В трёх ли впереди взорам людей из управы Цинцю открылось небольшое озеро. Но куда больше их встревожило другое: у самой кромки воды собрались сотни диких зверей, среди которых оказалось немало духовных зверей.
Несколько учеников управы Цинцю судорожно сглотнули вставший в горле ком. Не будь рядом Ли Фуюаня, они бы уже тряслись от накатившего страха. Впрочем, столпившееся у озера зверьё лишь неотрывно сверлило их взглядами, не делая ни единой попытки напасть.
— Подумать только, сколько духовных зверей водится в этой Туманной запретной зоне, — пробормотал Ли Фуюань, и в его взгляде сверкнул холодный свет.
Вернувшись, он непременно соберёт элитных бойцов и перебьёт всё это зверьё до единого. Ведь для человеческой расы духовный зверь — ходячая сокровищница: шкуры сгодятся для пошива магических мантий и начертания талисманов, плоть пойдёт на укрепление жизненной энергии, а из костей можно ковать магические артефакты и пускать их в алхимию... Раскинувшееся впереди озеро казалось ему не угрозой, а настоящим кладом.
— Вперёд, — скомандовал Ли Фуюань, и в его глазах вспыхнул расчётливый блеск.
Чутьё подсказывало, что это ещё не сердце Туманной запретной зоны: из самых глубин доносились куда более мощные колебания духовной энергии. К счастью, местные духовные звери вели себя смирно, избавляя от лишней резни и позволяя без помех продвигаться вглубь чащи.
Однако пройти далеко им не удалось: тишину разорвало зловещее карканье. Вскинув головы, люди похолодели от накатившего ужаса. Прямо над ними в высоком небе кружили десять гигантских ворон. Каждая птица достигала в длину пяти чи — размером с подростка человеческой расы, и зрелище это внушало истинный трепет.
— Первый ранг высшего качества! — помрачнел Ли Фуюань.
Аура, исходившая от каждого из десяти пернатых чудовищ, безошибочно указывала на первый ранг высшего качества.
«Дурное предчувствие...» — кольнула Ли Фуюаня тревожная мысль.
— Да в городе Наньлин совсем дармоеды сидят?! — выругался он про себя.
Одни лишь эти десять духовных воронов первого ранга высшего качества вместе с тварями у озера давали уровень духовной энергии никак не меньше девяти тысяч цзе. Как во всей Туманной запретной зоне уровень духовной энергии мог составлять жалкие девять тысяч цзе?!
— З-змея... гигантский питон!.. — застучал зубами от ужаса стоявший рядом ученик, не дав ему толком опомниться.
Ли Фуюань уже открыл рот, чтобы отчитать труса за панику на пустом месте, но в следующее мгновение его собственные зрачки сузились до булавочных головок. Обычная змея или рядовой духовный питон не стоили бы и взгляда, но из зарослей выползало колоссальное чудовище длиной в восемь чжанов, вид которого повергал в первобытный ужас.
«Снова первый ранг высшего качества!» — бешено заколотилось сердце Ли Фуюаня: исходившая от гигантского питона мощь не оставляла сомнений.
— Уходим! — скомандовал Ли Фуюань, вмиг растеряв всякое желание исследовать эти дебри.
Ещё недавно он грезил найти и покарать убийцу племянника Хэ, но теперь думал лишь о том, как спасти собственную жизнь. Пусть он и был культиватором второго ранга, однако против целой своры духовных зверей первого ранга высшего качества выстоять ему было не под силу.
Но Ли Фуюань жестоко просчитался. Едва он обернулся, как путь ему преградила новая громада — обезьяна тунбэй высотой в три чжана. Оскалив пасть с рядами бритвенно-острых клыков, обезьяна тунбэй словно насмехалась над их беспомощностью.
В сотне чжанов от обезьяны тунбэй показалась белая куница. Зверёк был необычайно крупным — добрых шесть чи в длину. Рядом с обезьяной тунбэй и гигантским питоном он казался крошечным, однако все остальные звери в панике бросались врассыпную при одном его приближении. Было очевидно: эта белая куница таила в себе ничуть не меньшую, а то и куда более смертоносную угрозу.
«И эта тварь — первого ранга высшего качества!» — Ли Фуюаня охватила паника.
Девять тысяч цзе?! Город Наньлин бессовестно их подставил! С таким скоплением духовных зверей первого ранга высшего качества здешний уровень духовной энергии тянул как минимум на пятнадцать тысяч цзе!
Гигантский питон, исполинская обезьяна, белая куница и стая ворон сомкнули кольцо вокруг людей из управы Цинцю. Не нападая в открытую, они шаг за шагом оттесняли чужаков в самую глубь Туманной запретной зоны. Ли Фуюань не смел обнажить клинок и лишь отступал назад.
Отступив на четыре ли, люди из управы Цинцю замерли как вкопанные. Словно повинуясь общему наитию, они разом уставились вперёд. Среди бесчисленных вековых исполинов древней чащи их взгляды мгновенно приковало к себе одно-единственное дерево — гинкго.
Это дерево гинкго не было самым высоким: неподалёку возвышался эвкалипт добрых пятидесяти чжанов в высоту, тогда как гинкго достигало лишь тридцати восьми чжанов. И всё же в нём чувствовалось нечто поистине неземное. Его кора и листва не имели ничего общего с обычной растительностью: ствол словно был отлит из бронзы, а крона сияла, словно каждый лист был искусно выточен из драгоценного нефрита. От исполина веяло величием, подобающим истинному божественному Древу.
Людей из управы Цинцю захлестнуло благоговение, переходящее в оцепенение.
— Быстро, запускайте духовный талисман! — мгновенно опомнившись, взревел Ли Фуюань.
С этим местом всё было не так! Опасность буквально сочилась из каждой трещины, но страшнее всего было дерево гинкго. С его-то опытом Ли Фуюань без труда понял: перед ними самое настоящее духовное существо, обретшее разум. Но даже не это заставило кровь застыть в жилах.
Больше всего его ужаснуло то, с каким трепетом окрестные духовные звери взирали на гинкго — словно склонялись перед живым божеством. Потому первой его мыслью было не бегство, а мольба о помощи: чутьё шептало, что своими силами им отсюда живыми не выбраться.
Однако надежда угасла в тот же миг: запущенный духовный талисман с глухим шипением разбился о плотную белую пелену тумана, не сумев пробить завесу в небе.
— Я задержу его, бегите! — зычно крикнул Ли Фуюань своим ученикам из управы Цинцю.
Ученики управы Цинцю замерли в растерянности, не понимая, что происходит. Да, здешняя чаща казалась жуткой аномалией, но ведь с ними был могучий Ли Фуюань, способный справиться с любой бедой! Почему же он вдруг кричит им спасаться бегством, да ещё с такой отчаянной, похоронной решимостью?
— Бегите, все спасайтесь!.. — сорвался на истошный крик Ли Фуюань.
В то же мгновение поверхность земли под их ногами содрогнулась. Бесчисленные толстые корни молниеносно взметнулись из почвы, взрыхляя дёрн. Хруст костей и влажные всплески слились в единый жуткий звук: не успевшие даже шелохнуться ученики управы Цинцю были мгновенно сметены и разорваны на куски.
Су Му и не думал щадить незваных гостей из управы Цинцю. Хоть он и не желал истреблять человечество, отпустить их живыми означало навлечь на себя смертельную угрозу.
— Проклятая нечисть! — взревел Ли Фуюань, и его глаза налились красным.
С резким звоном выхватив из-за спины деревянный меч, он брызнул на лезвие собственной кровью. Оружие со свистом сорвалось с ладони, устремившись прямо в ствол гинкго. Но не успел деревянный меч приблизиться, как хлестнувшие наперерез ветви наотмашь отбросили его прочь. Зрачки Ли Фуюаня сузились от леденящего ужаса.
В следующий миг острая, словно копьё, ветвь насквозь пронзила его голову с глухим чавкающим звуком.
Во внешнем мире Ли Фуюань по праву считался грозной силой — мастер ступени заложения основ мог повелевать целыми землями. Вот только здесь его противником оказался Су Му третьего уровня. А духовное существо третьего уровня ни в чём не уступало могущественному существу Формирования Золотого Ядра человеческой расы, и мгновенно расправиться с культиватором ранней стадии Возведения Основания для него не составило ни малейшего труда.
В считаные секунды все двадцать учеников управы Цинцю были мертвы. Не сумев отправить даже духовный талисман, они сгинули в этой глуши тихо и без следа.
С глухим стуком упав на колени, пятеро жителей деревни Суцзя затряслись всем телом от непреодолимого трепета ужаса. Ведь погибшие были могущественными существами из управы Цинцю — созданиями, которых простые смертные почитали за истинных бессмертных! И двадцать таких бессмертных дерево гинкго стёрло в пыль в единое мгновение?
Кем же на самом деле было это дерево гинкго?..
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...