— Староста Су проявил истинную рассудительность, а ваша искренняя забота о внучке вызывает у меня глубочайшее уважение, — не скрывая радости, произнёс Вэнь Юйчао. — Можете быть спокойны: когда Су Яо прибудет в город Наньлин, мы окружим её особым вниманием как наше главное семя.
— Вот и славно, — расплылся в улыбке Су Янь.
— Вот только перед тем как отправиться в город Наньлин, нам необходимо наведаться в хребет Хуангу, — добавил Вэнь Юйчао.
— В хребет Хуангу? — на лице Су Яня отразилось явное недоумение.
Су Яо лишь сделала вид, будто её это не касается, однако внутри мгновенно насторожилась.
— Есть подозрения, что в хребте Хуангу объявился великий демон, поэтому господин градоправитель и поручил мне всё разузнать, — объяснил Вэнь Юйчао.
— Великий демон? — не на шутку встревожился Су Янь. — Не закралась ли тут ошибка? Наша деревня Суцзя стоит здесь уже тысячу лет, и мы отродясь не слышали ни о каких великих демонах.
— Вполне возможно, что это просто недоразумение, — не стал скрывать правды Вэнь Юйчао.
Остерегаться ему следовало духовных зверей и духовных существ, а таиться от простых, бесхитростных сельчан не было никакого резона.
— Однако духовная формация Тяньшу зафиксировала в хребте Хуангу область, где показатель духовной силы многократно превышает допустимую норму, — продолжил Вэнь Юйчао. — Это древняя формация третьего ранга, и точность её измерений исключительно высока, так что отмахнуться от этого мы не можем. Это касается и вас, староста: времена меняются, и деревне Суцзя лучше бы уйти из этих мест и обосноваться как можно дальше от хребта Хуангу.
— Премного благодарен за заботу, господин Вэнь, — отозвался Су Янь. — Но деревня Суцзя пустила здесь корни больше тысячи лет назад, и сняться с насиженного места мы никак не можем.
Вэнь Юйчао не стал настаивать: он слишком хорошо понимал уклад мыслей этих людей.
«Духовная формация Тяньшу...» — сердце Су Яо пропустило удар, и эту вспышку мыслей тотчас перехватил Су Му.
«Формация третьего ранга...» — Су Му тоже ощутил глубокое беспокойство. В мире человеческой расы сущности третьего ранга были могущественными существами на стадии Формирования Золотого Ядра, и магическая структура подобного уровня не могла не внушать обоснованного страха.
К тому же эту духовную формацию Тяньшу невозможно было увидеть или осязать — даже пожелай он её разрушить, было не за что ухватиться. В это мгновение Су Му ощутил щемящее бессилие.
— Кар! Кар!.. — тревожно загалдели духовные вороны.
Стоило мыслям Су Му стать тяжёлыми, как разлитая вокруг духовная энергия Неба и Земли тоже наполнилась гнетущим, свинцовым давлением.
— Тише, со мной всё в порядке, — мягким шелестом ветвей успокоил их Су Му.
Разумеется, он не собирался так просто сдаваться и впадать в отчаяние. В худшем случае, если люди осмелятся подойти ближе, он станет методично уничтожать отряд за отрядом. Опираясь на Силу тумана, он превратит эти владения в смертоносную запретную зону для всего человечества. Пусть в прошлой жизни он сам принадлежал к людям, это не повод безропотно идти под нож. К тому же угроза от духовной формации Тяньшу вовсе не казалась неразрешимой.
«А Яо, разузнай об этой духовной формации Тяньшу как можно больше», — тайком послал он мысленный зов девушке.
В деревне Суцзя Су Яо, едва уловив волю Су Му, тотчас обратилась к Вэнь Юйчао:
— Господин, неужели духовная формация Тяньшу уже обнаружила присутствие великого демона в хребте Хуангу?
— Вовсе нет, — ни о чём не догадываясь, терпеливо разъяснил Вэнь Юйчао. — Духовная формация Тяньшу лишь отслеживает показатель духовной силы, выявляя любые отклонения. А что там творится на самом деле, нам лишь предстоит выяснить во время разведки. Собственно, ради этого мы сюда и прибыли.
— Вот оно как... — задумчиво протянула Су Яо.
Тем временем в хребте Хуангу Су Му с облегчением перевёл дух:
«Значит, формация лишь засекла аномальный показатель духовной силы, а не выследила меня самого?»
Давление на душу заметно ослабло. Если всё ограничивалось лишь этим, положение ещё можно было исправить.
Ему вспомнилась собственная Сила тумана. Сама по себе она обладала свойствами сокрытия и защиты от чужих глаз, и если сейчас туман не мог скрыть его полностью, то лишь потому, что ранг способности был недостаточно высок.
«Моя Сила тумана пока лишь второго ранга, тогда как духовная формация Тяньшу — третьего. А что, если я подниму Силу тумана до третьего ранга?»
Чтобы скопировать способность, требовалось потратить триста лет срока жизни.
Возвышение её до второго ранга отнимало пятьсот лет срока жизни.
А для прорыва на третий ранг понадобилась бы уже целая тысяча лет срока жизни.
Су Му бросил взгляд на собственную панель:
【Раса: духовный гинкго】
【Высота: 17 чжанов】
【Срок жизни: 550 лет】
【Ранг: второй ранг высшего качества】
【Способности: полное одухотворение, созревание духовных плодов гинкго, врождённый талант копирование, Иллюзорные снежные духовные глаза второго ранга, Сердце веры первого ранга, Сила тумана второго ранга】
За минувшее время он скопил немало срока жизни, но до заветной тысячи лет ещё оставался приличный разрыв.
«Время ещё есть, — прикинул Су Му. — Человеческая раса пока лишь смутно подозревает о чём-то, но ни в чём не уверена. Мне нужно лишь как можно дольше затягивать их расследование».
Су Му тотчас направил мысленный приказ всем окрестным духовным зверям:
— Если люди войдут в горы, остановите их и ни в коем случае не подпускайте ко мне. И ещё: охотьтесь сейчас изо всех сил.
Снежная духовная куница, белый духовный питон, обезьяны тунбэй и духовные вороны в то же мгновение принялись действовать.
На границе хребта Хуангу конный отряд из тридцати всадников, выступив из деревни Суцзя, углубился в лесные дебри. Шёл час сы, и солнце уже давно висело высоко в небе. После ночного отдыха всадники восстановили силы и находились на пике своей боевой формы.
— Господин заместитель командира, чем дальше мы идём, тем плотнее становится туман, — доложил бородатый всадник.
Сила тумана, подвластная Су Му, сгущалась преимущественно в радиусе десяти ли вокруг него, однако белёсая пелена расползалась и на многие версты вокруг.
— И верно, странно, — нахмурился Вэнь Юйчао.
Туман в горах был обычным делом, но к часу сы ему полагалось полностью рассеяться. В происходящем явно чувствовалась аномалия.
— Но не стоит тревожиться: нынче духовная энергия Неба и Земли расцветает, так что перемены в лесах вполне естественны, — ободрил спутников Вэнь Юйчао.
Будучи командиром, он обязан был сохранять непоколебимое спокойствие, поддерживая боевой дух отряда.
Однако дальнейшее обернулось для Вэнь Юйчао куда большими неприятностями, чем он ожидал. По мере того как отряд углублялся в чащу, туман не редел, а становился всё более густым и вязким. Хуже того, кружившая вокруг пелена начала искажать человеческое восприятие.
Незаметно пролетел целый час, но Вэнь Юйчао с растущей тревогой ощущал, что они почти не продвинулись вперёд. Чтобы подтвердить свою догадку, он стал оставлять на стволах деревьев глубокие засечки.
Спустя четверть часа Вэнь Юйчао взглянул на ближайшее дерево и помрачнел. Метки на коре были предельно отчётливыми — теми самыми, что он вырезал совсем недавно. Выходило, что всю последнюю четверть часа отряд попросту ходил по кругу. Заметив это, остальные всадники тоже не на шутку забеспокоились, и лица их омрачились тревогой.
— Чего расшумелись? — осадил их холодным окриком Вэнь Юйчао и достал из-за пазухи компас.
При взгляде на этот прибор глаза всадников оживлённо блеснули.
Этот артефакт представлял собой дочернюю часть компаса «мать и дитя». Материнский компас находился в городе Наньлин, а дочерний чутко улавливал его местоположение, так что его стрелка безошибочно указывала в сторону города. С помощью этого компаса они могли точно определить верное направление.
— Город Наньлин находится к юго-востоку от нас, — объявил Вэнь Юйчао. — Нам нужно лишь идти строго в обратную сторону, на северо-запад, и мы выйдем прямиком в недра хребта Хуангу.
Благодаря компасу конный отряд и впрямь больше не сбивался с пути.
В двадцати ли от них Су Му холодно фыркнул:
— А эти всадники из города Наньлин оказались куда изобретательнее, чем я думал.
Сбить человеческий отряд с толку одним лишь туманом было бы идеальным исходом. Но раз уж люди запаслись подобными уловками, ему не оставалось ничего другого, кроме как применить силу демона.
Вэнь Юйчао и его всадники даже не догадывались, какая участь их ожидает. С радостными улыбками на лицах они предвкушали, как наконец раскроют Секрет, скрытый в самых таинственных глубинах хребта Хуангу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...