Группа из восьми человек стояла перед массивными дверями Храма Тяньму. Довольно забавно выглядело то, как они распределились: Мо Уцзи, уже выполнивший свою задачу, стоял позади всех. Хоть этот старик порой и любил строить из себя хитреца, в критические моменты он не был полным дураком. К тому же изначально было условлено, что он отвечает лишь за то, чтобы привести Хуан Дая к этому месту, а дальше полагаться придется исключительно на умения самого Хуан Дая.
Чжао Ян тоже нарочно встал посередине, вовсе не собираясь высовываться первым.
Только Хуан Дая со своими Пятью Тигриными Генералами держался в самом авангарде — если быть точным, осталось лишь четверо тигров. Только что они потеряли бойца со всеми вытекающими, и сейчас Хуан Дая испытывал жуткую сердечную боль. Пусть лишились они всего одного человека, но в слаженно работающей команде это как минимум уполовинило боеспособность, да и два железных когтезахвата на цепи пришлось принести в жертву.
Хуан Дая прекрасно понимал: судя по складывающейся ситуации, роль первопроходца придется брать на себя.
По знаку, поданному взглядом Хуан Дая, Сань Ху и Сы Ху шагнули к левой и правой створкам храмовых дверей соответственно и принялись осторожно, нащупывая почву, толкать их внутрь.
Скрип-скрип-скрип...
Покрытые патиной тяжелые двери не были заперты на замок. Под протяжный скрип они медленно подались назад — казалось, отворяются врата истории, запечатанной на протяжении сотен лет, приоткрывая таинственную завесу над крайне зловещей религиозной организацией, некогда оставившей лишь короткий след в летописях. Всё это больше походило на отпирание дверей в преисподнюю подземного мира.
Все до единого нервничали так, что сердце стучало в горле. Широко распахнув глаза и боясь даже моргнуть, они всматривались в темноту, подсознательно сжав кулаки и ежесекундно готовые отразить любую опасность.
Стоило дверям открыться, как в лицо ударила ледяная, пробирающая до костей стужа вперемешку с удушливым зловонием разлагающейся плоти — словно распахнули ледяной погреб. Разница температур между улицей и внутренним пространством составляла не менее десяти градусов. Ци Инь, достигнутая в своей глубине, обращается в холод — расхитители гробниц обычно знали это правило, и обычные свечи здесь не горели бы ни за что на свете.
Группа Хуан Дая не спешила заходить внутрь. Сперва они остановились на пороге и принялись шарить по сторонам лучами налобных фонарей.
Тусклые желтые лучи в этой бесконечной тьме обладали весьма ограниченным радиусом действия. Удалось лишь в общих чертах разглядеть, что внутреннее пространство храма оказалось огромным — сверх всяких ожиданий. Снаружи Храм Тяньму казался трехэтажным, но на деле внутри скрывалось единое трехъярусное полое помещение дуплексного типа. Посередине главного зала находился круглый водоем диаметром около десятка метров, в котором бурлили и пенились черные густые трупные воды. На поверхности плавало множество обломков костей и оторванных конечностей, наводящих жуткий ужас. Было совершенно очевидно, что этот бассейн соединен с внешней Рекой Трупных Вод, и неудивительно, что при открытии дверей сразу повеяло тем же запахом гнили.
Кроме того, в центре этого круглого водоема возвышалась гигантская аномальная каменная колонна диаметром примерно в шесть-семь метров. На первый взгляд она напоминала природный сталактит, уходящий прямо под самый купол зала.
Зрение в темноте серьезно страдало, поэтому даже с шахтёрскими фонарями разглядеть всё в деталях не получалось.
Что же до Чжао Яна, то он легко игнорировал тьму, а благодаря особым способностям цзунцзы видел совсем другую картину.
Перед глазами Чжао Яна багровое сияние крови густым туманом застилало весь зал, а сгустки черных призрачных душ, словно темная мгла, непрерывно вились вверх и вниз вокруг центральной каменной колонны.
Эта причудливая колонна действительно являлась природным сталактитом, однако, в отличие от обычных сородичей, ее поверхность почернела, а сверху донизу ее усеивало бесчисленное множество плотных отверстий. Больше всего Чжао Яна поразило и вызвало отвращение то, что на этой колонне висело множество высохших трупов — точно вяленая рыба, которую рыбаки вывешивают сушиться на ветках.
Становилось очевидно, что хозяин этой древней гробницы был поистине зловещей фигурой.
Кроме того, Чжао Ян заметил притаившихся в углублениях сталактита крупных кроваво-красных многоножек. Сопоставив это с гигантской колонной перед глазами, он пришел к выводу, что тот каменный обломок, добытый некогда из брюха Иньского Свечного Червя, судя по всему, был частью именно этого сталактита.
Когда же взгляд Чжао Яна скользнул еще выше, это предположение лишь укрепилось, ведь на самом верху сталактита он разглядел то, что так усердно искал:
Гроб!
Это был деревянный гроб, покрытый листовым золотом! Он стоял вертикально на самом верху сталактитовой колонны, излучая властное презрение ко всему миру. По крайней мере, визуально он произвел на Чжао Яна сильное впечатление.
Гроб стоит вертикально — потомки процветать будут.
Стоило увидеть этот вертикальный гроб наверх, как в голове Чжао Яна сама собой всплыла подобная поговорка. Строго говоря, это была даже не поговорка, а просто сетевой мем, созданный ради рифмы.
Подобный метод захоронения выглядел предельно зловеще и странно, напоминая какой-то ритуал. Хотя познания Чжао Яна в этой сфере оставались ограниченными, несомненно одно: за этим крылся определенный смысл и расчет. Что же до сути этого расчета и смысла — во всяком случае, процветание потомков можно было отмести сразу же...
— Верховный Юаньлян, что вы об этом думаете?
Хуан Дая постоял у входа, раздумывая с минуту, но из-за плохой видимости ничего толком не понял и повернулся к Чжао Яну.
Чжао Ян покачал головой:
— Пока трудно сказать.
Это значило, что придется зайти внутрь и осмотреться как следует. Однако, заметив, что Чжао Ян ответил отказом и вовсе не собирается шагать первым, Хуан Дая почувствовал легкое раздражение: ты вечно только языком треплешь, а почему сам не рвешься вперед?
Чжао Ян, разумеется, прочитал во взгляде Хуан Дая нужные мысли, но как бы тот ни бесился про себя, лезть в авангард Чжао Ян не собирался: и что ты мне сделаешь? Одолжи себе еще пару храбрых сердец, всё равно кишка тонка хоть волосок с моей головы сдвинуть.
Атмосфера слегка накалилась.
В конце концов Хуан Дая снова не выдержал противостояния с Чжао Яном и лишь молча бросил многозначительный взгляд на своих подручных.
На сей раз Сань Ху и Сы Ху первыми ступили под своды храма. Убедившись в отсутствии непосредственной опасности, остальные осторожно последовали за ними.
И в тот самый момент, когда все члены отряда перешагнули порог, погруженный во тьму зал внезапно, без всякого предупреждения, ярко осветился со всех сторон!
Хуан Дая и его люди испугались так, что чуть не подпрыгнули на месте. Инстинктивно вскинув оружие, они мгновенно сбились в плотный круг спина к спине и вытаращенными глазами принялись шарить взглядом по углам.
Вот только в неловком положении оказались лишь одиноко стоявшие в стороне Чжао Ян и Мо Уцзи.
К счастью, никакой опасности не последовало: это зажглись вечные светильники, заполнив зловещим зеленоватым пламенем каждый уголок огромного зала. Огонь горел необычайно ярко.
Строго говоря, это были блуждающие огни. Чжао Ян отлично разбирался в подобном: когда концентрация энергии Инь достигала определенного предела, появлялась возможность управлять призрачным пламенем.
Иными словами, огонь в этом зале зажгла сама воля хозяина гробницы.
Но что это за фокусы? Чжао Ян слегка растерялся: неужели их тут ждет какой-то приветственный ритуал?
Чертовщина, от которой мозг заходил за ум.
— Всем быть начеку! Душа хозяина гробницы всё еще здесь, он пытается сбить нас с толку и показать свою силу! — сквозь зубы процедил Хуан Дая, еще тщательнее осматривая окрестности.
Теперь те участки, куда не доставали лучи фонарей, стали отлично видны. Помимо центрального бассейна с трупной водой и сталактита, в нескольких верхних углах зала покоилось по нескольку позолоченных каменных статуй злых духов. Вырезанные с поразительным мастерством, они скалили зубы, а их свирепые гримасы были устремлены строго на середину зала — как раз туда, где сейчас стояла группа Хуан Дая, что незримо усиливало давящую атмосферу.
Впрочем, основное внимание Хуан Дая сосредоточил на сталактите посреди бассейна с трупной жидкостью, и только сейчас разглядел позолоченный деревянный гроб, стоявший на самом его верху вертикально.
Из-за преклонного возраста и воздействия выветривания позолота на вертикальном гробу местами облупилась, обнажая истинную древесину.
Несмотря на разделявшие их полтора десятка метров, Хуан Дая с первого взгляда определил: перед ними гроб Иньцзы.
Бронзовая внешняя оболочка и гроб Иньцзы — без крепкой судьбы и близко не подходи́. Сама древесина Инь являлась теневым материалом, а гробы из нее мастерили специально для стягивания энергии Инь.
Что же до черной как смоль сталактитовой колонны... Судя по помрачневшему лицу Хуан Дая, он, похоже, действительно раскусил суть здешней ловушки.
— Хуан Дая, разглядел что-нибудь? — тихо поинтересовался стоявший рядом Мо Уцзи.
Чжао Ян уже собирался заговорить, но, заметив, что старик перебил его на полуслове, молча загнал слова обратно в горло вместе со слюной.
— Это не просто сталактит, это Колонна, Соединяющая с Инь. Согласно народным преданиям, она служит опорой между преисподней и миром живых. Лишь взаимопорождение Инь и Ян позволяет всему сущему расти и поддерживает баланс энергий в мире живых. В Колонне Соединяющей с Инь заключена мощнейшая ци Инь, из-за чего снаружи и образовалась Река Трупных Вод. Однако обитающая там скверна в обычных условиях не может удалиться от Колонны, Соединяющей с Инь — без сильнейшей энергии Инь все эти создания беспомощны, как рыба без воды.
— Ну а гроб, поставленный вертикально на вершине Колонны, Соединяющей с Инь, служит той же цели — эффективнее поглощать энергию Инь!
Колонна, Соединяющая с Инь...
Слушая его, Чжао Ян расширил свой багаж знаний.
Впрочем, услышав про преисподнюю и мир живых, Чжао Ян вдруг о чем-то вспомнил и, повернувшись к Хуан Дая, спросил:
— Юаньлян, какое сегодня лунное число?
Брови Хуан Дая сошлись на переносице, слегка озадаченного столь внезапным вопросом.
— Так четырнадцатое седьмого месяца! — тут же ответил ученик Хуан Дая, Хуан Лююнь, судя по всему, отлично помнивший календарь.
— Завтра пятнадцатое, Праздник Середины Сезона?
Чжао Ян в изумлении разинул рот. Он-то собирался поинтересоваться, какими по счету приходятся первое и пятнадцатое числа этого месяца, но никак не ожидал услышать про четырнадцатое седьмое лунное. Какого черта... неужели такое совпадение?

Комментарии

Загрузка...