Глава 82

Напряжение между Мелиссой и Великой Герцогиней было осязаемым, и это не осталось незамеченным.Как знать, так и рыцари перешептывались между собой, гадая, разгорится ли ссора между двумя женщинами.Некоторые даже потихоньку делали ставки, забавляясь негласной войной за превосходство, разыгрывавшейся у них на глазах.Однако никакой схватки не произошло.Обменявшись ещё несколькими выразительными взглядами, Мелисса и Аманда разошлись своими путями, хотя атмосфера оставалась заряженной неразрешимой враждебностью.Мелисса вернулась к Брюсу, её эмоции бурлили.Она, не колеблясь, потянулась за очередным бокалом вина и осушила его залпом.Брюс поднял бровь, наблюдая, как она наливает себе ещё.- Ты уверена, что стоит продолжать пить? - спросил он.Мелисса, не глядя на него, ответила:- Ты сам сказал мне сделать что-то для нашего молодого господина. Я сделала. Теперь я пью.Брюс подумал остановить её, но потом вздохнул и откинулся на спинку стула.Возможно, сейчас было лучше позволить ей утопить своё разочарование в алкоголе.______Тем временем в более тихом коридоре, вдали от главного зала, Кайл собирался уходить, когда услышал приближающиеся шаги Великой Герцогини Аманды.Он остановился, ожидая, пока она приблизится.Великая Герцогиня не теряла времени даром.- Кайл, каковы на самом деле твои отношения с твоей рыцарем? - произнесла она ровным голосом.Кайл изогнул бровь, поражённый её прямотой.- Мелисса? Она мой рыцарь. Моя подчинённая, за которую я несу ответственность, - пояснил он.Губы Аманды сжались в тонкую линию.- И ты в курсе, что она тебе нравится?Кайл коротко фыркнул.- Конечно. Она не то чтобы скрывает это.Аманда не выглядела довольной его ответом.- Тогда что ты собираешься с этим делать? - спросила она, теперь её тон стал острее.Кайл пожал плечами.- Ничего.Аманда сузила глаза.- Ничего?– Правильно. Она молода. Скорее всего, перерастёт, если ничего не произойдёт. К тому же мои отношения тебя не касаются, верно? Разве ты не говорила, чтобы я вёл себя, как мне хочется, потому что так тебе будет лучше? – Кайл прислонился к стене, скрестив руки.Аманда долго изучала его, ища признаки колебаний или неискренности. Не найдя ничего, она тихо выдохнула.– Я знаю, что сказала это, но это не то, что я имела в виду. Почему бы тебе не оставить её мне пока?Выражение лица Кайла стало нечитаемым.– Что?– Я возьму за неё ответственность. Ей больше не придётся тебе служить. Так её не будут мучить безответные чувства, – объяснила Аманда.Глаза Кайла слегка потемнели.– Нет.Аманда была поражена тем, насколько твёрдым был его ответ.Кайл продолжил, его голос был спокойным, но категоричным.– Я подобрал Мелиссу не просто так. Я выбрал её, потому что вижу в ней талант, и я намерен его развивать. Она один из моих людей, и я не собираюсь передавать её кому-либо ещё.Аманда стиснула зубы. Она ожидала, что Кайл легко отмахнётся от Мелиссы, оттолкнёт её ради практичности. Но теперь, видя, как собственнически он говорил о своих людях, Аманда поняла — Кайл был человеком, который глубоко ценит своих подчинённых. А это означало, что Мелисса всё ещё была в игре.«Покажет ли он те же чувства ко мне? Я хочу знать... и всё же не хочу. Это так расстраивает».Аманда скрестила руки.– Возможно, сейчас ты не видишь в ней романтический интерес, но чувства меняются, Кайл.Кайл ухмыльнулся.– И что, если так?– Тогда я сделаю так, чтобы ты влюбился в меня раньше. Я сделаю всё возможное, чтобы ты влюбился в меня. Так у тебя не будет места, чтобы думать о ком-то ещё, – уверенно заявила Аманда.Кайл усмехнулся её заявлению.– Можешь попробовать, – сказал он.Аманда смотрела ему в глаза, её уверенность не ослабевала.– Обязательно. Я всегда добиваюсь своего любой ценой.Великая Герцогиня почувствовала внезапное давление на плечи и посмотрела на Кайла, встретив его безразличный взгляд.– Делай, что хочешь. Но если ты причинишь вред хотя бы одному из «моих людей», включая и себя, то я тебя не прощу, – прозвучало чёткое предупреждение.Великая Герцогиня отпрянула.– Конечно, нет! Наши отношения основаны на взаимном интересе и выгоде. Я не стану рисковать всем из-за такой запутанной вещи, как чувства. Я тоже дворянка и знаю, как обстоят дела в этом мире.Кайл имел полное право заводить романтические отношения на стороне, ведь даже женатые дворяне могли иметь других партнёров, если это было им по карману. То, что он был помолвлен с Великой Герцогиней, не означало, что он связан с ней навсегда.[«Как бы я ни хотела привязать Кайла к себе, я знаю, что должна действовать в рамках разумного. И кто знает! Возможно, однажды я разлюблю Кайла и найду другого партнёра. Мне нужно оставлять свои варианты открытыми.»]Это казалось маловероятным, учитывая характер Великой Герцогини, но она всегда стремилась иметь пути к отступлению. Кайл кивнул, оттолкнувшись от стены.– Тогда буду с нетерпением ждать твоих предложений.Аманда чуть усмехнулась, прежде чем вернуться в банкетный зал. Кайл смотрел ей вслед; в его обычно непроницаемых глазах мелькнул интерес. Эта помолвка оказалась куда увлекательнее, чем он ожидал. Когда Аманда скрылась в коридоре, Кайл выдохнул и поправил сюртук.– Что ж, полагаю, пора возвращаться на пир, – пробормотал он себе под нос, направляясь обратно.***Кайл и его спутники ехали в тишине, возвращаясь на земли Армстронга. Они покинули замок сразу после окончания пира. Воздух был свеж, и едва уловимый запах гари всё ещё витал в воздухе, когда они приблизились к деревне, мимо которой проезжали по пути к замку Великой Герцогини.То, что они увидели на этот раз, сильно отличалось от увиденного прежде. Деревня лежала в руинах.Сожжённые дома стояли обугленными скелетами, а почерневшие остатки деревянных балок ещё дымились кое-где. Земля носила шрамы разрушения, глубокие борозды, словно что-то могущественное пронеслось здесь.Брюс осматривал окрестности, его чувства обострились. В прошлый раз, когда они были здесь, он ощущал странную ману в деревне, теперь же её не было совсем. Словно то, что раньше здесь присутствовало, исчезло бесследно.Как только он собрался прекратить поиски, резкий рывок за плечо заставил его обернуться. Королева, ястреб Кайла, грациозно приземлилась, её когти впились в его плащ, она настойчиво чирикала, дёргала его и пыталась привлечь его внимание.Кайл сразу всё понял.– Похоже, Королева что-то нашла, – сказал он, уже направляя лошадь в ту сторону, куда указывала Королева.Остальные последовали за ним, пробираясь сквозь руины, тихий хруст обугленных обломков под их сапогами нарушал тишину.Королева взмахнула крыльями и взлетела, кружа над определённым местом. Она издала крик, её голос эхом разнёсся по пустой деревне, привлекая их внимание к небольшой постройке, расположенной за бывшей деревенской площадью.Это было старое святилище.Святилище едва держалось, его деревянные столбы были потресканы и почернели от огня, крыша наполовину обрушилась. Оно выглядело древним, словно стояло здесь задолго до самой деревни.Кайл спешился и осторожно приблизился, положив руку на хрупкое дерево.– Что думаешь? – спросил Брюс, стоя рядом с ним.Кайл провёл пальцами по резным узорам на святилище, узнавая символы, которые видел только в древних текстах. Его взгляд прояснился.– Это святилище... оно может быть ключом к проклятию этой деревни.

Напряжение между Мелиссой и Великой Герцогиней было осязаемым, и это не осталось незамеченным.

Как знать, так и рыцари перешептывались между собой, гадая, разгорится ли ссора между двумя женщинами.

Некоторые даже потихоньку делали ставки, забавляясь негласной войной за превосходство, разыгрывавшейся у них на глазах.

Однако никакой схватки не произошло.

Обменявшись ещё несколькими выразительными взглядами, Мелисса и Аманда разошлись своими путями, хотя атмосфера оставалась заряженной неразрешимой враждебностью.

Мелисса вернулась к Брюсу, её эмоции бурлили.

Она, не колеблясь, потянулась за очередным бокалом вина и осушила его залпом.

Брюс поднял бровь, наблюдая, как она наливает себе ещё.

- Ты уверена, что стоит продолжать пить? - спросил он.

Мелисса, не глядя на него, ответила:

- Ты сам сказал мне сделать что-то для нашего молодого господина. Я сделала. Теперь я пью.

Брюс подумал остановить её, но потом вздохнул и откинулся на спинку стула.

Возможно, сейчас было лучше позволить ей утопить своё разочарование в алкоголе.

______

Тем временем в более тихом коридоре, вдали от главного зала, Кайл собирался уходить, когда услышал приближающиеся шаги Великой Герцогини Аманды.

Он остановился, ожидая, пока она приблизится.

Великая Герцогиня не теряла времени даром.

- Кайл, каковы на самом деле твои отношения с твоей рыцарем? - произнесла она ровным голосом.

Кайл изогнул бровь, поражённый её прямотой.

- Мелисса? Она мой рыцарь. Моя подчинённая, за которую я несу ответственность, - пояснил он.

Губы Аманды сжались в тонкую линию.

- И ты в курсе, что она тебе нравится?

Кайл коротко фыркнул.

- Конечно. Она не то чтобы скрывает это.

Аманда не выглядела довольной его ответом.

- Тогда что ты собираешься с этим делать? - спросила она, теперь её тон стал острее.

Кайл пожал плечами.

- Ничего.

Аманда сузила глаза.

- Ничего — именно так.

– Правильно. Она молода. Скорее всего, перерастёт, если ничего не произойдёт. К тому же мои отношения тебя не касаются, верно? Разве ты не говорила, чтобы я вёл себя, как мне хочется, потому что так тебе будет лучше? – Кайл прислонился к стене, скрестив руки.

Аманда долго изучала его, ища признаки колебаний или неискренности. Не найдя ничего, она тихо выдохнула.

– Я знаю, что сказала это, но это не то, что я имела в виду. Почему бы тебе не оставить её мне пока?

Выражение лица Кайла стало нечитаемым.

– Что?

– Я возьму за неё ответственность. Ей больше не придётся тебе служить. Так её не будут мучить безответные чувства, – объяснила Аманда.

Глаза Кайла слегка потемнели.

– Нет.

Аманда была поражена тем, насколько твёрдым был его ответ.

Кайл продолжил, его голос был спокойным, но категоричным.

– Я подобрал Мелиссу не просто так. Я выбрал её, потому что вижу в ней талант, и я намерен его развивать. Она один из моих людей, и я не собираюсь передавать её кому-либо ещё.

Аманда стиснула зубы. Она ожидала, что Кайл легко отмахнётся от Мелиссы, оттолкнёт её ради практичности. Но теперь, видя, как собственнически он говорил о своих людях, Аманда поняла — Кайл был человеком, который глубоко ценит своих подчинённых. А это означало, что Мелисса всё ещё была в игре.

«Покажет ли он те же чувства ко мне? Я хочу знать... и всё же не хочу. Это так расстраивает».

Аманда скрестила руки.

– Возможно, сейчас ты не видишь в ней романтический интерес, но чувства меняются, Кайл.

Кайл ухмыльнулся.

– И что, если так?

– Тогда я сделаю так, чтобы ты влюбился в меня раньше. Я сделаю всё возможное, чтобы ты влюбился в меня. Так у тебя не будет места, чтобы думать о ком-то ещё, – уверенно заявила Аманда.

Кайл усмехнулся её заявлению.

– Можешь попробовать, – сказал он.

Аманда смотрела ему в глаза, её уверенность не ослабевала.

– Обязательно. Я всегда добиваюсь своего любой ценой.

Великая Герцогиня почувствовала внезапное давление на плечи и посмотрела на Кайла, встретив его безразличный взгляд.

– Делай, что хочешь. Но если ты причинишь вред хотя бы одному из «моих людей», включая и себя, то я тебя не прощу, – прозвучало чёткое предупреждение.

Великая Герцогиня отпрянула.

– Конечно, нет! Наши отношения основаны на взаимном интересе и выгоде. Я не стану рисковать всем из-за такой запутанной вещи, как чувства. Я тоже дворянка и знаю, как обстоят дела в этом мире.

Кайл имел полное право заводить романтические отношения на стороне, ведь даже женатые дворяне могли иметь других партнёров, если это было им по карману. То, что он был помолвлен с Великой Герцогиней, не означало, что он связан с ней навсегда.

[«Как бы я ни хотела привязать Кайла к себе, я знаю, что должна действовать в рамках разумного. И кто знает! Возможно, однажды я разлюблю Кайла и найду другого партнёра. Мне нужно оставлять свои варианты открытыми.»]

Это казалось маловероятным, учитывая характер Великой Герцогини, но она всегда стремилась иметь пути к отступлению. Кайл кивнул, оттолкнувшись от стены.

– Тогда буду с нетерпением ждать твоих предложений.

Аманда чуть усмехнулась, прежде чем вернуться в банкетный зал. Кайл смотрел ей вслед; в его обычно непроницаемых глазах мелькнул интерес. Эта помолвка оказалась куда увлекательнее, чем он ожидал. Когда Аманда скрылась в коридоре, Кайл выдохнул и поправил сюртук.

– Что ж, полагаю, пора возвращаться на пир, – пробормотал он себе под нос, направляясь обратно.

***

Кайл и его спутники ехали в тишине, возвращаясь на земли Армстронга. Они покинули замок сразу после окончания пира. Воздух был свеж, и едва уловимый запах гари всё ещё витал в воздухе, когда они приблизились к деревне, мимо которой проезжали по пути к замку Великой Герцогини.

То, что они увидели на этот раз, сильно отличалось от увиденного прежде. Деревня лежала в руинах.

Сожжённые дома стояли обугленными скелетами, а почерневшие остатки деревянных балок ещё дымились кое-где. Земля носила шрамы разрушения, глубокие борозды, словно что-то могущественное пронеслось здесь.

Брюс осматривал окрестности, его чувства обострились. В прошлый раз, когда они были здесь, он ощущал странную ману в деревне, теперь же её не было совсем. Словно то, что раньше здесь присутствовало, исчезло бесследно.

Как только он собрался прекратить поиски, резкий рывок за плечо заставил его обернуться. Королева, ястреб Кайла, грациозно приземлилась, её когти впились в его плащ, она настойчиво чирикала, дёргала его и пыталась привлечь его внимание.

Кайл сразу всё понял.

– Похоже, Королева что-то нашла, – сказал он, уже направляя лошадь в ту сторону, куда указывала Королева.

Остальные последовали за ним, пробираясь сквозь руины, тихий хруст обугленных обломков под их сапогами нарушал тишину.

Королева взмахнула крыльями и взлетела, кружа над определённым местом. Она издала крик, её голос эхом разнёсся по пустой деревне, привлекая их внимание к небольшой постройке, расположенной за бывшей деревенской площадью.

Это было старое святилище.

Святилище едва держалось, его деревянные столбы были потресканы и почернели от огня, крыша наполовину обрушилась. Оно выглядело древним, словно стояло здесь задолго до самой деревни.

Кайл спешился и осторожно приблизился, положив руку на хрупкое дерево.

– Что думаешь? – спросил Брюс, стоя рядом с ним.

Кайл провёл пальцами по резным узорам на святилище, узнавая символы, которые видел только в древних текстах. Его взгляд прояснился.

– Это святилище... оно может быть ключом к проклятию этой деревни.