В этот момент люди и призраки смотрели друг на друга. Банда грабителей могил под руководством Хуан Дая, столкнувшись с красным призраком на крыльце неподалеку, испытывала сильнейшее напряжение. Не смея действовать опрометчиво, они вновь возложили все свои надежды на Чжао Яна.
По правде говоря, Чжао Ян нервничал куда сильнее их, ведь только он один видел, как Дуань Тяньинь жутко улыбается ему, и при этом окончательно понял смысл фразы «улыбка призрака страшнее плача призрака».
Спросите себя, кто сможет спокойно принять зловещую улыбку облаченного в красное призрака? Другое дело, если бы призрак плакал перед вами — тогда, возможно, вы бы сочли его слабым существом, неспособным представлять серьезной угрозы.
Погодите-ка...
Чжао Ян внезапно сообразил: он же не человек, он, ч черт побери, цзунцзы! Он слышал, как призраки вселяются в людей, но никогда не слышал, чтобы призрак мог вселиться в цзунцзы.
Это обстоятельство озадачило Чжао Яна еще сильнее: разве Дуань Тяньинь не должна была сосредоточиться на банде грабителей могил во главе с Хуан Даем? Что значит это постоянное скаление зубов в его сторону? Неужели она хочет забрать его в зятья, живущие в доме жены? Чжао Ян мысленно запротестовал — на такое он точно не согласен! Будь ты женщиной-цзунцзы, еще можно было бы скрипя сердце подумать, но ты же неосязаемый и бесполезный призрак, о духовном компаньоне не может быть и речи!
— Верховный Юаньлян, где ваш Амулет Похитителя Золота?
Видя, что Чжао Ян по-прежнему хранит молчание, Хуан Дай понизил голос и задал еще один вопрос.
Какое к черту у него Амулет Похитителя Золота? Был бы он — давно бы уже вытащил, неужели и этого не понимают?
Чжао Ян собирался ответить, что его нет, но прежде чем слова сорвались с губ, призрак Дуань Тяньинь внезапно сошел с крыльца и исчез.
Оглянувшись по сторонам, он увидел лишь сплошную пелену мрачной тишины.
Неужели этот призрак Дуань Тяньинь появилась лишь ради того, чтобы показаться людям? Все донельзя растерялись.
Хотя Чжао Ян от начала и до конца не доставал Амулет Похитителя Золота, Хуан Дай все равно был уверен, что именно Чжао Ян спугнул женщину-призрака.
— Наставник, почему здесь водятся призраки? — повернувшись к Хуан Даю, озадаченно спросила Хуан Лююнь.
— Причины, по которым призраки не покидают этот мир, бывают самыми разными. Например, неполные останки тел, неразрешенные обиды или слишком сильная одержимость, из-за которой они не желают ступать на Дорогу Желтых Источников и отправляться в круговорот перерождений. Кроме того, существует особый случай: когда призраки при жизни были принесены в жертву в этой древней гробнице.
Лицо Хуан Дая сделалось серьезным, и под конец его тон заметно отяжелел — судя по всему, он считал последнюю версию наиболее вероятной.
Жертвоприношение в своем буквальном значении подразумевает отдачу в дар божеству части или всех своих покровов и вещей в знак преданности вере, дабы умилостивить божество, исполнить заветное желание или испросить благословения. Это излюбленный метод большинства религиозных организаций, обирающих простой народ.
В некоторых традиционных народных обычаях богам приносят в жертву быков, овец и лошадей, тогда как зловещие секты обычно жертвуют девственниц, в конечном счете отдавая этих жертв на утеху верхушке культа — подобные вещи происходили сплошь и рядом.
Жертвоприношения случались и в древних гробницах; по сути, это было лишь иное название погребения живьем. Поскольку в древности институт погребения живьем отменили очень рано и строго запретили, а отправлять людей на тот свет все же хотелось, обряд завуалировали подношением божеству — на каждый закон у правителей всегда находилась своя лазейка. Как правило, для подобных жертвенных захоронений отбирали незамужних девушек, причем приносили их в жертву насильственно, против их воли.
В результате у девушек, насильно обращенных в жертвы, неизменно оставалась глубокая обида, а их тяжелая одержимость порождала призраков, не желавших рассеиваться.
Стоило стоявшему рядом Чжао Яну услышать слово «жертвоприношение», как он вспомнил записи из пожелтевших руководств грабителей могил. Там действительно упоминались обряды жертвоприношений, которые Культ Тяньму проводил в честь Божества Тяньму: некоторые больные фанатики-адепты не только спускали на алтарь все нажитое имущество, но даже без колебаний приносили в жертву Божеству Тяньму собственных кровных детей...
Однако все это, казалось, никак не касалось Дуань Тяньинь. Она ведь не была жертвой из этой древней гробницы: эпохи слишком сильно разнились, и между ними не было абсолютно никакой связи.
Среди клубившихся сомнений Чжао Ян не собирался раскрывать правду о Дуань Тяньинь и, продолжая хранить молчание, затерялся в толпе шедших впереди людей.
Но не успели они пройти и десятка шагов, как Хуан Дай снова резко остановился.
Призрак Дуань Тяньинь вновь появился впереди, призрачно паря над карнизом крыши.
Хуан Дай по-прежнему не мог разглядеть лица Дуань Тяньинь, зато Чжао Ян видел все отчетливо: Дуань Тяньинь таинственно и зловеще улыбалась ему — точно так же, как и в прошлый раз.
От этого зрелища Чжао Яна передернуло изнутри. Неужели она и впрямь не собирается отставать? Чего ты в конце концов добиваешься? Неужели я тебе и вправду приглянулся?
— Верховный Юаньлян, где ваш Амулет Похитителя Золота? — снова обратился к нему Хуан Дай.
Его самого тоже прошиб холодный пот: хотя пока Дуань Тяньинь не выказывала явной враждебности, постоянное преследование со стороны призрака не сулило ничего хорошего.
Чжао Яну наконец надоели расспросы Хуан Дая:
— Я не надевал Амулет Похитителя Золота. Он остался у моего учителя, старика, мне его пока не передали.
Он на ходу выдумал отговорку, чтобы Хуан Дай перестал приставать к нему с бесконечными вопросами.
Нет Амулета Похитителя Золота?
Хуан Дай нахмурился. Что может быть неловле ситуации, когда у ортодоксального мастера Фацю нет Печати Отрезающего Холмы, а у Цзюнь Моцзинь — Амулета Похитителя Золота?
Но раз уж они зашли так далеко, поворачивать назад было уже бессмысленно.
Может статься, этот красный призрак лишь пускает пыль в глаза, а подойти близко она вовсе не смеет.
Сейчас Хуан Даю оставалось лишь утешать себя этой мыслью и, стиснув зубы, продолжать путь.
До главного трехъярусного зала в центральной части оставалось рукой подать; кроме того, неумолимо сокращалось расстояние и до стометровой каменной статуи трехглазого божества.
Судя по текущему положению Чжао Яна, стометровое изваяние трехглазого божества стояло вплотную к главному трехъярусному залу в самом центре.
На этом последнем отрезке пути призрак Дуань Тяньинь то исчезал, то появлялся вновь. Каждый раз она неотрывно смотрела на Чжао Яна своими глазами и улыбалась, стараясь при этом держаться так, чтобы банда Хуан Дая не могла разглядеть ее лицо.
Постепенно Чжао Ян укрепился в мысли, что появление Дуань Тяньинь преследует некую цель по отношению к нему, вот только оставалось неясным — сулит ли это добро или зло.
Не считая призрака Дуань Тяньинь, остальной путь прошел гладко благодаря стараниям рвавшегося проявить себя Мо Тяньцзи. Пройдя через узкий коридор, отряд наконец во всей красе узжал стоявший в центре трехъярусный главный зал.
Как они и воображали, этот трехъярусный зал поражал воображение своими масштабами, напоминая древний императорский дворец — возможно, он и впрямь строился по чертогам какого-нибудь монарха. Снаружи строения покрывала желтая краска, от времени потемневшая до буро-черного оттенка, а многоярусные крыши были выложены тусклой полихромной черепицей, с загнутыми кверху углами. Над главными воротами, залитыми красной краской, висела роскошная дощечка с крупными вырезанными иероглифами: Храм Тяньму.
Впрочем, несмотря на всю свою величественность, это святилище не излучало мощи и грандиозности настоящего императорского дворца; напротив, от него веяло мертвящим холодом, словно перед ними возвышался дворец подземного владыки.
Таково было лишь поверхностное впечатление банды Хуан Дая. Чжао Ян же, будучи цзунцзы, видел то, что было сокрыто от обычных глаз — подобно людям с врожденным зрением инь и ян, он мог напрямую лицезреть скверну и темные силы.
В поле зрения Чжао Яна Храм Тяньму пылал кровавым зарезивом. Бескрайние клубы кроваво-красного тумана клубились вокруг обители, словно она стояла посреди мрачного чистилища, источая бесконечный, пробирающий до костей ужас.
По идее, подобная жуткая аура должна была приводить цзунцзы вроде Чжао Яна в восторг, но вместо этого он испытывал лишь давящий страх. Этот гнет исходил от хозяина Храма Тяньму — самого Главы Культа Тяньму!
И ужас Храма Тяньму заключался вовсе не только в этом.
Вокруг храма был выкопан широкий ров — почти пяти метров в ширину. Скорее, его следовало назвать не рвом, а Рекой Трупных Вод: в густой черной жиже, представлявшей собой смесь разложившихся тел и крови, плавали бесчисленные черепа и кости, а также погруженные в черную кровь разнообразные золотые и серебряные изделия, жемчуг и драгоценности. Воздух пропитывался тошнотворным смрадом гниения, а чудовищная картина напрочь отбивала любое желание поживиться богатствами.
— Жертвенная яма!
Глядя на Реку Трупных Вод, Хуан Дай невольно тяжело вздохнул, а его лицо застыло в сложной, мрачной гримасе.
Так называемая жертвенная яма служила специально для захоронения подношений. Культ Тяньму дурманил людям головы, обманом заставляя набожных адептов жертвовать имущество Божеству Тяньму. Горы золота и серебра, принесенные в дар десятками тысяч верующих, превосходили по стоимости сборы всего императорского двора за полгода, и все они были зарыты в этой жертвенной яме.
Речь шла не только о мирских богатствах: многие обезумевшие фанатики приносили в жертву собственных дочерей. Масса гниющих тел вперемешку с кровью и образовала эту жуткую Реку Трупных Вод.
Иными словами, чтобы забрать бесчисленные сокровища из этой древней гробницы, предстояло шарить руками в этой самой Реке Трупных Вод.
Звучало вроде бы просто, но сейчас все замерли на месте. Широко раскрытыми глазами они испуганно смотрели на реку, тяжело дыша, и никто не осмеливался сделать первый шаг.
Река Трупных Вод не была спокойной: в ее глубинах то и дело что-то шевелилось, всплывая на поверхность, а время от времени вода закипала, выпуская наверх пузыри, словно котел на огне.
В глазах Чжао Яна багровые воды пестрели разорванными конечностями, внутренностями, руками, ногами и головами. Под покровом кровавого тумана бесчисленные черные призраки ожесточенно карабкались из реки наверх...
В этот момент призрак Дуань Тяньинь стоял на противоположном берегу Реки Трупных Вод. Улыбаясь, она прямо смотрела на Чжао Яна и медленно вытянула руку, указывая на левую сторону реки.
Чжао Ян невольно проследил за направлением ее пальца: вдали, едва различимая среди волн Реки Трупных Вод, покачивалась алая погребальная колода, бросавшаяся в глаза своей чужеродностью.

Комментарии

Загрузка...