветрозащитными керосиновыми лампами в руках собралась вокруг каменной плиты, оживленно обсуждая ее.
Поверхность надгробного камня была испещрена трещинами и слегка покосилась вбок, неся на себе печать месяцев и лет — памятнику насчитывалось никак не меньше трех-четырех веков.
Однако странным было то, что перед ними возвышалась совершенно голая, лишенная каких-либо надписей стела.
В том, что это именно надгробие, а не какой-нибудь древний указатель или дорожный столб, никто не сомневался: позади плиты находился небольшой холмик могилы. Очевидно, это был единый погребальный комплекс.
Что до этой пятерки, то все они сегодня ночью явились именно за данным холмом. Возглавлял их Чэн Лаосань, владелец антикварной лавки Сюаньичжай в Городе Чанша. Он промышлял перепродажей старины, будучи дельцом с большим стажем. Разменяв шестой десяток, Чэн Лаосань вертелся в антикварном бизнесе с шестнадцати-семнадцати лет. Пройдя путь от простого разносчика узелков до владельца собственной лавки, он отличался гибким умом и красноречием, пользуясь определенной известностью в Городе Чанша.
Но из-за упадка в антикварном деле в последние годы Чэн Лаосань стал заглядываться на древние гробницы. Стоило выкроить свободную минуту, как он отправлялся на поиски захоронений. Крупные усыпальницы грабить он не решался, но мелкие сулили небольшие риски; за последние годы он вскрыл немало могил и, распродавая добытое, неплохо разбогател. Стоит человеку вкусить легкой наживы, как остановиться уже невозможно — такова человеческая жадность.
Всего несколько дней назад Чэн Лаосань случайно набрел на эту могилу с безымянной стелой. Человек крайне выдержанный, он намеренно подгадал время и решил действовать сегодня, в ясную ночь, усыпанную звездами. С собой он взял двоих работников из лавки и двух родных племянников — кому попало Чэн Лаосань попросту не доверял.
— Третий дядюшка, почему на этом камне нет ни единой надписи? Неужели это кенотаф? — старший племянник Чжао Кэнь поднес ветрозащитную керосиновую лампу вплотную к безымянному надгробию и тихо высказал предположение.
— Ишь ты, походил со старым дядей по могилам, так и уму-разуму набрался, раз даже слово кенотаф знаешь! — весело рассмеялся Чэн Лаосань, услышав эту нелепую шутку. — Да где это видано, чтобы на кенотафах эпитафии не выбивали? К тому же в этой глуши одинокий бугор даже без защитного вала — самое обычное захудалое захоронение, разве оно тянет на кенотаф?
Чэн Лаосань смотрел на безымянный камень с видом человека, забавную шутку которого оценили по достоинству.
Он как раз больше всего и любил такие мелкие могики: возни никакой, рисков практически ноль. Пусть ценностей там особо не водилось, но любая старинная вещица стоила каких-никаких денег, что было всяко лучше, чем просиживать штаны в лавке.
— Тогда почему на плите ничего не высечено? — с любопытством поинтересовался один из работников, худощавый парень по прозвищу Худой Макак.
Он выглядел жаждущим знаний учеником, надеясь перенять у старого мастера побольше опыта, чтобы в будущем вести дела самостоятельно.
— На то множество причин. Короче говоря, это самая заурядная могила, так что кончайте разговоры и за работу! — прикрикнул Чэн Лаосань.
В сущности, он и сам был самоучкой, совмещавшим ремесло лавочника с грабежом гробниц. В антиквариате Чэн Лаосань разбирался отменно и за версту чуял подделку, но познания касательно самих захоронений ограничивались лишь самыми верхушками.
Понукаемые Чэн Лаосанем, остальные принялись за дело, вооружившись инструментами.
Вот только в руках у них были вовсе не профессиональные лоянские лопаты, а самые обычные грубые заступы. Они принялись яростно раскапывать могильный холм: если под землей не обнаружится склеп, выкопают гроб напрямую, а если докопаются до кирпичной кладки — просто пробьют ее. Это был самый примитивный и грубый метод мародерства, не требующий никаких тонкостей. В среде искателей древностей таких презрительно звали «земляными крысами», в то время как специалисты с техникой гордо именовались «земляными лисами».
Однако стоило старшему племяннику Чжао Кэню воткнуть лопату в почву и даже не успеть перевернуть пласт земли, как откуда ни возьмись налетел порыв зловещего ветра. Он с диким свистом затряс ветки деревьев, а сам холод пронзал до мозга костей — казалось, человека внезапно бросили в ледяную прорубь, и мороз от самых пят поднялся к макушке. Вдобавок ко всему разом погасли все ветрозащитные лампы.
Густая тьма навалилась мгновенно, в черном лесу силуэты пяти людей едва различались.
— Ч-что за чертовщина? — завопил старший племянник Чжао Кэнь.
— Похоже на мертвецкий ветер, неужели... — голос Худого Макака в темноте слегка дрожал.
— Заткнись! Сколько раз тебе повторять, в нашем деле есть свои запреты, а уж во время работы языком трепать нельзя! Проверьте лучше, не забыли ли заслонки на лампах закрыть! — в гневе оборвал парня Чэн Лаосань и злобно отчитал его, однако по его собственному тону было слышно, что сам он чувствует себя не в своей тарелке.
Как раз в тот момент, когда перепуганные люди суетились, пытаясь заново зажечь керосиновые лампы, из темноты к ним стала медленно приближаться закутанная в свадебные одежды фигура красного цвета.
Этот алый силуэт двигался с гибкой грацией, обладая тонкими руками. В правой ладони фигура держала обвитый черными нитями кинжал с головой демона и девятью кольцами, приближаясь к людям с лучезарной улыбкой на лице...

Комментарии

Загрузка...