Чжао Ян не стал продвигаться дальше и просто нашёл незаметный угол, чтобы временно спрятаться.
Выпущенный в качестве разведчика Трупный жук провозился добрую половину дня и наконец обнаружил цель позади и правее от них.
Через зрение Трупного жука Чжао Ян внимательно и детально изучил всю эту шайку расхитителей гробниц.
Банда состояла из восьми человек. Высокий мужчина средних лет выглядел их предводителем, а рядом с ним неожиданно оказалась женщина — по нынешним временам в могилкопательстве женщины встречаются довольно редко.
За главным средних лет стояли пятеро мужчин в одинаковых чёрных кожаных куртках и чёрных масках. Эти пятеро за всё время не произнесли ни слова, стояли прямо, не шевелясь, а их взгляды под масками были исключительно холодными и суровыми. Эта исходившая изнутри безжалостность делала их похожими на прошедших строжайшую подготовку высококлассных убийц.
Судя по одежде и деталям их снаряжения, с первого же взгляда можно было определить, что это дисциплинированная, организованная банда грабителей могил, или, если угодно, целая группировка — по меньшей мере, они превосходили всяких бродяг-одиночек.
Помимо этих людей, среди них был невысокий старик, который во всех отношениях казался чужаком. Поставь такого деда где-нибудь на улице, и никто бы ни за что не догадался, что он промышляет грабежом гробниц, да он и вовсе выглядел человеком, абсолютно далёким от подобного ремесла.
Теперь Чжао Яну предстояло следить за ними из укрытия, чтобы посмотреть, какими именно навыками они воспользуются, чтобы преодолеть бесчисленные опасные механизмы и справиться с цзунцзы, которые могли восстать в любой момент; самому же ему оставалось лишь повторять пройденный ими путь.
Правда, Чжао Ян, похоже, тоже сообразил, что Трупный жук опоздал и пропустил их важный разговор, который состоялся чуть раньше.
В следующее мгновение эта группа тронулась с места, но направилась вовсе не вперёд — они все разом развернулись и пошли назад.
Такое поведение слегка озадачило Чжао Яна.
Что значит идти обратно?
Неужели они тоже почувствовали, что уровень опасности здесь слишком высок, и решили сбежать с поля боя, отступив перед лицом трудностей?
Однако всё оказалось иначе: пройдя назад всего несколько метров, эта компания свернула в его сторону, и теперь они двигались прямо на него.
— Ого, неужели меня обнаружили и идут по душу?
Удивившись, Чжао Ян изначально рассчитывал, что они послужат проводниками впереди, но если они действительно направились прямо к нему, дело принимало скверный оборот.
Впрочем, удивляться не приходилось: устроенный им ранее шум был слишком сильным, а крыша соседнего здания до сих пор полыхала — любой на их месте неизбежно стал бы подозревать неладное.
Если же всё обстояло именно так, ситуация складывалась неловкая: в конце концов, это место вовсе не его территория, да и здешних смертоносных ловушек ему и так хватило бы с лихвой. Если же к ним прибавится ещё и такая шайка воров, когда спереди волки, а сзади тигры, сложность испытания возрастала многократно.
Хуан Дая:
— Старый Мо, не спорь со мной и не злись. Давай я для начала выдвину предположение: если недавний шум действительно устроила банда конкурентов, то каков уровень их мастерства владения механизмами? Или же... хоть ты и являешься прямым потомком Кланом Мо, но ведь прошло уже несколько тысячелетий, и за это время вполне могли появиться ответвления? Взять хотя бы нашу школу Фацю: хотя моя ветвь считается ортодоксальной, в цзянху до сих пор существуют ответвления, и пару лет назад я даже слышал, будто объявилась Тяньгуаньская печать нашей школы Фацю.
Мо Уцзи:
— Наш Клан Мо — это древний и почтенный род. Хотя прошли уже тысячи лет, наша преемственность упорядочена, а в семейных хрониках всё записано предельно чётко...
— Кто знает, а вдруг у вас там были какие-нибудь внебрачные дети, которых просто не внесли в родословную? — прервал Мо Уцзи Хуан Дая.
На мгновение между ними повисло молчание.
Мо Уцзи:
— Абсолютно исключено. Но вот вероятность того, что чертежи постройки этой древней гробницы всё же дошли до наших дней, существует. Впрочем, даже в этом случае нужно обладать совершенно выдающимся искусством механики, чтобы суметь в них разобраться. Так что, если впереди действительно конкуренты, их уровень механического мастерства на сегодняшний день входит по меньшей мере в пятёрку лучших.
Спустя мгновение Мо Уцзи парировал вопросом:
— Хуан Дая, сюда ведь не заявишься только за счёт одних лишь искусных механизмов. Как ты думаешь, если поблизости и впрямь объявились соперники, какова их сила?
Они оба перекрестно задавали вопросы, совместно обсуждая и вычисляя вероятного таинственного конкурента, который мог находиться неподалёку.
После ещё одной паузы Хуан Дая произнёс:
— Вряд ли они уступают мне по уровню. И всё же... я практически знаю всех на нашем пути, кто равен мне по мастерству. Но чтобы кто-то одновременно владел искуснейшими механизмами и не уступал мне — про таких конкурентов я отроду не слыхивал. Впрочем, это вовсе не значит, что такой человек обязательно один.
Чжао Ян не слышал их беседы во дворе, но этот разговор долетел до него совершенно отчётливо.
И надо же — чего боялся, то и случилось, они действительно его раскрыли.
Прежний план рухнул, судя по всему, придётся строить новые замыслы. Скрипя зубами, Чжао Ян почувствовал, что опасность снова возросла.
Чем обернется дело, если они действительно его обнаружат?
Судя по их речам, они понимали, что он представляет для них реальную угрозу.
А раз их беседа продолжалась, стоило послушать дальше — благо расстояние пока ещё позволяло.
Мо Уцзи:
— Большезубый, если поблизости и правда прячется конкурент, что ты намерен... предпринять?
Возник самый ключевой вопрос.
Большезубый сосредоточенно размышлял какое-то время, в уголке его глаз на миг мелькнуло неуловимое холодное убийство, после чего он холодно бросил:
— Если представится шанс, я заставлю его остаться здесь навечно. Ради этой гробницы я потратил бо́льшую часть своей жизни и вложил все силы, нельзя допустить ни единой осечки! Но действовать опрометчиво тоже нельзя, нужно выждать верный на все сто процентов момент для удара!
В этих словах сквозила тяжёлая кровожадность, примешанная к коварству и хитрости.
Чжао Ян истолковал эту реплику по-своему: «Сначала выведать чужие подноготную и силы, если есть стопроцентная уверенность — убить; если уверенности нет — сначала прикинуться другом, а затем изыскать способ разделаться с ним! Короче говоря, устранить, чтобы он не смел тягаться со мной за любые здешние сокровища!»
Чжао Ян вовсе не удивился такому исходу. Жестокость, безжалостность, коварство и хитрость — вот истинное лицо настоящих грабителей гробниц. Хоть ремесло расхитителей гробниц и считается частью цзянху, в этом мире цзянху нет места благородству и братству, показной вежливости и дружбе. Даже перед лицом таких же коллег по ремеслу, когда на кону стоят огромные барыши, неизбежна схватка не на жизнь, а на смерть.
Задерживаться здесь было нельзя — останься он дольше, эти люди попросту возьмут его в клещи.
Чжао Ян вовсе не желал быть пойманным в ловушку бандой могильщиков, не успев даже отыскать Фу Минчжу. К тому же, судя по слаженности и боевому духу этой организованной группы, тягаться с ними в открытую было заведомо дохлым номером.
Что же до того, куда податься, это действительно представляло собой проблему.
Если по пути он снова пошумит, эта шайка непременно устремится по следам за этим шумом — в конце концов, именно так они его и засекли.
Как раз во время раздумий Чжао Ян внезапно вспомнил одну из картин, увиденных ранее со второго этажа павильона, которая до сих пор отчётливо стояла у него перед глазами.
Он немедленно повернул обратно, тем же путём вернулся на второй этаж павильона и окинул взглядом окрестности с высоты. Неподалёку бросалось в глаза огромное здание: оно тоже напоминало дворец, но было чуть меньше главного центрального дворца, больше походя на отношение главного зала к боковым приделам.
Причём не только это строение — вокруг главного дворца симметрично располагалось ещё по одному такому же с каждой из четырёх сторон, а оси координат были выверены безупречно.
Кроме того, Чжао Ян заметил, что этот передний боковой дворец, судя по всему, являлся неизбежным пунктом на пути к центральному зданию, а потому тут же принял решение отступить именно туда.
Исходя из нормальной логики и здравого смысла, в этом боковом дворце должно было таиться ещё больше скрытых механизмов и ловушек, а сам он сулил немалые опасности.
Как говорится, богатство и знатность ищут в пасти опасности, а выживают лишь на краю гибели. Ему следовало сперва пробраться туда и осмотреться. Если эта банда грабителей увяжется следом — раз уж они вознамерились прикончить его, он нанесёт удар первым. Попробует воспользоваться сознанием Главы Культа Тяньму, чтобы при случае убить их в ответ. Раз уж не удаётся завладеть добычей и нет никакой пользы, нужно всё уничтожить, чтобы этот преследователь не висел у него за спиной, словно мина замедленного действия.
И если зайти с другой стороны: даже если внутри бокового дворца окажется полно ловушек и угроз, обнаружь они его, разделаться с ним с бухты-барахты у них тоже не выйдет.
Пока он размышлял, Чжао Ян уже направился к боковому дворцу. Поскольку расстояние оказалось небольшим, да и с десяток Трупных жуков шли впереди, прокладывая путь, он не встретил на дороге серьёзных опасностей и всего за десяток с небольшим минут добрался до главных ворот этого строения.
В отличие от прочих окружающих зданий, этот боковой дворец был сложен из кирпича, крышу его покрывала зелёная глазурованная черепица, площадь составляла примерно один му, в высоту он достигался почти десяти метров, а перед входом в главный зал вели три пролёта нефритовых ступеней. Над центральными дверями павильона висела позолоченная доска с пятью крупными вырезанными иероглифами: Зал Защитников Верности и Справедливости.
Помимо этого, у подножия каменных ступеней бокового дворца возвышалась двухметровая каменная стена-памятник, и Чжао Ян бегло пробежал глазами выбитую на ней эпитафию.
Судя по тексту надгробия, у Культа Тяньму было четыре главных стража — то есть четверо тех, кто внёс наибольший вклад в развитие культа, были удостоены титула стражей Тяньму. Этот Защитник Верности и Справедливости как раз являлся одним из них. Его звали Чжан Чжаньшань, некогда он служил военачальником в армии Сун, а высшим его чином был шестиранный сяовэй, после чего он привёл с собой несколько тысяч верных подчиненных и примкнул к Культу Тяньму...

Комментарии

Загрузка...