Шур-шур-шур... В чаще раздался странный, зловещий звук.
— Что это еще такое?! — выкрикнул один из всадников.
В густой полутьме лесной чащи ему смутно померещилось, как из самой глубины к ним стремительно приближается нечто колоссальное.
Не успели остальные всадники повернуть головы, как до них донесся яростный рев.
— Обезьяний крик, — процедил бородач, и зрачки его сузились.
Тела остальных воинов невольно напряглись. Если бы кричало всего несколько особей, конный отряд не стал бы так тревожиться, но сейчас казалось, будто этим диким воем полнятся все окрестные горы и леса.
— Будьте начеку! — Лицо Вэнь Юйчао помрачнело до предела. — В хребте Хуангу испокон веков водились обезьяны. Всем приготовиться к бою!
Договаривая, он первым снял из-за спины длинный лук.
Остальные всадники поспешно последовали его примеру. Стоило сжать в руках оружие, как к людям вернулась толика уверенности: ведь это был не обычный лук, а бронебойный лук, способный пробить насквозь даже кованые железные ворота.
— Вон там обезьяна! — вскрикнул один из воинов, натягивая тетиву и беря на прицел мелькнувшую тварь.
Свист рассекаемого воздуха оборвал его на полуслове — боец даже не успел спустить стрелу. В следующее мгновение он зашелся истошным криком, застигнутый врасплох: лишь тогда остальные увидели, что его живот насквозь пробило заостренным бамбуковым колом.
— Черт возьми, эти твари орудуют оружием! — гневно выругался Вэнь Юйчао. — Быстро! Стреляйте на поражение во всякую обезьяну, которую увидите!
Противостояние людей и зверей проявилось в этот миг во всей своей первобытной беспощадности. Это позволило Су Му еще глубже осознать свое нынешнее положение: пусть в прошлой жизни он и принадлежал человечеству, но в этом перерождении он — дерево гинкго. Почуяв исходящую от обезьян угрозу, представители человеческой расы не раздумывая пустили в ход оружие.
А значит, когда в будущем человеческая раса обнаружит его самого и сочтет опасным, люди точно так же без малейших колебаний попытаются его уничтожить.
Всадники без колебаний натянули тетивы. Бронебойные стрелы одна за другой со свистом разлетались во все стороны, и множество обезьян пали замертво на месте.
Однако среди стаи возвышалась исполинская обезьяна ростом добрых три чжана. Она свирепо ринулась вперед, тяжелыми лапами отбивая летящие в сородичей бронебойные стрелы. Наконечники, способные пробить железные ворота, не могли нанести чудовищу ни малейшего урона.
— Как минимум духовный зверь высшего качества первого ранга! — Вэнь Юйчао побледнел от потрясения.
Подумать только, в глубинах хребта Хуангу скрывалось столь жуткое отродье! Неужели здешний уровень духовной энергии оказался столь высок именно из-за этой обезьяны тунбэй?
— Нет, не сходится, — мгновение спустя командир насторожился еще сильнее. — Даже если бы она достигла первого ранга высшего качества, уровень духовной энергии составил бы порядка трех тысяч, тогда как в этой части хребта Хуангу он достигает девяти тысяч.
Не успел Вэнь Юйчао решить, как поступить, как из лесной чащи выметнулся жуткий белый гигантский питон толщиной с бочку.
— Гигантский питон! — в ужасе закричали всадники.
Им и раньше доводилось видеть змей, но столь чудовищных исполинов они не встречали никогда: длина этой твари достигала добрых шести чжанов.
— Тоже высшее качество первого ранга! — Лицо Вэнь Юйчао вновь исказилось. В этот миг даже у него, опытного культиватора, прошедшего сквозь множество битв, мороз пробежал по коже.
Рассекая воздух с оглушительным свистом, наотмашь хлестнул массивный змеиный хвост. Не смея медлить ни доли секунды, Вэнь Юйчао спешно пустил в ход духовную силу для защиты.
Грянул сокрушительный удар. Чудовищная Сила смела командира, отбросив его назад, и дерево толщиной с бедро позади него с громким треском переломилось пополам — столь сокрушительным оказался этот выпад.
— Живо, талисманы! — яростно выкрикнул Вэнь Юйчао.
Несколько всадников из числа его доверенных лиц тут же извлекли нефритовые шкатулки. В каждой из них после открытия оказалась талисманная бумага.
— Господин? — Воины вопросительно уставились на Вэнь Юйчао: талисманы стоили баснословно дорого, и никто не смел пускать их в ход без прямого приказа.
— На кону наши жизни, тут не до расчетов! — отрезал Вэнь Юйчао.
Все припасы, которые нес с собой конный отряд, составлял Огненный талисман — основной тип боевых чар, имевшийся в распоряжении города Наньлин. Из-за их исключительной ценности отряду выделили всего десять штук.
Со свистом сорвался первый талисман. Прямо в воздухе бумага вспыхнула, в мгновение ока обратившись в пылающий Огненный шар. Сгусток пламени устремился вперед и сдетонировал в сотне чжанов от отряда, превратив лесную чащу в бушующее огненное море. Мощь этого пожара вплотную приближалась ко второму рангу.
Сколь бы грозен ни был белый духовный питон, выдержать свирепую мощь талисмана он не сумел: получив тяжелейшие ожоги, исполин в панике отпрянул назад. Вокруг в огненной ловушке заживо сгорело множество обезьян.
Однако козыри Су Му на этом отнюдь не исчерпывались. Из крон выпорхнуло несколько духовных воронов. Применив способность Сила стремительного ветра, они обрушили на бушующее пламя яростные порывы воздуха. Пусть полностью погасить огонь им не удалось, это существенно ослабило его мощь, а встречный шквал и вовсе развернул языки пламени вспять, нанося урон самим всадникам.
Лица воинов побелели от ужаса. Им с лихвой хватало гигантского питона и исполинской обезьяны, но кто мог подумать, что в этой глуши таятся еще и столь грозные духовные вороны? Сердца людей затопил панический страх перед неизведанными дебрями хребта Хуангу.
— Отступаем! — не колеблясь ни секунды, скомандовал Вэнь Юйчао.
В запасе у него еще оставался магический меч, но его главное назначение заключалось в устрашении: если бы даже пущенный в ход клинок не сумел сокрушить этих духовных зверей, у конного отряда не осталось бы ни единого шанса спастись бегством.
Спустя два часа измученные, покрытые грязью и гарью всадники выбрались из пределов хребта Хуангу. Отряд, изначально насчитывавший тридцать человек, поредел: спастись удалось лишь двадцати воинам, да и те были сплошь изранены.
Когда беглецы добрались до деревни Суцзя, сельчан охватил неподдельный шок. Этот грозный конный отряд прибыл из самого города Наньлин во главе с опытным Вэнь Юйчао — как же столь могучие воины после похода в хребет Хуангу могли превратиться в жалкую горстку калек?
Тем временем в глубинах хребта Хуангу Су Му, получив вести от духовных зверей, с облегчением вздохнул. Этот конный отряд внушал ему нешуточное чувство опасности: Су Му не сомневался, что у чужаков припасены скрытые козыри, способные угрожать его благополучию. К счастью, люди испугались тяжелых потерь и не решились биться насмерть любой ценой. Иначе, пусть бы ему и удалось прогнать незваных гостей, его истинное присутствие наверняка оказалось бы раскрыто.
«Теперь эти люди наверняка решат, будто истинный источник завышенного показателя духовной силы — белый духовный питон, обезьяна тунбэй и духовные вороны, — хладнокровно рассуждал Су Му. — Для меня это только к лучшему: я смогу и дальше оставаться в тени. К тому же, если в городе Наньлин сохранили хоть каплю благоразумия, после столь сокрушительных потерь они еще не скоро осмелятся ступить на хребет Хуангу».
А ведь именно время было для Су Му самым ценным ресурсом.
Пока он размышлял, до него внезапно донесся мысленный зов Су Яо.
Деревня Суцзя.
— Обстановку на хребте Хуангу мы в общих чертах разведали, — обратился к собравшимся Вэнь Юйчао. — Духовная формация Тяньшу не ошиблась: в горах и впрямь объявились грозные духовные существа. Там обитает обезьяна тунбэй, предположительно достигшая первого ранга высшего качества, белый духовный питон высшего качества первого ранга и стая духовных воронов. В совокупности эти духовные существа как раз и дают суммарный показатель духовной силы около девяти тысяч цзе.
— Духовные существа? Да в прежние времена таких тварей звали не иначе как нечистью и демонами! — в ужасе зашептались сельчане. Никто в деревне Суцзя и подумать не мог, что хребет Хуангу таит в себе столь смертоносную угрозу.
— Словом, жить подле хребта Хуангу теперь смертельно опасно, — продолжил Вэнь Юйчао. — Мой вам совет остается прежним: уходите отсюда как можно скорее. Разумеется, город Наньлин не станет никого принуждать, выбор за вами. Однако вас, госпожа Су Яо, мы просим отправиться с нами в город Наньлин уже сейчас.
— Так будет лучше для всех, — отозвался Су Янь.
Су Яо ничего не ответила, мысленно обратившись к Су Му.
«Божественное Древо, я не хочу уходить в город Наньлин, — передала она свою тревогу. — До него целых восемьсот ли от хребта Хуангу... Если я уеду, то больше не смогу приходить и молиться тебе».
«Искреннее сердце творит чудеса, — отозвался Су Му. — Для меня не имеет значения, стоишь ли ты предо мной во плоти. Довольно лишь чистоты и искренности твоей веры».
Услышав его ответ, Су Яо успокоилась и без колебаний согласилась последовать за Вэнь Юйчао. Ее согласие заметно сгладило горечь командира: разгром конного отряда и гибель людей тяжким бременем давили на сердце Вэнь Юйчао, однако привлечение столь одаренной девушки, как Су Яо, хотя бы отчасти восполняло понесенный городом Наньлин урон.
Когда Су Яо вместе с конным отрядом города Наньлин отправилась в путь, Су Му пристально следил за ней. Лишь убедившись, что даже на огромном расстоянии духовная связь не прерывается и он по-прежнему отчетливо ощущает ее душу, Су Му окончательно успокоился.
Тем временем Су Му принялся одаривать белого духовного питона, обезьяну тунбэй и духовных воронов заслуженной наградой. Этой наградой послужил духовный плод гинкго: Су Му хотел дать духовным зверям понять, что верная служба и сражения за него щедро вознаграждаются — тогда и в грядущих схватках они будут биться с еще большим рвением.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...