Серая тень в зеркале исчезла, но Чэнь Мо знал, что она всё ещё здесь. Это было не остаточное зрительное явление, а нечто гораздо более глубокое — след, отпечатавшийся прямо на уровне восприятия. Закрыв глаза и сосредоточившись на внутреннем взоре, он «ощущал» этот едва заметный серовато-белый силуэт. Подобно капле туши, упавшей в море сознания, он не расплывался, а просто тихонько парил на самом дне, медленно, почти незаметно вращаясь и источая ледяное, отстранённое излучение, единое по своей природе с Бездной.
Цена созвучия. Печать чужого взгляда. Или и то, и другое вместе.
Отрезвляющее чувство от холодной воды продлилось всего несколько секунд, после чего усталость и исходящий из самых костей холод вновь овладели им. Тупая боль в висках переросла в непрерывный гул, а границы некоторых воспоминаний стали ещё более размытыми. Он помнил, что в день окончания университета шёл дождь, помнил, как они с однокурсниками подбрасывали конфедератки в серое небо, но не мог вспомнить, что говорил на церемонии ректор, кто стоял рядом с ним и даже был ли тот дождь ледяным или чуть теплыповат. Воспоминания вроде бы оставались на месте, но их «фактура» утекала, словно выцветшая старая фотография, от которой оставались одни лишь контуры.
Эрозия уже начала задевать его собственное «я». Она подбиралась исподволь, начиная с самых незначительных, периферийных воспоминаний, словно лягушка в медленно нагреваемой воде.
Прислонившись к раковине, Чэнь Мо сделал несколько глубоких вдохов, заставляя себя успокоиться. Паника не решит никаких проблем. Ему нужен анализ, нужен план, нужны действия.
Он вернулся за своё рабочее место, снова раскрыл блокнот А Кона и отыскал взглядом фразу: «Якорь — не вещь, а устремление. Непреклонное устремление способно укрепить, заблудшее — пожрать». После этого его взгляд остановился на словах «непреклонное устремление способно укрепить».
В чём его собственный якорь? У Линь Хао якорем были мать и кактус, у Сестрэ Су — дочь и надежда. А у него, Чэнь Мо? Что позволяло ему сохранять трезвое самосознание, даже когда восприятие перегружалось, память подвергалась шпионажу, а сама Бездна обращала на него свой взор? Что мешало ему быть поглощенным отчаянием, как Сестру Су, или раствориться, подобно тени под уличным фонарем?
Жажда знаний? Одержимость стремлением во всём разобраться? Чувство ответственности? Смутное ощущение долга перед втянутыми во всё это Линь Хао и Сестрой Су? Или какое-то ещё более глубокое «устремление», осознать которое он пока был не в силах?
Он должен найти его и укрепить. Прежде чем сам превратится в «дыру».
Но прямо сейчас существовала куда более острая угроза. Он достал телефон и проверил новое сообщение от Линь Хао. Спустя пару минут после слов о том, что состояние кактуса вроде бы нормальное, пришло ещё одно:
Подожди, нет. Я тут пригляделся повнимательнее, а в этой трещине... кажется, что-то есть. Очень темно, разглядеть трудно, но это точно не растительные ткани. К тому же, по краям трещины очень медленно сочится какая-то... чёрная, вязкая жидкость. Её совсем чуть-чуть, но она есть. Я тронул её пальцем — холод жуткий, как будто прикоснулся к сухому льду. Это вообще нормально?!
Сердце Чэнь Мо резко сжалось. Из трещины сочится чёрная слизь? Это уже полностью выходило за рамки «болезни растений» или «влияния эрозии памяти на материальные объекты». Это было куда более прямым, материальным загрязнением и мутацией. Признак усиления разрушительной силы или же опасной «трансформации», происходящей с самим кактусом-якорем?
Он тут же ответил: «Не трогай! Держись от него подальше, но не своди глаз. Я сейчас буду».
У Сестры Су наступила минутная передышка, взгляд тени только что отступил (или просто затаился), а вот ситуация у Линь Хао явно требовала срочного вмешательства. Кактус был материальным воплощением его ключевого якоря; если тот окончательно мутирует в нечто зловещее, вся структура памяти и эмоций Линь Хао может рухнуть вслед за ним, либо подвергнуться обратному заражению.
Чэнь Мо подхватил рюкзак и быстрым шагом покинул офис. Ночное офисное здание было пустым и безмолвным, шаги гулко отдавались в коридоре, казаясь невероятно громкими. Датчики движения зажигали свет по мере его приближения и гасили за спиной, заключая его в небольшой движущийся кокон света, окруженный спереди и сзади бездонной темнотой. Ему всё время казалось, что на стыках света и тени, в тенях, оставшихся от только что погасших ламп, кто-то следует за ним по пятам и наблюдает.
Он ускорил шаг.
Когда он добрался до дома Линь Хао, было уже около полуночи. Дверь открылась почти мгновенно: лицо Линь Хао было белым как бумага, глаза иссечены красными прожилками, и в момент, когда он увидел Чэнь Мо, его вид выражал надежду утопающего за соломинку.
— Чэнь-гэ, глянь!
Кактус всё ещё стоял на низком столике под торшером. В тусклом жёлтом свете продольная трещина казалась чуть длиннее и шире, чем вчера вечером, когда Чэнь Мо уходил. В самой глубине трещины виднелась не бледно-зеленая или увядшая бурая растительная ткань, а угрюмая темнота, словно поглощавшая свет. На краях трещины действительно выступало ничтожно малое количество вязкой чёрной субстанции — похожей на остывший битум, — которая источала ледяную злобу, единую по природе с сероватым туманом Бездны, но при этом куда более плотную и «овеществленную».
Ещё более жутко было то, что, судя по восприятию Чэнь Мо, эмоциональные колебания, исходившие от этого кактуса, стали крайне противоречивыми. С одной стороны, он всё ещё оставался носителем любви Линь Хао к матери, и та теплая, ностальгическая основа никуда не делась. Но с другой — вытекающая из трещины тьма непрерывно подпитывала растение прямо противоположной частотой: пустотой, холодом, концом всего. Обе частоты переплетались и боролись внутри кактуса, из-за чего «чувство реальности» всего растения бешено колебалось: то обретая прежнюю четкость, то размываясь и искажаясь, словно у переключающегося на плохой сигнал телеканала.
— Эти шёпоты... они изменились, — голос Линь Хао дрожал. — Больше никакого «ты ничтожен» или «всё бессмысленно». Теперь они говорят... «стань им», «слийся воедино», «вот твой истинный дом».
— С каких пор?
— Сегодня вечером, как только оттуда начала сочиться эта дрянь, — Линь Хао указал на чёрную слизь и испуганно отдернул руку. — Я пытался, как ты учил, коснуться напёрстка и вспомнить маму, но стоило мне сосредоточиться, как в голове всплывали те голоса, и... и в трещине словно кто-то отзывался, перетягивая всё моё внимание на себя. Я не могу не смотреть туда, и чем дольше смотрю, тем сильнее мне кажется... кажется, что в этой темноте что-то шевелится и смотрит на меня.
Чэнь Мо присел на корточки, сравнявшись глазами с кактусом, и осторожно задействовал крупицу восприятия, протянув её к трещине. Никакого проникновения — лишь поверхностное сканирование.
В тот же миг ледяной, скользкий, пропитанный злобой умысел ударил в ответ по каналу связи! Это была не осознанная атака, а скорее пассивный, инстинктивный отпор. Миллионы разбитых картинок и обрывков голосов хлынули в сознание Чэнь Мо:
Вращающийся, уходящий в бесконечность серый водоворот...
Множество смутных человеческих фигур, тонущих и растворяющихся на краю воронки...
Безумно вращающиеся стрелки часов, разлетающиеся на осколки...
Лицо матери Линь Хао, блекнущее и размывающееся на фотографии...
Низкий, нечеловеческий вздох, доносящийся будто с самого дна Бездны...
— Кхе! — Чэнь Мо глухо кашлянул и резко оборвал связь, отшатнувшись назад. В висках запульсировала острая боль. Всего за одно это мгновение контакта он почувствовал, как на краю его собственного сознания отщепился и размылся еще один крошечный кусочек памяти — имя и внешность кота, которого он держал в детстве. В то же время парящий силуэт серой тени внутри него, судя по внутреннему взору, стал чуточку... плотнее.
— Чэнь-гэ! Ты как? — Линь Хао поддержал его.
— Нормально... — Чэнь Мо выровнял дыхание, на лбу выступил холодный пот. Темнота в этой трещине была не просто порождением эрозии: она, судя по всему, превратилась в миниатюрный активный «очаг заражения», который непрерывно излучал частоту ассимиляции, пытаясь втащить кактус-якорь и завязанные на него чувства Линь Хао в некое мрачное, непостижимое «состояние бытия».
«Стань им», «слийся воедино» — вот что означал этот шепот. Не уничтожение, а трансформация. Превращение «якоря памяти и любви» в продолжение или составную часть Бездны.
Действовать нужно немедленно. Попытаться принудительно очистить его с помощью последнего лепестка «роста» Листа Воспоминаний? Риск колоссален. Энергия Листа призвана укреплять жизнь и память, в то время как тьма в трещине представляет собой плотную эрозионную скверну. Энергии Листа может просто не хватить для очищения, и тогда она лишь спровоцирует тьму, вызвав куда более яростный отпор. Либо же сама энергия Листа окажется заражена и поглощена темнотой, сделав ситуацию только хуже.
— Линь Хао, — подняв голову, Чэнь Мо посмотрел на испуганного собеседника. — Ответь мне на один вопрос, и ответь честно. Какое самое глубокое, самое главное чувство ты испытываешь к этому кактусу и к памяти о матери? Это любовь? Тоска? Чувство вины? Или... что-то другое?
Линь Хао опешил, явно не ожидав такого вопроса. Он перевел взгляд на кактус, и в его глазах отразилась целая гамма эмоций.
— Любовь... конечно, любовь. И еще... сожаление. Что в её последние дни я был занят работой и слишком мало времени проводил с ней. И еще... злость. Злость на отца за то, как он просто взял и ушел, свалив на неё все тяготы. И... бессилие. Когда она болела, я ничего не мог поделать, только смотрел, как она с каждым днем слабеет...
— Значит, всё смешано воедино: здесь есть сложность, боль и даже негативные стороны, — медленно проговорил Чэнь Мо. — А то, что сидит в этой трещине, пытается раздуть именно негативные аспекты, соблазняя тебя обещаниями «слиться воедино и больше не чувствовать боли». Оно не отрицает твою любовь — оно пользуется твоей болью, твоим сожалением, твоим бессилием.
— И что мне делать?
— Ты должен сделать выбор сам, — голос Чэнь Мо звучал предельно сурово. — Позволить ли боли и негативным эмоциям усилиться, в конце концов поддавшись искушению «слиться воедино», бросить борьбу, а заодно отказаться от любви и памяти о матери? Или же, признавая существование боли, всё равно цепляться за эту любовь, силой этого чувства объять боль, а не позволить ей поглотить себя?
Линь Хао завороженно смотрел на Чэнь Мо, а затем вновь перевёл взгляд на зловещую черноту трещины. Слезы беззвучно покатились по щекам.
— Я... я не хочу забывать её. Даже если воспоминания приносят боль, я не хочу забывать.
— Тогда, — Чэнь Мо достал из внутреннего кармана последний Лист Воспоминаний. Этот лист выглядел меньше двух предыдущих, а его цвет был чуть тусклее — казалось, энергия в нем испарялась сама собой. — Мне нужно, чтобы ты использовал самую чистую часть своей любви — не вину, не злость, не бессилие, а то самое чистейшее чувство, с которым ты любишь мать — коснулся этого листа, а затем мы вместе прижмем его к трещине.
— Это... сработает?
— Не знаю. Но это единственное, что мы можем попытаться сделать сами, — честно признался Чэнь Мо. — Лист Воспоминаний способен укрепить жизнь и память. Твоя любовь — это мощнейшая положительная энергетическая матрица памяти. Используй её, чтобы противостоять тёмному заражению в трещине. Это огромный риск: возможно, мы лишь раззадорим её, и последует обратный удар. Но если мы не сделаем ничего, она будет становиться всё сильнее, пока полностью не поглотит этот кактус, а следом — и тебя.
Линь Хао посмотрел на листок в руке Чэнь Мо, потом на трещину и, наконец, закрыл глаза, сделав глубокий вдох. Когда он снова открыл их, в его взгляде проступила решимость. Он протянул руку; его пальцы слегка подрагивали, но колебаний больше не было. Он легко коснулся прохладного Листа Воспоминаний.
— Мам, — тихо произвел он, и голос его сорвался на хрип, но прозвучал отчетливо. — Прости, что раньше уделял тебе так мало времени. Но я люблю тебя. Я всегда тебя любил. Спасибо тебе за жизнь, за то, что научила меня ухаживать за кактусами и жить дальше. Я люблю тебя.
Вслед за этими словами Чэнь Мо заметил, как вокруг пальцев Линь Хао, соприкасавшихся с листом, разлилось едва заметное, теплое золотистое сияние. Свет впитался в Лист Воспоминаний, и поблекший было листочек мгновенно заискрился мягким, живительным зеленым свечением.
Сейчас!
Чэнь Мо обхватил руку Линь Хао своей, и вместе они уверенно прижали светящийся лист к черной трещине на кактусе!
В тот же миг, когда произошло соприкосновение —
— Ззз-ууу!!!
Звука не было, но казалось, будто задрожал весь воздух в комнате! Вода в стакане на столике пошла рябью! Свет торшера бешено замигал!
Кактус затрясся крупной дрожью! Темнота внутри трещины закипела и забурлила, словно живое существо, испуская беззвучный визг! Ледяной холод и мощнейшая отталкивающая сила ударили по их рукам, пытаясь отбросить назад!
В то же время Лист Воспоминаний вспыхнул ослепительно-зеленым светом, вступая в яростную схватку, сплетаясь и стирая друг друга с темнотой трещины! Куда бы ни падал зеленый свет, тьма таяла, словно снег под лучами солнца, но в то же время это таяние сжигало и энергию самого Листа. Черная жижа, сочившаяся по краям трещины, мгновенно испарилась, превратившись в серый дым и рассеявшись.
А Линь Хао стоял с зажмуренными глазами, слезы безостановочно катились по его лицу, губы шевелились, без устали шепча: «Я люблю тебя... Я люблю тебя... Я люблю тебя...»
Это было не воспроизведение воспоминаний — это был самый искренний приток чувств в режиме реального времени, осознанный выбор воли, подтверждение и укрепление ключевого устремления, имя которому «любовь».
Чэнь Мо почувствовал, как его собственное сознание тоже затягивает в водоворот последствий этого противостояния. Он «увидел», как золотистое сияние любви и памяти Линь Хао яростно столкнулось с темнотой заражения, исторгаемой трещиной. Тьма пыталась осквернить и поглотить золотой свет, а свет — очистить и осветить тьму. И прямо в эпицентре этого столкновения, в самой глубине провала, восприятие Чэнь Мо уловило промелькнувшее на мгновение нечто куда более ужасающее —
На «дне» трещины обнаружилось соединение вовсе не с внутренней структурой растения, а с каким-то... пустым, вращающимся серовато-белым пространством. В глубине этого пространства смутно угадывались бесчисленные похожие «трещины», источавшие запах тёмного заражения и уходившие ещё дальше, в невообразимую глубь. А на самом конце схождения всех этих бесчисленных разломов, казалось, таилось нечто неописуемое, грандиозное и непостижимое — нечто, чьё лишь бессознательно испускаемое излучение заставляло его душу содрогаться, а мысли — мгновенно леденеть.
Что это?! Сердце Бездны?! Источник тех самых «разломов», о которых говорил А Кон?!
В тот самый момент, когда сознание Чэнь Мо уже было готово окончательно провалиться и замерзнуть под воздействием этого мимолетного зрелища —
Зеленый свет Листа Воспоминаний и золотая любовь Линь Хао совершили финальный выброс на краю трещины! Вся тьма была временно отброшена назад, подавлена и запечатана в глубине трещины! Сама трещина не затянулась, но её края покрылись тончайшей прозрачной «плёнкой», в которой смешались зеленая жизнь и золотое сияние. Чёрная слизь больше не сочилась. Затаившаяся внутри темнота больше не бушевала, лишь тихо и зловеще залегла на дно.
Лист Воспоминаний полностью исчерпал остатки энергии, превратился в пепел и осыпался между их пальцами.
Противостояние завершилось. В комнате воцарилась тишина. Торшер больше не моргал. Холод отступил.
Линь Хао без сил рухнул на пол, с ног до головы промокший от холодного пота, но в его глазах горел необычайно яркий свет — словно с плеч сняли тысячетонный груз. Кактус тихо стоял на низком столике: трещина никуда не делась, покрытая едва мерцающей плёнкой, но колебания, исходившие от растения в целом, снова стали стабильными и теплыми. Пусть подпечатанная внизу тьма никуда не исчезла, по крайней мере, её временно изолировали.
Чэнь Мо тоже едва держался на ногах и смог устоять лишь благодаря тому, что прислонился к стене. Образ, увиденный им в самый последний миг, глубоко отпечатался в его разуме, принеся с собой ужас, превосходящий всё пережитое ранее, и... неизъяснимое, леденящее душу отчаяние перед лицом истины о Вселенной.
Он опустил взгляд на собственную ладонь. Во время противостояния его рука всё время лежала поверх руки Линь Хао. Теперь же прямо посреди его ладони красовался едва заметный, серовато-белый, искривленный отпечаток.
По форме он напоминал миниатюрную, сомкнутую трещину.
Или, если подумать, — приоткрывшийся и тут же захлопнувшийся ледяной глаз.
Серая тень внутри него, судя по всему, вступила в слабый резонанс с этой новоявленной печатью, и скорость её вращения самую малость увеличилась.
Взгляд «Бездны» не отдалился. Напротив, судя по всему, этот стык оставил на нём еще более глубокий след.
Трещина на кактусе Линь Хао была временно запечатана, но проблема не исчезла с корнем. Мрачная глубина, с которой соединялся этот провал, и то ужасное видение предвещали куда более масштабный кризис.
Ситуация Сестры Су была лишь отсрочкой. Эрозия его собственной личности ускорялась.
А Кон по-прежнему не выходил на связь.
Чэнь Мо чувствовал, как невидимая, смертоносная сеть медленно и неумолимо сжимается вокруг него.

Комментарии

Загрузка...