Чжао Ян хмуро оглядел то, что было впереди. Хотя темнота никак не мешала его зрению, густой лес сталактитов в карстовой пещере загораживал обзор, не позволяя заглянуть слишком далеко.
Оно не было похоже на цзунцзы — скорее всего, это какая-то иньская нечисть. Передвигалось оно очень быстро, да и размерами обладало внушительными.
В мгновение ока лишиться шести трупных жуков — от этого у Чжао Яна сердце кровью обливалось. В то же время его мозг лихорадочно соображал: отступать или вступить в жёсткую схватку?
Если отступить, придётся вернуться в старинную гробницу наверху, но это будет означать, что задерживаться здесь больше не имеет смысла. Трусость спасает жизни, и в ней нет ничего постыдного.
Но если дать бой, появится шанс подчинить нечисть и превратить её в своего питомца. В будущем она сможет помогать охранять гробницу и стеречь дом, эдакая сторожевая собака. О чём-то подобном Чжао Ян думал уже давно, однако до сих пор ему удавалось развести лишь горстку трупных жуков.
Впрочем, поскольку толком рассмотреть тварь ещё не удалось, определённый риск всё же оставался. Если вдруг удастся потерпеть поражение и оказаться под её контролем, это станет настоящим позором, так что выбор предстоял тот еще — требовалось немало мужества.
Грохот...
Как раз в тот момент, когда Чжао Ян собирался принять решение, в глубине пещеры внезапно обломился массивный конусообразный сталактит и с грохотом рухнул вниз. Во все стороны полетели осколки, а под сводами раскатился гулкий эхо-удар.
Чжао Ян поднял голову и нахмурился: похоже, выбора у него больше не осталось.
Его взору предстало смутно знакомое тёмно-красное чудовище, затаившееся неподалёку среди сталактитовых колонн. Его вытянутое тело словно покрывало толстое латное облачение, верхняя половина туловища взметнулась вверх на семь-восемь метров, а на плоской голове красовалась пара чёрных клыков, изогнутых подобно серпам. Кроваво-красные глаза светились во тьме точно пара алых фонарей, освещая невероятно свирепую и жуткую морду. Еще страшнее было то, что по бокам туловища росли целые ряды щупалец — каждое усеяно острыми зазубренными шипами. Сейчас они угрожающе рассекали воздух, целясь прямо в сторону Чжао Яна.
— Что за чёрт творится?
Чжао Ян нахмурился — ситуация складывалась скверная.
Иньская нечисть по сути своей — это живые существа мира живых, которые долгое время обитали в местах с избытком иньской ци и мутировали под воздействием самых разных факторов. Примерно так же, как в мифах и легендах звери впитывали ци бессмертных и вкушали небесные плоды, превращаясь в бессмертных духовных зверей.
Судя по внешнему виду, эта жуткая тварь перед ним была огромной сороконожкой. Из-за здешней густой иньской ци она впитывала её долгие годы и в конце концов обратилась в нечисть. Хотя концентрация иньской ци здесь была высочайшей, чтобы сороконожка выросла до таких размеров, требовалось не меньше нескольких сотен лет.
— Говорят, в Преисподней Живых водятся иньские свечные драконы. Ты, часом, не его двоюродный братец — Иньский Свечной Червь?
Мысленно выругался Чжао Ян. Всего пару мгновений назад погибшие трупные жуки находились в добрых нескольких десятках метров отсюда, и он надеялся спокойно и взвешенно всё обдумать, но никак не ожидал, что эта тварь явится сюда так быстро. Было очевидно, что она целенаправленно преследует вполне конкретную цель — его самого.
Раз уж противник настроен столь решительно, о бегстве не могло быть и речи: чтобы выбраться наверх, к трещине, ведущей в древнюю гробницу, нужно было ещё карабкаться по отвесной стене.
Ссс...
Громадный Иньский Свечной Червь издал жуткий вопль и вместе со своим массивным туловищем ринулся на Чжао Яна, размахивая зазубренными щупальцами. Ярость и кровожадность были неизменными чертами любой нечисти.
Судя по складывающейся обстановке, оставалось только действовать по обстоятельствам.
Бум... Бах-бах...
Раздалось еще несколько громогласных ударов: Иньский Свечной Червь, размахивая и опустошая всё вокруг щупальцами, наотмашь снёс с десяток сталактитов. Его гигантское тело неслось вперед, сокрушая всё на своем пути. Стоило ему заметить Чжао Яна, как оно мгновенно впало в исступление, перейдя в режим беспорядочного уничтожения.
— С чего такая лютая ненависть? Мы вроде даже не знакомы!
Чжао Ян мысленно крыл последними словами всё на свете. Будучи безоружным против столь исполинской туши, он совершенно не представлял, с какой стороны к ней подступиться, поэтому оставалось лишь уворачиваться и выжидать подходящего момента, чтобы выявить слабое место и нанести удар.
В этом и заключается главное отличие человека от скота: голова — поистине прекрасная вещь.
К счастью, ловкости Чжао Яну было не занимать, а густой лес сталактитов вокруг играл ему на руку: колоссальные габариты Иньского Свечного Червя здесь превратились в недостаток, сильно ограничивая скорость его разворотов.
Именно за это уцепился Чжао Ян, несколько раз подряд ухитрившись зайти твари за спину и уклоняясь от атак.
Ссс...
После нескольких выпадов окружавший их сталактитовый лес превратился в груду обломков. Оттого что атаки по Чжао Яну раз за разом уходили в молоко, Иньский Свечной Червь разъярился еще сильнее. Размахивая щупальцами по всему телу, он испустил пронзительный визг, широко разинул пасть, полную чёрных клыков, и от души плюнул в сторону Чжао Яна сгустком слюны.
Вот же скотина, никаких правил честного боя, пустил в ход грязные приемчики, да еще и плеваться вздумал!
Благо реакция у Чжао Яна была молниеносной: он тут же сжался в комок за упавшей глыбой сталактита, уходя от удара.
Шх-х, зелёная вязкая жидкость брызнула так, будто опрокинули целый таз. По воздуху мгновенно разнелся густой смрад разлагающейся плоти, не хуже многократно перебродившего трупного яда, а забрызганные камни на глазах начали стремительно разъедаться. Токсичность была запредельной: попади эта жижа на тело, неужели от него в мгновение ока не осталась бы лишь лужица кровавой воды?
Хотя Чжао Ян и укрылся за сталактитом, избежав этой столетней плевка-мокроты, Иньский Свечной Червь, похоже, уловил идеальный момент и раскинул щупальца по всей округе, словно гигантскую рыболовную сеть, пытаясь накрыть ими Чжао Яна с головой.
Отступать больше было некуда.
Уставившись немигающим взглядом на бросившегося на него Иньского Свечного Червя, Чжао Ян в тот же миг созрел план. Хоть сейчас он и был голыми руками, но ведь при нём имелся Гроб Семи Светил для Выращивания Трупов.
Как он мог забыть про столь важный божественный артефакт?
Чжао Ян немедленно сорвал с пояса кулон-гроб и мысленной волей вернул ему нормальные размеры, аккуратно разместив в заранее рассчитанной точке.
Неожиданно материализовавшийся из воздуха Гроб для Выращивания Трупов, судя по всему, на мгновение ошеломил Иньского Свечного Червя. Но его гигантское тело уже неслось вперед по инерции, подобно валуну, запущенному из катапульты, — остановить падение было невозможно, и даже сменить траекторию червь не успел. Раздался громкий хруст: сустав одного из щупальц в месте крепления к туловищу со всего маху врезался в острый угол Гроба Семи Светил для Выращивания Трупов.
Под воздействием чудовищной силы удара это щупальце Иньского Свечного Червя отломило прямо по суставу.
Всё произошло ровно так, как и предполагал Чжао Ян: место для установки гроба было выбрано безупречно.
Кто сказал, что он гол как сокол? Вот же готовое оружие под рукой.
Сделав резкий рывок вперед, Чжао Ян подхватил отрубленное щупальце чудовища и, стиснув зубы, изо всех сил вонзил его прямо в кроваво-красный глаз твари.
Бьешь — так целься в уязвимое место!
Хлюп!
Усеянное шипами щупальце превратилось в превосходное, невероятно удобное в бою оружие. Пользуясь тем, что Иньский Свечной Червь ещё не оправился от удара, Чжао Ян с первого же раза поразил цель, пробив дыру в левом глазу твари. Стоило выдернуть щупальце назад, как во все стороны брызнули алые ошмётки крови, а ощущение в руке оказалось донельзя приятным.
Ссс...
Лишившись глаза, Иньский Свечной Червь взвыл от боли и ярости — его визг перешел в сплошной рёв. Обезумев, он заизвивался всем телом и ринулся на Чжао Яна, разинув усеянную клыками пасть.
Но Чжао Ян был к этому готов. Зазубренное щупальце в его руке служило оружием всё лучше и лучше: улучив момент, он снова ткнул им наотмашь прямо в распахнутую пасть чудовища, исполнив этакий глубокий приём с погружением предмета внутрь.
Хлюп!
Внешне Иньский Свечной Червь казался облачённым в прочную чешую, но изнутри оказался на редкость хрупким, и этим ударом Чжао Ян наглухо перекрыл ему горло.
Ссс...
Тварь издала ещё один безумный вопль, но из-за повреждённого горла тот не только не нёс в себе никакой угрозы, но даже показался Чжао Яну забавным.
Пора закругляться, пока всё идет хорошо.
Чжао Ян тут же выпустил оружие из рук и отскочил назад, стараясь удалиться как можно дальше. Теперь оставалось лишь посмотреть, сколько ещё протянет Иньский Свечной Червь.
Ослеплённый и с пробитым горлом, червь бесновался, мотая телом во все стороны, и при каждом судорожном движении из его пасти фонтанами выплескивалась тёмно-коричневая густая жижа. Он явно никак не ожидал, что его собственная гордость — его же щупальце — окажется затолкнута ему в глотку.
В предсмертных конвульсиях безумный визг Иньского Свечного Червя сквозил отчаянием: тварь отчаянно пыталась забрать Чжао Яна с собой на тот свет, исчерпав последние силы.
Но разве Чжао Ян позволил бы ей это? Он снова задействовал всевозможные манёвры и обходы, продолжая кружить вокруг, пока полностью не измотал чудовище.
Плюх...
На исходе сил массивное туловища Иньского Свечного Червя медленно наклонилось и, рухнув с высоты подобно обрушившейся многоэтажке, тяжело ударилось о землю, испустив дух.
Фух.
Глядя на поверженное тело твари, Чжао Ян тяжело выдохнул. Впервые ему довелось столкнуться лицом к лицу с настолько свирепой нечистью — выручила лишь доля везения, иначе ещё неизвестно, кто бы в итоге остался лежать на камнях.
Однако, если подумать, подобная нечисть в обычных гробницах — редкость невероятная. Если бы удалось подчинить её в качестве стража гробницы, эффект превзошел бы все ожидания. Но главным условием для подчинения было сломить её волю силой, задавив абсолютным превосходством, что для нынешнего Чжао Яна выглядело совершенно нереалистично.
Впрочем, убить её тоже было неплохо: столь огромная туша послужит отличным дополнительным пайком для его трупных жуков. Да к тому же не просто пайком, а настоящим деликатесом из дичи.
К слову о трупных жуках: пока он врукопашную сражался с Иньским Свечным Червем, отряд жуков, отправленный на разведку в другую сторону пещеры, погиб в полном составе.
В этой подземной карстовой системе, где сталактитовые леса тянулись повсюду, скрывалось немало потаённых узких трещин. В них кишели сороконожки, похожие на Иньского Свечного Червя — судя по всему, близкие родственники, хотя и не столь гигантские, выраставшие в длину всего метра на полтора.
Те самые жуки-разведчики угодили прямо в пасть сороконожкам, выбравшимся из трещин, и были сожраты в ужасающем количестве.
Хорошо ещё, что он проявил осторожность и не стал отправлять на разведку абсолютно всех жуков, иначе и впрямь лишился бы всей стаи подчистую.
Ситуация складывалась неловкая: трупные жуки не могли вести разведку самостоятельно, а это в разы усложняло задачу полностью исследовать Преисподнюю Живых.
Впрочем, об этом подумать успеется — сначала стоило разобраться с добычей.
Чжао Ян выпустил наружу из Гроба для Выращивания Трупов всю сотню с лишним жуков.
Оказавшись на свободе, те безо всяких команд дружно ринулись к туше Иньского Свечного Червя. По сравнению с обычными телами могильных грабителей, мертвечина сородича-нечисти привлекала их куда сильнее, пробуждая поистине безумный аппетит.
У Иньского Свечного Червя имелся прочный панцирь из чешуи, но жуки сообразили быстро — они принялись прогрызать путь к внутренностям прямо изнутри пасти.
Сам же Чжао Ян тоже без дела не сидел: он выбрал среди останков червя щупальце подлиннее и поровнее, а затем принялся старательно обтесывать и обивать его. В конце концов у него в руках оказалось двухметровое острое копье с двумя рядами зазубрин. Это щупальце отличалось невероятной твёрдостью, ничуть не уступая железу, и вполне могло сойти за временное оружие — по крайней мере, сражаться с ним было куда лучше, чем голыми руками.
За те полчаса, пока он мастерил импровизированное копьё, трупные жуки полностью выпотрошили тушу Иньского Свечного Червя, не оставив даже костей. От чудища осталась лишь пустая шкура тёмно-красного панциря, сохранившая форму подобно змеиной линьке.
Когда жуки выбрались наружу, насытившись до отказа, Чжао Ян едва их узнал: этот единственный пир заставил их вырасти в размерах ровно вдвое, а их жлыги-жвалы стали выглядеть куда более устрашающе. Неудивительно, что, едва завидев тушу нечисти, они стремглав понеслись к ней без всяких приказов.
Похоже, в будущем при любой возможности стоит добывать для них побольше питательной пищи — никчемные могильные грабители уже давно не могли удовлетворить их потребности в росте.

Комментарии

Загрузка...