Записки Цзюнь Моцзиня о похищении гробниц почти целиком состояли из сведений о Преисподней Живых и обо всем, что было связано с Главой Культа Тяньму.
То, о чём говорилось только что, составляло лишь треть от общего объёма записок. Что же касалось последующей части, то она оказалась куда более разрозненной: там в общих чертах описывалось устройство Преисподней Живых, возможные ловушки и разнообразные подземные демонические сущности, обитающие в карстовых пещерах. Впрочем, всё это было не слишком систематизировано и походило на отрывочные заметки — слухи из цзянху, личный опыт расхитителей гробниц. Всё, что имело хоть какое-то отношение к Преисподней Живых, было собрано воедино и записано разрозненными фрагментами.
О последующей, хаотичной части не стоит рассказывать в подробностях, поскольку некоторые вещи там изложены чересчур мистически, а к самим записям неизменно прилагалась приписка: «Чистой воды слухи, достоверность не подтверждена». Читая это, Чжао Ян невольно улыбался — он чуть было не прочитал её как «Все события вымышлены, любые совпадения случайны».
С интересом дочитав записи до последней страницы, Чжао Ян уже думал, что на этом всё, но никак не ожидал обнаружить в самом конце приятный сюрприз.
Там была нарисована довольно грубая карта.
Хотя нет!
До конца ли это карта, Чжао Ян и сам не мог сказать с уверенностью, но главным сюжетом рисунка являлся огромный подземный провал, над которым возвышался обнаженный до пояса трехглазый демон с свирепым выражением лица, смотрящий вниз. Прямо под его взглядом раскинулся диковинный дворец с глазурованной черепичной крышей, плотно окруженный сотнями жилых построек. Визуально это место напоминало целую императорскую столицу.
В самом низу карты примостилась короткая надпись: Преисподняя Живых хранима Божеством Тяньму, дерзнувших потревожить могилы покарают небесные боги.
Что ж, эта фраза звучала довольно внушительно и даже превосходила по пафосу его собственную «Всякий, кто осквернит мою могилу, умрет». Похоже, в этом деле ему еще многому стоило поучиться.
— Божество Тяньму, говоришь? Отрастил три глаза, да? Подожди, вот приду я — и ты у меня оба глазом моргнуть не успеешь, как придется зажмуриться!
Хмыкнув, Чжао Ян сунул записки за пазуху. Хотя он только что чуть не погиб от рук Главы Культа Тяньму, в плане бахвальства уступать было никак нельзя. Поднять собственный боевой дух громкими словами — разве это грех?
Приведя себя в порядок, он двинулся дальше. Выбора особо не было: впереди пролегала единственная дорога. Если нарисованная на последней странице записок Преисподняя Живая существовала на самом деле, то где-то в недрах этой пещеры должен был обнаружиться огромный провал, уходящий вниз.
По пути Чжао Ян то и дело натыкался на останки расхитителей гробниц. Почти все они погибли в полном составе: где-то небольшие группы по три-пять человек, где-то отряды по дюжине, а порой и целые армии грабителей могил, насчитывающие сотни душ. Белеющие кости устилали груды камней, словно серый снег, еще сильнее нагнетая и без того жуткую атмосферу.
Почему Преисподняя Живая веками оставалась лишь легендой, передаваемой из уст в уста расхитителями могил, которые так и не смогли увидеть её воочию? Почему бесчисленные смельчаки толпами устремлялись в Хуиньшань, но еще никому не удавалось её отыскать? Да потому что все, кто спускался туда, находили свою смерть!
Кроме того, эти скелеты доказывали одну вещь: вход сюда существовал далеко не один, и могилу Дуань Тяньинь в Хуиньшане пробили наружу отнюдь не случайно.
Время шло. Чжао Ян и сам не знал, сколько уже прошагал. Будучи цзунцзы, он не ведал усталости, а потому не следил ни за временем, ни за пройденным расстоянием.
Лишь когда впереди забрезжил смутный конец пещеры, объятый любопытством Чжао Ян немного прибавил шагу и перешел на легкий бег.
Оказавшись на самом краю горизонтального тупика пещеры, он невольно замер от потрясения. Это было глубокое, подавляющее зрелище, нанесшее сильнейший удар по зрению.
Перед ним раскинулся гигантский провал глубиной в сотню метров. Образовавшийся из-за геологических особенностей неправильный котлован в самом широком месте достигала нескольких тысяч метров в поперечнике.
Стоило лишь собраться восхититься искусной работой природы, как вспоминалось, что и человеку под силу творить столь масштабные, внушающие благоговейный трепет творения.
Прямо в центре стометровой бездны гордо возвышалась каменная статуя, верхушка которой как раз достигала края провала.
Это и был тот самый трехглазый демон с последней страницы записок: обнаженный по пояс, с растрепанными прядями волос, спадающими на плечи, и звериным оскалом, в котором сквозила безудержная ярость и кровожадность.
Третий глаз меж бровей придавал изваянию особую призрачность, а вся фигура застыла в угрожающей позе, будто готовая в любой момент сорваться с места и броститься вперед.
Рисунок в записках оказался довольно грубым и передавал лишь общие очертания, на деле же статуя трехглазого демона была высечена с невероятной, пугающей реалистичностью. И рельефные мускулы на обнаженном торсе со вздувшимися венами гнева, и мельчайшие черты лица вместе со взглядом — всё казалось живым, наделенным собственной волей. Создавалось впечатление, будто в мире и впрямь существует подобное божество. Помимо визуального шока, изваяние давило на психику незримым, тяжелым авторитетом.
Вдобавок, всё было точно так же, как на рисунке из записок: внизу, куда был устремлен взгляд трехглазого демона — то есть на самом дне стометровой бездны — теснились ряды причудливых строений. На первый взгляд каждое здание казалось обособленным, но при ближайшем рассмотрении угадывалась их скрытая взаимосвязь. В самом центре этого плотного скопления построек возвышался квадратный трехъярусный дворец. Изысканная архитектура дышала величественной силой, производя впечатление уменьшенной копии целого города, что вполне оправдывало громкое название Преисподняя Живых.
Город Взаимосвязанных Врат Цянькунь!
В памяти Чжао Яна всплыл отрывок из записок: в эпоху династии Сун существовал приграничный городок Гуаньшаньчэн. Поскольку в нем не было крепостных стен, на него то и дело нападали бандиты и чжурчжэньские воины, грабившие город вдоль и поперек. Местные жители страдали от невыносимых лишений, пока некий мудрец не подсказал им перестроить дома так, чтобы те соединялись друг с другом, и оборудовать множество скрытых ловушек и засад. Стоило врагам совершить набег, как горожане растворялись в пространстве Цянькунь, не оставляя нападавшим шанса на спасение — отсюда и пошло название Город Взаимосвязанных Врат Цянькунь.
Позднее чертежи этого города попали в руки мастера-могильщика, который к тому же являлся преданным адептом Культа Тяньму...
Разумеется, даже глупцу было очевидно: этот благочестивый мастер перенес Город Взаимосвязанных Врат Цянькунь прямо в усыпальницу Главы Культа Тяньму.
Пусть это звучало как слух, но доля правды в нем определенно была. Жаль лишь, что записи в похитительских хрониках оказались слишком отрывочными — в них не нашлось ни слова о том, как преодолеть этот город-лабиринт, ведь еще ни один грабитель могил не смог разгадать его тайну.
Впрочем, если бы способ существовал, об этом бы наверняка не писали в дневнике, да и перед глазами красовались бы не величественные руины, а груды обломков.
Отогнав лишние мысли, стоило заняться делом.
И в тот самый миг, когда взгляд Чжао Яна уже почти оторвался от городских крыш, периферическое зрение уловило нечто странное: в глубине города, на самом дне стометрового провала, на мгновение блеснул и тут же погас огонек. Чжао Ян во все глаза уставился туда, но темнота была пуста — всё выглядело так, будто ему просто показалось.
Однако он был уверен: несмотря на стометровую глубину и приличное расстояние, зрение его не подвело, и это была не галлюцинация. Точно вспыхнул огонь!
Но откуда там взяться огню?
Чжао Ян почесал затылок и, случайно опустив взгляд вниз, с удивлением заметил, что у самого края обрыва, неподалеку от его ног, в землю вбиты семь-восемь железных прутьев. К каждому из них была привязана толстая пеньковая веревка, уходящая отвесно вниз.
Поглощенный открывшимся зрелищем, он сперва даже не обратил внимания на эти детали у себя под ногами.
— Расхитители гробниц!
Сорвалось с губ Чжао Яна.
И так было ясно: всё это оставили грабители, а значит, замеченный внизу огонек тоже принадлежал им.
Кто бы мог подумать, что сюда и впрямь кто-то проберется? Судя по всему, эта шайка оказалась непростой.
— Выходит, у меня появились конкуренты?
Уголки губ Чжао Яна тронула злая усмешка, направленная в ту сторону, где только что мелькнул и пропал свет. Достойны ли они звания его соперников — это еще предстояло проверить.
Веревки, оставленные предыдущей группой грабителей, как нельзя кстати облегчали Чжао Яну спуск, по крайней мере экономя время на карабканье по отвесной стене.
Обернув древко своего самодельного копья вокруг пенькового каната и соорудив нехитрое подобие канатной дороги, он быстро заскользил вниз.
Вскоре Чжао Ян благополучно опустился на дно провала.
Окинув всё вокруг взглядом, он понял, что перед ним раскинулся грандиозный подземный город. Здания разительно отличались друг от друга: большие и малые, высокие и приземистые. Общим у них было лишь то, что все они возводились из тесаного камня карстовых пещер, а сами дома переплетались сложнейшими переходами. Низкие строения соединялись узкими переулками, те, что повыше — подвесными мостками, а соседствующие по высоте — лестницами. Снаружи эта архитектура казалась головоломным лабиринтом, нетрудно было представить, сколь сложна ее внутренняя планировка.
У Чжао Яна мелькнула мысль побежать поверху, прямо по крышам к трехъярусному дворцу в центре: Глава Культа Тяньму наверняка прятался там, да и Фу Минчжу должна находиться вместе с ним.
Но эта идея пробыла в его голове ровно секунду, после чего он решительно отбросил её.
То, до чего мог додуматься заурядный ум, создатели этого места предусмотрели в первую очередь. Запутанная сеть разноуровневых домов явно строилась с расчетом на то, чтобы пресечь попытки передвижения по крышам.
Не найдя лучшего варианта, Чжао Ян был вынужден следовать маршруту, изначально заложенному архитекторами, и нырнул в один из переулков.
Улица шириной в два метра не принесла сюрпризов: пройдя по ней немного, он уперся в глухой тупик. Впереди возвышалась трехметровая стена, а по бокам темнели небольшие боковые двери, ведущие в соседние усадьбы. Перемахни он через стену — и снова окажется во дворе очередного жилого комплекса.
Не раздумывая, Чжао Ян сменил маршрут и свернул в левый двор.
Дворик оказался небольшим, с круглым прудом в центре. Вместо альпийской горки из воды торчала каменная стела с надписью. Текст эпитафии кратко повествовал о заслугах усопшего хозяина перед Культом Тяньму и о сделанных им денежных пожертвованиях.
Позади стелы располагался главный зал дома, в котором стоял черный лакированный гроб.
Выходило, что весь этот город представлял собой особый погребальный комплекс. Каждое здание здесь заменяло отдельную усыпальницу: лишь преданные адепты, внесшие при жизни весомый вклад в дела Культа Тяньму, удостаивались чести быть похороненными в этом месте под защитой Божества Тяньму.
Те же последователи, что не отличились особой пользой, довольствовались ролью простых тел, замурованных в стены пещеры.
— А этот Культ Тяньму и впрямь мастак играть на человеческих слабостях, — презрительно ухмыльнулся Чжао Ян.
Он уже собирался развернуться и уйти, как вдруг деревянный гроб в главном зале издал глухой грохот, и крышка сорвалась с места, отброшенная изнутри.

Комментарии

Загрузка...