Силуэт, растаявший под уличным фонарем, словно тяжелый молот, разбил последнюю капельку надежды, теплившуюся в сердце Чэнь Мо. То была не галлюцинация и не смутное ощущение. То было поглощение Тьмой, прямо на его глазах разворачивающееся стирание самого человеческого существования. Пусть даже речь шла лишь об остаточном силуэте, об отголоске некоего «провала», балансирующего на грани полного забвения, это предвещало пугающую возможность: когда корни памяти и бытия окажутся истощены до конца, не растворится ли человек — подобно тому забытому уведомлению или исчезнувшей ручке — с холста мира тихо и незаметно, не оставив после себя даже легкой ряби?
Он сидел на полу, прислонившись спиной к ледяной стене, пока сквозь занавески не пробился первый бледно-серый утренний свет. Бессонная ночь оставила мозг удивительно ясным — тот холодно анализировал текущее положение дел.
Непрекращающийся расход энергии Листьев Воспоминаний на «сканирование» был равносилен постоянному кровотечению. Угасание воспоминаний об А Кон грозило двойным кризисом — потерей информации и союзника. Укрепление собственного Якоря уперлось в тупик, запечатав пределы защиты. А цена «видения» — перегрузка восприятия, ассимиляция через поглощение и попадание в поле зрения Тьмы — висела над головой острой бритвой.
Связь с А Кон прервалась. Прошлой ночью он попытался отправить несколько сообщений, расспрашивая о значении растаявшего силуэта, о конкретных рисках «синхронизации» и о точных способах достижения «более сильного эмоционального потрясения». Всё ушло в никуда. Окошко контакта с пометкой А Кон затихло так, будто его никогда и не существовало. Единственным доказательством того, что всё это не было галлюцинацией, служили не до конца поблекшие обрывки прошлых разговоров в памяти Чэнь Мо да сохранившиеся в телефоне старые текстовые сообщения, которые, впрочем, тоже начали казаться какими-то чужими.
Он лишился единственного источника информации и потенциального помощника. Теперь он и впрямь остался совсем один.
Но сидеть сложа руки и ждать смерти было нельзя. Тот растворившийся силуэт служил последним предупреждением. Он обязан действовать, обязан совершить прорыв, обязан отыскать способ укрепить себя и даже дать отпор, прежде чем его окончательно затянет в эту серо-белую туманную реку.
В своем последнем сообщении А Кон упоминала «более сильное эмоциональное потрясение или резонанс», пометив это как опасное. Чэнь Мо снова и снова обдумывал эти слова. Эмоциональное потрясение... Мощный всплеск эмоций действительно способен углубить отпечаток памяти. Однако намеренно вызывать «потрясение» — например, возвращаясь в детсий дом, чтобы пробудить боль или восторг, — при нынешнем окружении из сжимающих кольцо поглощений было крайне рискованно: покидать привычную обстановку ради неизведанного смерти подобно. К тому же, не послужат ли сильные негативные эмоции пищей для самой Тьмы? Не питается ли этот серо-белый туман отчаянием, забвением и оцепенением?
Что же касается «резонанса»... Чэнь Мо вспомнил, как помогал Линь Хао. Когда он направлял Линь Хао, заставляя вспомнить мать и связь с кактусом, сильные эмоции парня в сочетании с его собственным сосредоточенным руководством породили нечто вроде «резонанса», на мгновение усилив эффект закрепления Якоря. Можно ли назвать это «резонансом»? Глубоким эмоциональным и волевым резонансом с другим «провалом», который точно так же сталкивается с поглощением?
Риск здесь был точно таким же огромным. «Провал» Линь Хао сам по себе подвергался разрушению, и вступать с ним в глубокий резонанс означало еще сильнее подставить самого себя под удары Тьмы. К тому же, захочет ли Линь Хао и сможет ли вынести двустороннее влияние от подобного глубокого резонанса?
Но казалось, лучшего выбора не осталось. По крайней мере, это давало действенное направление: отыскать надежный «провал», чей Якорь переживает кризис, но еще не рухнул окончательно, и попытаться — защищая чужой Якорь — провести глубокий, осознанный эмоциональный и ментальный «резонанс», дабы преодолеть собственный тупик в усилении Якоря, попутно понаблюдав за паттернами поведения Тьмы и добыв больше информации. Это было сродни тончайшей хирургической операции на краю обрыва, но всё же лучше, чем безучастно смотреть, как этот обрыв рушится.
Первоочередной вопрос заключался в том, кто именно станет целью. Линь Хао был уже известным «провалом», с которым удалось выстроить প্রাথমিকное доверие, но его эрозия только что была временно сдержана, а состояние кактуса оставалось нестабильным. Проводить сейчас эксперимент с «резонансом», способный породить непредсказуемые риски, было по отношению к нему нечестно и могло привести к разрушению его Якоря. Требовалась другая цель — столь же отчаянно нуждающийся в помощи «провал», но не чрезмерно хрупкий и при этом заслуживающий доверия.
В голове Чэнь Мо мелькнули вечно перепутанные папки менеджера проекта Старика Ли, ручка, которую вечно искала администратор Сяо Ван, и тот растерянный мужчина средних лет на станции метро, безуспешно шаривший по карманам в поисках портфеля... Но всё это были лишь подозрения на легкую эрозию, прочность Якорей оставалась неясной, а о контакте и речи не шло. Ему требовалась более четкая, яркая цель — «провал», до которого он сможет дотянуться и с которым у него будет шанс выстроить доверие.
Пока он мучительно размышлял над этим, телефон завибрировал — пришло сообщение от Линь Хао. Не дежурная отписка, что всё в порядке, а фотография и строчка текста.
На фото был запечатлен тот самый горшок с кактусом. В лучах утреннего солнца золотистая точка на дне керамического горшка и три мелких предмета отчетливо бросались в глаза. Но Чэнь Мо сразу заметил на боковой стороне стебля кактуса новую крошечную вертикальную трещину темного цвета — она не походила на физическое повреждение, а выглядела скорее как исходивший изнутри знак увядания.
Текст гласил: Брат Чэнь, посреди ночи я внезапно проснулся, сердце колотилось как безумное. Включил свет и увидел, что появилась эта трещина. Я... мне кажется, я снова слышал те голоса. Очень тихие, но они не умолкают на заднем плане, твердят что-то вроде всё бесполезно, всё то же самое... Мне немного страшно.
Сердце Чэнь Мо упало. Контрудар поглощения оказался куда более упорным и стратегически выверенным, чем он предполагал. Тьма перестала просто обвивать извне — она начала пытаться разрушить жертву изнутри, создавая трещины. А шепот стал более прицельным и соблазнительным, нанося удар прямо по упорству Линь Хао.
Ситуация Линь Хао, возможно, была куда более срочной, чем он думал, и... куда лучше подходила под условия для эксперимента с «резонансом»: четкий Якорь, усиление эрозии, глубокая эмоциональная связь и уже заложенная база доверия. Но и риски возросли пропорционально.
Он должен был туда отправиться. Независимо от того, будет ли проводиться «резонанс», Линь Хао нуждался в поддержке, да и самому Чэнь Мо требовалось воочию наблюдать за этим новым типом эрозии.
Едва он собрался ответить, как боковым зрение заметил, что в рабочем чате, давно уже затихшем, всплыло новое сообщение. Писал административный отдел — рассылал дежурное уведомление о предстоящей на следующей неделе противопожарной тревоге в офисе. Чэнь Мо уже хотел закрыть окно чата, но палец вдруг замер.
К уведомлению прилагалась схема эвакуации по этажам. Взгляд Чэнь Мо бессонно скользнул по плану его собственного этажа, выцепляя привычные отметки рабочих мест — и тут его зрение резко замерло.
По диагонали от его стола, через две перегородки, находилось место Сестры Су, сотрудницы архива. На схеме маленький квадратик, обозначавший ее рабочее место, при его нынешнем предельно сконцентрированном и необычайно остром восприятии казался... подозрительно похожим на нестабильную размытость перед исчезновением силуэта под фонарем.
Сестра Су, полное имя Су Вэньин, женщина за сорок, проработавшая в компании архивариусом почти десять лет. Мягкая, немногословная, она вечно молча разбирала горы бумажных и электронных досье. Чэнь Мо общался с ней мало, помнил лишь, что на ее столе всегда стоял старомодный деревянный фоторамка с облупившимися краями, где она была запечатлена вместе с молодой девушкой — судя по всему, дочерью. Рядом с рамкой неизменно красовался термос, на котором вроде бы красовался логотип какого-то учебного заведения.
Коллега с неброским присутствием, но при этом надежная и стабильная. Почему же ее рабочее место вдруг продемонстрировало такие признаки нестабильности?
Чэнь Мо тут же принялся рыться в памяти, выуживая подробности о Сестре Су. Кажется, недавно она брала несколько дней отпуску, а вернувшись, стала еще молчаливее, да и под глазами залегли темные круги. Коллеги шептались за спиной, будто у ее дочери со здоровьем не всё ладно. Тогда Чэнь Мо не придал этому значения, но теперь эти обрывки мозаики сложились воедино.
Женщина средних лет, чья дочь наверняка служит главным эмоциональным якорем. Если с дочерью что-то случилось (будь то здоровье, учеба или личная жизнь), ее душевное состояние не могло не подвергнуться жесточайшему удару. Не могло ли это потрясение сделать ее уязвимой и превратить в легкую мишень для прорыва Тьмы? Не было ли на ее рабочем месте чего-то крайне важного для нее, чего-то, что хранит память и сейчас подвергается разрушению?
Фоторамка? Термос? Или что-то еще?
Сера Су вполне могла оказаться новым, потенциальным «провалом». Причем, в отличие от Линь Хао, ее «Якорь», судя по всему, был связан напрямую с живым человеком, а не с неодушевленным предметом — возможно, это был образец для наблюдения совершенно иного рода. Но выстроить с ней доверие оказалось бы куда сложнее, чем с Линь Хао. Ему требовался естественный, ненавязчивый повод для сближения.
Пожарная тревога... Пожалуй, это шанс. Суматоха, толпа, моменты рассеянного внимания — возможно, в такой обстановке удастся заметить больше.
Чэнь Мо ответил Линь Хао: Держись, не поддавайся влиянию шепота. Это эрозия атакует твой разум. Я приду вечером. Продолжай укреплять память, касайся тех предметов, вспоминай слова твоей матери, когда она сунула тебе наперсток. Трещина — это новый трюк поглощения, но мы к нему готовы. Жди меня.
Затем он мысленно зафиксировал рабочее место Сестры Су. Случай с Линь Хао уже пылал зажженным пламенем, с ним следовало разобраться в первую очередь. Сера Су же пока могла служить новым угольком, за которым требовалось присматривать с осторожностью.
Весь рабочий день Чэнь Мо проходил как в тумане. Он заставлял себя сосредоточиться на коде, но боковой взгляд упорно и непроизвольно то и дело сбегал в сторону стола Сестры Су. Слабое, нестабильное мерцание «присутствия» то появлялось, то исчезало, напоминая пламя свечи на ветру. После полудня он видел, как Сера Су встала, чтобы сходить к кулеру — походка была какой-то зыбкой, а возвращаясь, она сжимала в руке тот самый термос, бессознательно оглаживая уже стершийся логотип на корпусе, и долго-долго невидящим взглядом смотрела на стоявшую на столе фоторамку.
Девушка на этой фотографии озаряла всё вокруг яркой улыбкой. Но сейчас, в усиленном восприятии Чэнь Мо, краски на снимке будто заволокло тончайшим, едва уловимым серо-белым налетом.
Он почти не сомневался: Сера Су что-то переживает. Какой-то из ее важнейших Якорей, судя по всему, находился на ранней стадии поглощения. Фотография дочери? Или этот связанный с дочерью термос?
После окончания рабочего дня Чэнь Мо не спешил уходить. Он дождался, пока большинство коллег разойдется, и только тогда направился в сектор административного отдела. Рабочее место Сестры Су уже пустовало. Сделав вид, что проходит мимо по чистой случайности, он бросил быстрый взгляд на столешницу.
Старомодная деревянная фоторамка была на месте, девочка на фото улыбалась всё так же лучезарно, однако, сосредоточив восприятие, Чэнь Мо ощутил, как от самой рамки исходят волны печали, тревоги, смешанные с глубокой любовью. Вот только это эмоциональное волнение уже подтачивала некая медленная, вытягивающая и размывающая сила, отчего эмоциональная связь за этой улыбкой казалась какой-то шаткой. Термос тоже стоял на месте, у горлышка виднелась крошечная зазубрина, а в поле восприятия оставались следы привычки, зависимости и заботы, но их точно так же заволакивала бледная серая тень.
Однако больше всего внимание Чэнь Мо привлек стоявший рядом с клавиатурой Сестры Су скромный и неприметный прозрачный контейнер для таблеток, разделенный на несколько ячеек, в которых лежали разноцветные пилюли. Контейнер был совсем новым, но на уровне восприятия от него исходило самое густое облако эмоций — смесь тревоги, бессилия и страха, а также отчетливейший серо-белый дух поглощения. Причем этот дух исходил вовсе не от самого контейнера, а от глубокого страха и беспокойства самой Сестры Су по поводу того, что ее дочке нужно принимать лекарства! Это «беспокойство», этот «факт» становились тем самым прорывом, что подтачивал ее душевное состояние, а следом — грозил разрушить и эмоциональную связь с дочерью!
Эрозия целила не просто в предметы сами по себе, она целила в те эмоции и факты, что эти предметы несли в себе! Когда из-за реальной боли (болезни дочери) эмоции становились тяжелыми, тревожными и преисполненными негатива, стабильность их как Якорей падала, и вместо этого они с куда большей легкостью могли пропитываться, обвиваться и размываться серо-белым туманом Тьмы! Якорь Сестры Су правильнее было назвать не фоторамкой или термосом, а самой памятью и надеждой на здоровую дочь. А жестокая реальность в виде фразы дочери нужно принимать лекарства разрушала именно этот Якорь.
Чэнь Мо ощутил легкий озноб. Всё это оказалось куда сложнее и запутаннее, чем случай с Линь Хао. Такое не решить простым усилением памяти и закреплением материальных вещей. Тут были завязаны реальные страдания и вопрос о том, как обратить болезненные эмоции в стойкую защиту, а не в ворота для поглощения.
Он молча удалился. Ситуация Сестры Су требовала долгого обдумывания, но сначала ему следовало разобраться с куда более насущным кризисом у Линь Хао.
По дороге к дому Линь Хао Чэнь Мо упорядочивал мысли. Эрозия Линь Хао усиливалась, появились внутренние трещины и прицельный шепот. Сера Су представляла собой новый потенциальный «провал» с куда более сложной схемой поглощения, переплетенной с негативными реальными эмоциями. Ну а он сам? Перегрузка восприятия, атаки на память, потеря связи с союзниками и истощение ресурсов.
Он стоял на всё сужающемся шатком мостке: под ногами бурлила серо-белая туманная река, а впереди простиралась еще более глубокая Тьма. Не расширяются ли вокруг него те самые трещины, о которых говорила А Кон? И как ему — человеку, который едва спасает собственную шкуру, — вытаскивать тех, кто вот-вот сорвется вниз?
Он нащупал во внутреннем кармане три Листа Воспоминаний «нароста». Холодные, но, похоже, единственные его слабые крупицы света.
Резонанс... эмоциональное потрясение... опасность...
Подняв голову и глядя на освещенное окно квартиры Линь Хао, он глубоко вздохнул и шагнул вперед.

Комментарии

Загрузка...