Глава 100

Чай ещё слегка дымился, когда Бернард наливал его в фарфоровую чашку, и едва слышный стук керамики о керамику мягко разносился по комнате.Герцог Армстронг сидел в своём обычном кресле, его осанка была царственной, а глаза задумчиво наблюдали за движениями дворецкого.- Вы сегодня необычно молчаливы, Бернард. Вас беспокоит мальчик? - спросил Герцог, слегка постукивая пальцами по подлокотнику кресла.Рука дворецкого дрогнула на мгновение, когда он ставил чайник, но он быстро взял себя в руки.- Нисколько, Ваша Светлость. Наш юный господин теперь... способен. Он очень изменился, - ответил Бернард с почтительным поклоном.Острые глаза Герцога слегка сузились.- Не лгите мне.Губы Бернарда сжались. Он служил Герцогу десятки лет — он знал, что от этого человека невозможно ничего утаить, если он решил докопаться до правды.После секундной паузы Герцог спросил:- Что вы думаете о Кайле? О его переменах?Вопрос застал Бернарда врасплох, но он опустил глаза и ответил правдиво:- Я думаю... несмотря ни на что, я всё ещё вижу в нём того же ребёнка, которого помогал воспитывать. Того мальчика, который раньше ходил за мной по коридорам и спрашивал названия каждой травинки в саду.Его голос смягчился.- Он изменился, да, но даже сейчас я чувствую желание защитить его.Герцог Армстронг медленно выдохнул, по его лицу пробежало разочарование.- В этом ваша ошибка, Бернард. Он больше не ребёнок — и он больше не нуждается в вашей защите так, как раньше.Бернард поднял глаза, обеспокоенный.- Но... эти перемены действительно к лучшему? Действительно ли это поможет ему? Я чувствую, что он стал сильнее, но насчёт зрелости я не так уверен.Герцог не ответил сразу. Он взял чашку, позволяя аромату подняться и задержаться между ними.Затем он спросил, почти рассеянно:- Скажите мне, Бернард. Вы верите, что власть — это всё, когда речь идёт о правлении?Бернард моргнул.- Разве нет? Те, у кого есть власть... они могут заставлять других повиноваться их воле. Заставлять происходить вещи.Герцог усмехнулся — звук был тихий, знающий, но без капли веселья. Его лицо стало серьёзным.— Одна лишь сила ничего не значит. В мире слишком много сильных, и большинство из них падает. Почему? Потому что сила притягивает испытания. Она рождает высокомерие. Одиночество.Он посмотрел на Бернарда глазами, что видели взлёты и падения целых королевств.— Но те, кто выдерживает — те, кто правит — это те, кто умеет пользоваться силой. Кто может заставить сильных преклонить колени, а мудрых — следовать. Кто может вдохновить верность и превратить хаос в порядок.Бернард тяжело сглотнул.— Вы его испытываете.Герцог медленно кивнул.— Этот путь, на который он ступил... он не для того, чтобы усмирить повстанцев. Он нужен, чтобы увидеть, сможет ли он правильно обращаться с властью. Стоит ли его новое «я» того, чтобы его воспитывать.Его голос немного понизился.— Мы не можем позволить себе ещё один тупой клинок. Мне нужно знать, сможет ли Кайл быть таким лезвием, что рубит только тогда, когда это необходимо, и ведёт, когда меч не нужен вовсе.Бернард опустил голову, вдруг ощутив всю тяжесть, свалившуюся на Кайла. Странное, холодное чувство вины осело в его груди.«Я его баловал? Поэтому мне страшно?»Он не озвучил эти мысли, но Герцог прочитал смятение в глазах своего давнего друга.— Не жалей его, Бернард. Если он пойдёт по этому пути, то сентиментальность будет только в тягость. Пусть он докажет, кто он на самом деле. — мягко произнёс он.***Тем временем Кайл тихо шёл по коридорам игорного дома.Внутри всё было роскошно.Тяжёлые бархатные портьеры заглушали звуки, а позолоченные светильники отбрасывали тёплый, золотистый свет на стены коридоров. Надушенный воздух смешивался с едва уловимым запахом дыма и монет.Но Кайл удостоил всё это лишь беглым взглядом. Его инстинкты покалывали — подсказывая, что это не просто притон удовольствий и удачи.Человек, ведущий его, шёл неспешной, грациозной походкой, уверенный в себе и своём присутствии.Время от времени он бросал взгляд назад, проверяя Кайла, а тот, в свою очередь, старался держать шаг размеренным, а взгляд опущенным в притворной почтительности. Он слишком хорошо понимал, что сейчас любопытство может дорого обойтись.Они прошли мимо ряда дверей — вероятно, за ними находились комнаты для азартных игр по-крупному — и углубились в поместье, свернув в более тихий коридор, освещенный лишь редкими настенными светильниками.Мана в воздухе сгущалась, наполненная чем-то... неуловимым и опасным.Кайл оставался настороженным, каждая мышца его тела была напряжена. Взгляд был спокоен, но внутри он скрутился, подобно пружине.— Это место сложнее, чем кажется. А этот человек... он не просто слуга. Возможно, владелец — или тот, кто обладает здесь значительной властью, — подумал он.Он вспомнил Королеву, кружащую в небе.Если что-то пойдет не так, он сможет положиться только на себя. Но Кайла это вполне устраивало.Человек, идущий впереди Кайла, слегка замедлил шаг, склонив голову ровно настолько, чтобы заговорить через плечо.— Так скажите, главный филиал наконец прислал кого-то, чтобы проследить за ходом церемонии? — начал он, голос был ровным и нечитаемым.Глаза Кайла резко сузились.— Церемония? Главный филиал?Это было неожиданно. Он просто последовал за Сильви сюда по наитию, а теперь его приняли за посланца некой высшей инстанции.Но Кайл сохранил бесстрастное выражение лица.— Боюсь, вы приняли меня за кого-то другого, — спокойно ответил он.Мужчина полностью остановился и повернулся к нему лицом. На мгновение воцарилась тишина. Затем он низко и насмешливо усмехнулся.— Ох, не будьте таким занудой. Мы оба знаем природу этого места. У каждого здесь своя маска, и за ней таится секрет. Не ломайте игру так рано.Мужчина отмахнулся от своих слов, словно от несерьезной шутки, хотя что-то мелькнуло за его скрытыми маской глазами — возможно, разочарование или расчет.Кайл ничего не ответил.Сейчас не было смысла сопротивляться, особенно учитывая, что он только что получил доступ в место, о существовании которого и не подозревал еще час назад. Вместо этого он слегка кивнул и позволил вести себя дальше.— Перед тем как войдёшь, запомни: здешние не переносят лжецов и слабаков. Надеюсь, тебе есть что предложить, — произнес он.Маска Кайла оставалась неподвижной, он ничего не ответил. Но мужчина рядом воспринял это как молчаливое согласие.Когда перед ними распахнулись огромные двустворчатые двери, наружу хлынули звуки оживленного говора, звон бокалов и ритмичное шуршание карт.Внутри оказалось роскошное казино, заполненное людьми в богато украшенных масках. Смех здесь скрывал напряжение, витавшее в каждом уголке.Не успел Кайл до конца рассмотреть обстановку, как со всей силы раздался громкий, дразнящий голос:— Верховный Инквизитор Чарльз! Наконец-то осчастливили нас своим присутствием?Взгляд Кайла резко метнулся к говорившему, но имя "Чарльз" громче отдалось в его голове.«Чарльз. Верховный Инквизитор Чарльз».Мужчина рядом слегка помахал в знак приветствия, затем, склонившись к Кайлу, с усмешкой прошептал ему на ухо:— Наш разговорчик в тайне сохранишь, верно? Секреты здесь в цене.Кайла вдруг осенило, что он угодил в настоящую золотую жилу, и он едва сдержал улыбку от неожиданного прилива удачи.______[Помните, меня можно подкупить подарками.]

Чай ещё слегка дымился, когда Бернард наливал его в фарфоровую чашку, и едва слышный стук керамики о керамику мягко разносился по комнате.

Герцог Армстронг сидел в своём обычном кресле, его осанка была царственной, а глаза задумчиво наблюдали за движениями дворецкого.

- Вы сегодня необычно молчаливы, Бернард. Вас беспокоит мальчик? - спросил Герцог, слегка постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Рука дворецкого дрогнула на мгновение, когда он ставил чайник, но он быстро взял себя в руки.

- Нисколько, Ваша Светлость. Наш юный господин теперь... способен. Он очень изменился, - ответил Бернард с почтительным поклоном.

Острые глаза Герцога слегка сузились.

- Не лгите мне.

Губы Бернарда сжались. Он служил Герцогу десятки лет — он знал, что от этого человека невозможно ничего утаить, если он решил докопаться до правды.

После секундной паузы Герцог спросил:

- Что вы думаете о Кайле? О его переменах?

Вопрос застал Бернарда врасплох, но он опустил глаза и ответил правдиво:

- Я думаю... несмотря ни на что, я всё ещё вижу в нём того же ребёнка, которого помогал воспитывать. Того мальчика, который раньше ходил за мной по коридорам и спрашивал названия каждой травинки в саду.

Его голос смягчился.

- Он изменился, да, но даже сейчас я чувствую желание защитить его.

Герцог Армстронг медленно выдохнул, по его лицу пробежало разочарование.

- В этом ваша ошибка, Бернард. Он больше не ребёнок — и он больше не нуждается в вашей защите так, как раньше.

Бернард поднял глаза, обеспокоенный.

- Но... эти перемены действительно к лучшему? Действительно ли это поможет ему? Я чувствую, что он стал сильнее, но насчёт зрелости я не так уверен.

Герцог не ответил сразу. Он взял чашку, позволяя аромату подняться и задержаться между ними.

Затем он спросил, почти рассеянно:

- Скажите мне, Бернард. Вы верите, что власть — это всё, когда речь идёт о правлении?

Бернард моргнул.

- Разве нет? Те, у кого есть власть... они могут заставлять других повиноваться их воле. Заставлять происходить вещи.

Герцог усмехнулся — звук был тихий, знающий, но без капли веселья. Его лицо стало серьёзным.

— Одна лишь сила ничего не значит. В мире слишком много сильных, и большинство из них падает. Почему? Потому что сила притягивает испытания. Она рождает высокомерие. Одиночество.

Он посмотрел на Бернарда глазами, что видели взлёты и падения целых королевств.

— Но те, кто выдерживает — те, кто правит — это те, кто умеет пользоваться силой. Кто может заставить сильных преклонить колени, а мудрых — следовать. Кто может вдохновить верность и превратить хаос в порядок.

Бернард тяжело сглотнул.

— Вы его испытываете.

Герцог медленно кивнул.

— Этот путь, на который он ступил... он не для того, чтобы усмирить повстанцев. Он нужен, чтобы увидеть, сможет ли он правильно обращаться с властью. Стоит ли его новое «я» того, чтобы его воспитывать.

Его голос немного понизился.

— Мы не можем позволить себе ещё один тупой клинок. Мне нужно знать, сможет ли Кайл быть таким лезвием, что рубит только тогда, когда это необходимо, и ведёт, когда меч не нужен вовсе.

Бернард опустил голову, вдруг ощутив всю тяжесть, свалившуюся на Кайла. Странное, холодное чувство вины осело в его груди.

«Я его баловал? Поэтому мне страшно?»

Он не озвучил эти мысли, но Герцог прочитал смятение в глазах своего давнего друга.

— Не жалей его, Бернард. Если он пойдёт по этому пути, то сентиментальность будет только в тягость. Пусть он докажет, кто он на самом деле. — мягко произнёс он.

***

Тем временем Кайл тихо шёл по коридорам игорного дома.

Внутри всё было роскошно.

Тяжёлые бархатные портьеры заглушали звуки, а позолоченные светильники отбрасывали тёплый, золотистый свет на стены коридоров. Надушенный воздух смешивался с едва уловимым запахом дыма и монет.

Но Кайл удостоил всё это лишь беглым взглядом. Его инстинкты покалывали — подсказывая, что это не просто притон удовольствий и удачи.

Человек, ведущий его, шёл неспешной, грациозной походкой, уверенный в себе и своём присутствии.

Время от времени он бросал взгляд назад, проверяя Кайла, а тот, в свою очередь, старался держать шаг размеренным, а взгляд опущенным в притворной почтительности. Он слишком хорошо понимал, что сейчас любопытство может дорого обойтись.

Они прошли мимо ряда дверей — вероятно, за ними находились комнаты для азартных игр по-крупному — и углубились в поместье, свернув в более тихий коридор, освещенный лишь редкими настенными светильниками.

Мана в воздухе сгущалась, наполненная чем-то... неуловимым и опасным.

Кайл оставался настороженным, каждая мышца его тела была напряжена. Взгляд был спокоен, но внутри он скрутился, подобно пружине.

— Это место сложнее, чем кажется. А этот человек... он не просто слуга. Возможно, владелец — или тот, кто обладает здесь значительной властью, — подумал он.

Он вспомнил Королеву, кружащую в небе.

Если что-то пойдет не так, он сможет положиться только на себя. Но Кайла это вполне устраивало.

Человек, идущий впереди Кайла, слегка замедлил шаг, склонив голову ровно настолько, чтобы заговорить через плечо.

— Так скажите, главный филиал наконец прислал кого-то, чтобы проследить за ходом церемонии? — начал он, голос был ровным и нечитаемым.

Глаза Кайла резко сузились.

— Церемония? Главный филиал?

Это было неожиданно. Он просто последовал за Сильви сюда по наитию, а теперь его приняли за посланца некой высшей инстанции.

Но Кайл сохранил бесстрастное выражение лица.

— Боюсь, вы приняли меня за кого-то другого, — спокойно ответил он.

Мужчина полностью остановился и повернулся к нему лицом. На мгновение воцарилась тишина. Затем он низко и насмешливо усмехнулся.

— Ох, не будьте таким занудой. Мы оба знаем природу этого места. У каждого здесь своя маска, и за ней таится секрет. Не ломайте игру так рано.

Мужчина отмахнулся от своих слов, словно от несерьезной шутки, хотя что-то мелькнуло за его скрытыми маской глазами — возможно, разочарование или расчет.

Кайл ничего не ответил.

Сейчас не было смысла сопротивляться, особенно учитывая, что он только что получил доступ в место, о существовании которого и не подозревал еще час назад. Вместо этого он слегка кивнул и позволил вести себя дальше.

— Перед тем как войдёшь, запомни: здешние не переносят лжецов и слабаков. Надеюсь, тебе есть что предложить, — произнес он.

Маска Кайла оставалась неподвижной, он ничего не ответил. Но мужчина рядом воспринял это как молчаливое согласие.

Когда перед ними распахнулись огромные двустворчатые двери, наружу хлынули звуки оживленного говора, звон бокалов и ритмичное шуршание карт.

Внутри оказалось роскошное казино, заполненное людьми в богато украшенных масках. Смех здесь скрывал напряжение, витавшее в каждом уголке.

Не успел Кайл до конца рассмотреть обстановку, как со всей силы раздался громкий, дразнящий голос:

— Верховный Инквизитор Чарльз! Наконец-то осчастливили нас своим присутствием?

Взгляд Кайла резко метнулся к говорившему, но имя "Чарльз" громче отдалось в его голове.

«Чарльз. Верховный Инквизитор Чарльз».

Мужчина рядом слегка помахал в знак приветствия, затем, склонившись к Кайлу, с усмешкой прошептал ему на ухо:

— Наш разговорчик в тайне сохранишь, верно? Секреты здесь в цене.

Кайла вдруг осенило, что он угодил в настоящую золотую жилу, и он едва сдержал улыбку от неожиданного прилива удачи.

______

[Помните, меня можно подкупить подарками.]