Ледяные осколки, словно ржавые лезвия, царапали остатки сознания А Кона.
То были не связные картины или звуки, а нечто куда более первобытное: физиологический страх, в котором смешались невесомость падения и отчаяние; ощущение ледяных пальцев близкого человека, коснувшихся щеки, и пронзительный холод в груди; оборванное на полуслове и замерзшее в раскаянии невысказанное зов; а еще — бескрайние пластовые пустоты серо-белого цвета, чейто огромный, медленный, невыразимый «взгляд», брошенный из самого конца этой серости, от которого стыла мысль.
Эти осколки принадлежали разным существам, разным временам, но были грубо вырваны, спрессованы и пущены текут по этому «информационному каналу» некой ледяной силой. «Прикосновение» А Кона было сродни погружению пальцев в водоворот, состоящий из острых ледяных игл и чувств безысходности.
— У-ух!
У него не было горла, но нестерпимая боль и головокружение, рождавшиеся в самом его бытии, заставляли сознание А Кона отчаянно дрожать, едва не распадаясь окончательно. Укутывавший его «Янтарь» тоже, казалось, качнулся, и по месту его соединения с каналом побежали тончайшие рябь. Те ледяные осколки безумным потоком вливались внутрь, пытаясь перекрыть, переписать и размыть его и без того скудные воспоминания и самосознание.
Тени деревьев, покачивающиеся за высокими стенами детского дома в далеком детстве... Светлый, упрямый блеск в глазах Чэнь Мо во время их первого совместного расследования... Легкое дрожание кончиков пальцев Сестры Су и доверие в ее глазах, когда она протягивала ему тот стакан теплой воды... Эти немногие полные тепла картины, принадлежавшие самому А Кону, под напором серо-белых осколков стремительно тускнели и размывались, словно выцветающие старые фотографии.
Нет! Нельзя потерять это!
С силой воли, граничащей с саморазрушением, А Кон насильственно «сжал» собственное восприятие, словно вцепившись изо всех сил в одинокую скалу посреди бушующей стихии. Он крепко собрал в самом сердце своего сознания те обрывки памяти, что принадлежали ему лично, те «ощущения», что были связаны с Чэнь Мо, с Сестрой Су и ее дочерью, с невыполненным долгом. Он позволил ледяным осколкам чужих мучительных воспоминаний пронестись по краям своего сознания, изо всех сил стараясь лишь отделить и уловить ту крупицу информации о самом этом серо-белом пространстве, что потенциально таилась в этих обломках.
Этот процесс был мучительным и медленным. Все равно что в бушующем потоке наводнения: нужно и удержать равновесие, чтобы тебя не унесло, и в то же время попытаться разглядеть, откуда несет мутную взвесь.
Неизвестно, сколько прошло «времени»: поток врывавшихся осколков, казалось, немного ослаб — то ли эта волна информации иссякла, то ли фильтрационный механизм «Янтаря» возымел действие. А Кон «чувствовал», будто по нему катком прошлись, и его сознание стало еще тоньше, но все же он не потерял себя окончательно.
Он кое-что «запомнил».
Среди тех мятущихся и болезненных осколков попадались вовсе не одни лишь бессмысленные эмоциональные отходы. Он уловил несколько повторяющихся, смутных «образов»:
Незапирающаяся дверь, из-за которой сочился серовато-белый туман (подобные «двери» встречались во многих осколках, различаясь материалом и обстановкой, но ощущение того, что она «не открывается» и из нее «сочится туман», было поразительно схожим);
Бесконечно повторяющийся неясный шепот, состоявший всего из нескольких разрозненных слогов (слоги разобрать не удавалось, но само это навязчивое ощущение цикла, словно вбиваемого прямо в сознание, ощущалось отчетливо);
И — самое главное — в самый последний миг перед тем, как многие осколки погружались в окончательное небытие (окончательно ассимилировались «Бездной»), ему казалось, что он «разглядел» некую громадную, нестатичную «структуру», сотканную из бесчисленных меняющихся геометрических линий и серо-белых световых пятен. Эта структура мелькнула и исчезла, неся в себе ледяное ощущение «закона», внушающего отчаяние и словно содержащего в себе все конечные ответы при полном отрицании всякого смысла.
Эти образы неуловимо перекликались с тем, что А Кон наблюдал ранее: с «каналами» и «узлами». Были ли эти «двери» точками нестабильного соединения между реальностью и «Бездной»? Тот циклический шепот — некая программа ассимиляции? А эта финальная «структура» — не является ли она более глубинным «правилом-сущностью» или «центральным механизмом», приводящим в движение все в этом серо-белом пространстве?
А Кон не мог сказать наверняка. Но он усердно сопоставлял и связывал эти «образы» с уже виденными им явлениями: сетью каналов, распределением узлов, движением потоков теней. Постепенно у него вырисовывалось смутное, леденящее душу предположение:
Возможно, «Бездну» не стоит воспринимать лишь как простое место обитания неких сущностей, пожирающих сознание. Она больше напоминает гигантскую, ледяную «систему обработки», функционирующую по строго заданным «правилам». Она захватывает «сознание» или «информацию» из реального мира (через трещины, метки или иные пути), транспортирует их по «каналам», подвергает определенной обработке в «узлах» (выделяет эмоции и память? извлекает некие свойства?) и в конечном счете вливает в более глубокие слои «структуры», делая частью «материалов» или «энергии», необходимых для ее работы. Те блуждающие тени могли быть промежуточными состояниями в процессе обработки либо же остатками после нее.
А он сам, А Кон, будучи образцом, укутанным в особый «Янтарь», возможно, находился на стадии некоего «глубинного наблюдения» или «анализа», потому и мог относительно четко воспринимать часть работы системы и не растворился мгновенно.
От этой догадки у него леденело сердце. Если «Бездная» представляла собой систему, имеющую «правила» и «цель», то противостоять ей было куда сложнее, чем какому-нибудь хаотичному, действующему по инстинктам жуткому созданию. Это означало, что любое их движение система могла просчитать и выдать соответствующую, укладывающуюся в рамки «правил» ответную реакцию или подавление.
В то же время он более отчетливо осознавал всю исключительность своего положения. Зачем существует этот «Янтарь»? Кто его создал? Какова цель?
Был ли это механизм автоматического сбора образцов самой системы «Бездны», или же... дело рук некоего существа, находящегося внутри «Бездны» либо способного на нее влиять, обладающего куда большим разумом?
Твердая тень, которая его «забрала», — была ли она исполнительным терминалом самой системы или чем-то иным?
Вопросов стало только больше. Но А Кон заставил себя успокоиться. Иметь хоть какую-то догадку лучше, чем пребывать в абсолютном неведении. По крайней мере, это давало ему рамки для наблюдения.
Он вновь перевел внимание на внешний мир. Дрожь уже улеглась, но ощущение «застоя» в пространстве все еще не рассеялось полностью. Отклик со стороны Чэнь Мо стал еще более слабым и нестабильным, то появляясь, то пропадая, однако А Кон чувствовал, что Чэнь Мо временно вырвался из наиболее опасного состояния и перешел в некое... странное, относительно стабильное состояние истощающего противостояния. Это позволило А Кону наполовину выдохнуть, но сердце все равно было не на месте.
Он начал наблюдать более систематично и «целенаправленно». Вместо того чтобы пассивно ждать, пока поток информации пройдет мимо, он стал сознательно «фокусироваться» на нескольких направлениях:
Во-первых, на том главном канале, с которым был соединен его «Янтарь», фиксируя скорость и изменения интенсивности потока данных в попытке отыскать закономерность или цикличность;
Во-вторых, он наблюдал за «узлами». Выбрав один из ближайших, относительно стабильных мелких «узлов», он стал долго вглядываться в него. Он обнаружил, что тени, вплывая в узел, исчезали не сразу. Сам узел менял яркость, словно выполняя какую-то «обработку». Ритм изменения яркости у разных узлов, казалось, немного различался;
В-третьих, он отслеживал «колебания распределения». Запоминал частоту, интенсивность и траектории появления тех бестелесных ледяных «команд», которые вызывали изменения в каналах. А Кон пытался мысленно набросать их примерную «карту», выискивая потенциальные «высокочастотные маршруты» или «ключевые узлы».
Этот процесс требовал колоссальных затрат душевных сил. Его сознание под воздействием ледяного разложения и активных трат истончалось все больше, становясь все более «прозрачным». Какие-то далекие детали воспоминаний стерлись окончательно — к примеру, лицо товарища по детским играм или точный адрес какого-то рядового интервью. Но его воля к наблюдению, привычка к логическому анализу и тревога о Чэнь Мо, напротив, закалились, словно сталь, сделавшись еще более монолитными.
Он «чувствовал», что превращается в примитивный прибор с единственной функцией и почти исчерпанным запасом топлива, который работает ради призрачной цели: зафиксировать закономерности этой системы и отыскать пусть крошечную, едва заметную «лазейку» или «аномалию».
Именно тогда, когда ему показалось, что он достиг предела и сознание вот-вот погрузится в тишину от чрезмерного истощения, он заметил крошечное, ранее упускаемое из виду явление.
Где-то на изрядном удалении от него, в «глубине» серо-белой пустоты — примерно на участке внутренней стены того, что казалось вполне стабильным «главным каналом» между двумя крупными «узлами» — порой проскальзывала едва уловимая, мимолетная «тусклая рябь», резко отличавшаяся по тону от всей остальной серо-белой гаммы. Эта рябь не была общим изменением, вызванным «командой распределения», она больше походила на то, как если бы сама «основа» канала в крошечной локальной зоне подверглась микроскопической, нестабильной «вибрации» или «разрыхлению».
Эта «тусклая рябь» возникала абсолютно бессистемно, с крайне низкой частотой и в столь малой зоне, что заметить ее было почти невозможно. Если бы не предельная концентрация А Кона и его собственное состояние, вплотную приблизительное к странному, чуткому к малейшим колебаниям «прозрачному» порогу, он ни за что бы ее не обнаружил.
Что это было? «Износ» канала? «Мелкий сбой» самой системы? Или... локальная нестабильность, вызванная неким внешним «остатком» или «помехой», которую система еще не успела полностью «усвоить»?
Мысль в голове А Кона резко встрепенулась. Если это была «слабая точка» или «нестабильность» системы — пусть даже ничтожно малая, значит ли это... что ее можно использовать? Даже если это позволит лишь на мгновение нарушить стабильность канала, можно ли создать крошечный шанс? Или это хотя бы послужит «меткой», доказывающей, что система не абсолютно совершенна?
Он немедленно сосредоточил всю оставшуюся волю на том, чтобы зафиксировать и запечатлеть в памяти точное расположение того участка канала, где изредка возникала эта «тусклая рябь», а также крайне смутные, бессистемные «признаки» ее появления. Это было тяжело: из-за отсутствия ориентиров серо-белая пустота казалась совершенно однородной. Ему приходилось изо всех сил удерживать в памяти ее относительное положение по отношению к нескольким близлежащим крупным «узлам», а также запоминать некие едва уловимые особенности «потока» в той зоне.
Возможно, это была единственная за все время его наблюдений зацепка, не источавшая безнадежность и таившая в себе потенциальную «возможность». Пусть даже эта возможность была тонка, как пламя свечи на ветру, и он понятия не имел, как ею воспользоваться.
Но в этот момент столь ничтожное открытие подействовало подобно инъекции адреналина, заставив почти иссякший огонек в сознании А Кона вспыхнуть с новой силой.
Он должен был продержаться. Чтобы раздобыть шанс передать это открытие вместе со всеми предыдущими наблюдениями и догадками. Пусть шанс исчислялся долями процента, но поставить на него стоило.
Собрав рассеявшееся внимание, он одновременно сопротивлялся постоянному разъедающему воздействию и продолжал свою сухую, смертельно опасную работу по наблюдению и фиксации. Его сознание в ледяной пустоте походило на догорающую свечу, но оно упорно отказывалось гаснуть, выжидая тот миг связи с внешним миром — миг, который, возможно, никогда не наступит.
А далеко отсюда, в реальном мире, прежде чем рассвет окончательно залил город, такси с Чэнь Мо внутри направлялось к его заброшенному убежищу. Между ними пролегла бесконечная бездна измерений и правил, но их словно связывала тончайшая, невидимая нить судьбы и то самое неугасимое стремление докопаться до истины.

Комментарии

Загрузка...