Помощь Линь Хао в укреплении Якоря принесла несколько относительно спокойных дней. Каждый день в обеденный перерыв Линь Хао украдкой отправлял Чэнь Мо короткое сообщение: «В порядке», «Без снов», «Состояние стабильное». Кактус больше не проявлял признаков ухудшения, да и собственное душевное состояние Линь Хао стало намного стабильнее — по крайней мере, его больше не посещали те навязанные мысли о «капитуляции». Чэнь Мо немного перевёл дух, но предупреждение А Кона всё еще звучало у него в ушах, и он не осмеливался терять бдительность.
Однако под внешней поверхностью спокойствия у самого Чэнь Мо начали происходить едва уловимые изменения.
Прежде всего, ускорился расход энергии Листа Воспоминаний, использовавшегося для «разведки». После того сеанса глубокого восприятия у Линь Хао, когда он противостоял ментальному удару серо-белого тумана, прохладная энергия внутри этого листа уменьшилась почти на десятую часть. В последующие дни, даже когда Чэнь Мо не использовал его активно, а просто носил с собой, он смутно ощущал, как энергия в листе крайне медленно и непрерывно «испаряется». Она не исчезала бесследно, а скорее пассивно и непрерывно компенсировала какое-то вездесущее и чрезвычайно слабое «давление» окружающей среды, вызывающее эрозию. Раньше он этого не замечал, возможно, потому, что тогда средовая эрозия была еще слишком разреженной, или из-за того, что его собственное восприятие было недостаточно острым. Но теперь этот «пассивный расход» стал очевидным.
Это означало, что Лист Воспоминаний был не просто «инструментом», но и неким «талисманом», способным автоматически нейтрализовать эрозию низкой интенсивности. Однако, когда эрозия становилась повсеместной или ее концентрация возрастала, расход ускорялся. Чэнь Мо снова тщательно завернул этот «разведывательный» лист в несколько слоев фольги и изоляционный пакет, стараясь максимально уменьшить «площадь контакта» с внешним миром в надежде замедлить истощение. Но ощущение медленного утекания никуда не делось, напоминая безмолвный обратный отсчет.
Еще больше тревожили изменения в его собственном восприятии. Помощь Линь Хао и особенно попытка «заглянуть» в то темное пространство привели к тому, что он стал слишком чувствителен к «аномалиям» в окружающей среде.
Сначала это было лишь легким ощущением «вязкости», похожим на фоновый шум. Но постепенно он начал «видеть» какие-то мимолетные, почти галлюцинаторные призрачные образы. Например, проходя мимо доски объявлений в жилом комплексе, боковым зрением он замечал свежее уведомление о каком-то общественном мероприятии, но присмотревшись, обнаруживал, что края бумаги выглядят размытыми, а черту следов расплылись, словно они могли в любой момент «потускнять». Сосредоточившись на восприятии, он мог ощутить там слабое-слабое дуновение серо-белого «отслоения». Однако спешившие мимо соседи не обращали на это никакого внимания. Обычное объявление казалось не стоящим того, чтобы тратить на него много внимания и памяти, поэтому оно балансировало на грани между реальностью и «преданием забвению».
Или другой пример: ожидая поезд на станции метро, он заметил усталого на вид мужчину среднего возраста, который безуспешно рылся в своем портфеле, бормоча себе под нос: «Я же положил его сюда». В тот самый момент, когда мужчина с раздражением застегивал молнию, Чэнь Мо увидел, как у бокового кармана портфеля на мгновение мелькнул разреженный серо-белый силуэт размером с кулак и тут же исчез. Мужчина замер, покачал головой, словно отказавшись от поисков, и его выражение лица стало еще более оцепенелым. Он забыл, что именно искал — или же само существование этой вещи тихонько стиралось.
Эти видения проносились мгновенно и были расплывчатыми, но в совокупности они складывались в пугающую картину: в каждом уголке этого шумного мегаполиса, в каждый момент времени незначительные воспоминания, маловажные предметы, незаметные детали медленно и неуклонно «стирались» той самой серо-белой силой, что символизировала «забвение». Большинство из них составляли мелочи, на которые никто не обращал внимания, но порой они касались и границ того, что должно было оставаться важным в чьей-то жизни — например, ручка Линь Хао, документы старика Ли, вещь, которую тот мужчина забыл положить (или которая исчезла?).
Чэнь Мо чувствовал себя человеком, у которого внезапно удалили «фильтр восприятия», вынуждая лицом к лицу столкнуться с тайной правдой о непрерывном отслаивании и рассеивании, скрывавшейся под глянцевой поверхностью мира. Такое «видение» было бременем, непрекращающимся ментальным истощением низкой интенсивности. Ему приходилось намеренно контролировать свое внимание, чтобы продолжать работать и жить как обычно, избегая отвлечения разума повсеместными и мелкими процессами «растворения».
В то же время «стирание» его собственных ключевых воспоминаний столкнулось с тупиком. Детские солнечные дни пятилетнего возраста, запах матери, трепет от первого успешно запущенного куска кода по-прежнему оставались четкими, но стоило ему попытаться усилить их, переведя на уровень выше текущей четкости, как он ощущал какую-то заторможенность. Казалось, у самих воспоминаний существовал верхний предел «плотности», либо же его собственный запас духовных сил уперся в потолок. Методы, переданные А Коном и доработанные им в ходе тренировок, позволяли лишь удерживать воспоминания на текущем уровне и слегка их укреплять, но вряд ли могли обеспечить качественный скачок, сформировав тот сильный якорь, о котором говорил А Кон — способный «осветить целую область и пронзить пучинный туман».
Он все чаще и неконтролируемо вспоминал картины из того темного пространства: медленно вращающуюся реку серо-белого тумана, плавающие и кувыркающиеся в ней тусклые, разбитые тени, а также ощущение холода, мертвой тишины и пожирающей всё пустоты. Даже во сне он оказывался на краю подобных пейзажей, наблюдая, как под ногами течет серо-белый туман, а вдали маячит размытый силуэт гигантского водоворота. Каждый раз, пробуждаясь в страхе от таких снов, он чувствовал необычайную усталость, словно часть его разума была выкачана.
Он понимал, что это, возможно, был эффект «загрязнения» или «ассимиляции», вызванный частым восприятием и соприкосновением с дыханием Пучины. Словно долго находясь в темноте, человек неизбежно пачкается ею. Он наблюдал за бездной, но и бездна «смотрела» в ответ на него.
В пятницу вечером это дурное предчувствие достигло своего пика.
Как обычно перед сном, он занялся тренировкой по укреплению воспоминаний. Тема сегодняшнего вечера — первый разговор с А Коном на игровых руинах, то странное чувство трансмирового соединения. Он закрыл глаза, тщательно воссоздавая в памяти пиксельные пейзажи руин, холодную на ощупь каменную стелу, ритм появления букв на экране и смесь бдительности, любопытства и крошечной искорки надежды.
Сначала всё шло гладко: воспоминания были ясными, эмоции нахлынули. Но постепенно, когда он попытался углубить это «чувство связи», образы в его голове начали «выцветать».
Не просто размываться, а именно выцветать по-настоящему. Насыщенность цветов пиксельных руин падала, линии краев становились призрачными, словно на переэкспонированной старой фотографии. Ощущение прикосновения к каменной стеле теряло подлинность, казалось, будто он трогает ее через матовое стекло. Текст на экране начал выдавать «кракозябры», превращаясь не в целые предложения, а в искаженные, ломаные штрихи. Больше всего его пробрал холод от того, что имя А Кона — тот позывной единственного союзника, который он так крепко держал в сердце — на «картинке» воспоминания тоже стало нестабильным, напоминая символы на экране с плохим сигналом: они то появлялись, то исчезали, а черты мерцали.
— Нет! — сердце Чэнь Мо сжалось, он заставил себя прервать воспоминания и открыл глаза, со лба уже катился холодный пот.
Он немедленно проверил свое состояние. Воспоминания детства и работы оставались ясными. Исключением стали лишь воспоминания, связанные с А Коном, которые продемонстрировали явные признаки «помех» и «блеклости». Было ли это связано с тем, что А Кон находился в зоне влияния Пучины (на игровых руинах)? Или потому, что связь с А Коном сама по себе строилась по уязвимому, нетрадиционному каналу, делая ее более восприимчивой к силе Пучины? Или же... Пучина целенаправленно разрушала эту его «внешнюю линию связи», пытаясь отрезать его от единственной помощи и источника информации?
Чэнь Мо тут же достал телефон, открыл тот интерфейс СМС без номера, где в графах отправителя значился лишь «А Кон», и попытался восстановить в памяти содержание их прошлых разговоров. К своему удивлению, он обнаружил, что некоторые конкретные фразы расплылись, особенно те, где А Кон объяснял свойства и законы Пучины: память словно покрылась тонкой вуалью, и теперь приходилось прикладывать усилия, «вытирая» ее, чтобы вернуть относительную четкость. В то же время слова А Кона о его собственном положении, о «трещинах» и «приливах» сохранились относительно неплохо.
Эрозия была неравномерной, у нее были свои приоритеты. Более глубокие и «технические» воспоминания, связанные с самой Пучиной, казалось, подвергались воздействию легче. В то время как эмоциональная связь и базовое впечатление о самом существе по имени «А Кон» оставались относительно прочными.
Возможно, это доказывало, что эмоциональные якоря действительно эффективнее противостоят эрозии Пучины, чем чистые информационные воспоминания. Но это также прозвучало тревожным звонком: его воспоминания об А Кене, этом важном источнике информации и духовном союзнике, подвергались атаке.
Он должен был немедленно связаться с А Коном, прояснить ситуацию и попросить совета.
Он быстро набрал сообщение: «Мое восприятие аномально усилилось, я могу "видеть" всё больше мелких проявлений растворения реальности. Появились помехи и признаки потускнения воспоминаний, связанных с тобой, особенно информации о самой "Пучине". Испытываешь ли ты подобное влияние? Укрепление моих якорей памяти, похоже, уперлось в тупик, как это исправить? Энергия Листа Воспоминаний продолжает медленно истощаться, это пассивная компенсация эрозии среды? Есть ли способ замедлить расход?»
Сообщение улетело, канув в лету, как камень в воду. Каждая минута ожидания казалась бесконечно долгой. Чэнь Мо сжимал телефон, лихорадочно вспоминая имя А Кона и образ смутной пиксельной тени, изо всех сил сопротивляясь ощущению выцветания памяти. Он снова закрыл глаза, но на этот раз не гонялся за деталями, а просто, изо всех сил, цеплялся за ключевые убеждения: «А Кон — мой союзник», «А Кон там», «А Кон знает правду», связывая их с твердым намерением «обязательно помнить» и «не сметь забывать». Это было неуклюже и чисто волевым усилием, но он должен был так поступать, чтобы не позволить этой хрупкой связи окончательно раствориться и потускнеть.
Спустя дюжину минут телефон наконец завибрировал. Ответ от А Кона пришел, но он был еще короче обычного, а между символами даже сквозила едва уловимая, никогда прежде не встречавшаяся «прерывистость»:
«Усиление восприятия — плата за... глубокую связь. Ты синхронизируешься... с ней. Помехи в памяти... подтверждаются, "Пучина" пытается... оборвать связь. Эмоциональные... якоря работают, но... силы недостаточно. Для роста нужны... более сильные эмоции... или резонанс. Опасно. Расход листа... фильтрация информационного... поля эрозии. Избежать... полностью нельзя. У меня... помехи растут. Связь... может прерваться. Помни... главное: зафиксируй себя. Не потеряйся».
На этом сообщение обрывалось — никаких дополнительных объяснений, никакого конкретного ответа на вопросы Чэнь Мо, скорее похожее на выдавленное сквозь мощные помехи разбитое предупреждение.
«Плата за глубокую связь», «синхронизируешься», «Пучина пытается оборвать связь», «помехи растут», «связь может прерваться»... Ситуация на стороне А Кона была явно хуже. А на его собственной стороне за «бонус» в виде усиления восприятия приходилось расплачиваться ускоренной ассимиляцией и риском целевой эрозии памяти. «Более сильные эмоции или резонанс» — звучало крайне неопределенно и даже опасно.
Чэнь Мо ощутил волну холода. Он не просто боролся с невидимой силой эрозии, он сам постепенно «мечался» и «пропитывался» ею. Нить А Кона, эта ниточка, связывающая его с правдой и крошечной поддержкой, тоже становилась шаткой.
Как раз когда он в тяжелых раздумьях обдумывал свой следующий шаг, боковым зрением он внезапно заметил что-то за окном спальни.
Ночь уже глубоко вступила в свои права, в противоположном доме горели лишь редкие огоньки. Но по косой линии ниже его окна, под уличным фонарем у дорожки внутри жилого комплекса, казалось, стояла человеческая фигура.
Внимание Чэнь Мо привлекло то, что «состояние» этой фигуры было совершенно ненормальным. Свет уличного фонаря должен был быть ярким, но очертания силуэта казались какими-то расплывчатыми, словно на него смотрели через слой матового стекла. Более того, когда Чэнь Мо сосредоточил свое только что усилившееся восприятие, чтобы «почувствовать» его, оттуда исходило вовсе не дыхание живого человека и не четкое ощущение присутствия физического тела, а нечто... пустое, разреженное, непрерывно «разжижающееся» ощущение.
Словно это был не человек вовсе, а близкий к окончательному забвению след воспоминания о том, что «кто-то когда-то здесь стоял».
Затаив дыхание, Чэнь Мо тихонько подплыл к окну и вглядился сквозь щель между занавесками.
Фигура казалась мужской, в темной куртке, с обычной фигурой, лица было не разглядеть. Она неподвижно стояла под уличным фонарем, слегка запрокинув голову и глядя куда-то наверх — как раз примерно в сторону квартиры Чэнь Мо. «Чувство присутствия» этой фигуры было истончено до предела, казалось, она могла в любую секунду рассеяться дымом, но при этом упрямо сохраняла неясные очертания.
Кто он? Почему он стоял там? Почему он принял такое состояние скорого «забвения»? Был ли это случайно забредший прохожий, чья память быстро разрушалась — одна из тех «дыр»? Или... он шел за ним?
Чэнь Мо не смел зажигать свет, он просто молча наблюдал. Прошла примерно минута, и размытая фигура слегка качнулась, а затем, словно стертый ластиком карандашный штрих, начала с краев — крайне медленно и бесшумно — растворяться в сиянии уличного фонаря и ночной тьме, не оставив после себя ни единого следа, словно ее никогда и не существовало.
Леденящий душу холод пронзил Чэнь Мо от ступней до макушки.
Это было не обычное угасание памяти или исчезновение предмета. Это был след существования «человека», который прямо на его глазах был стерт столь четким и жутким образом. И хотя, вполне возможно, это был всего лишь предельно разреженный «остаточный образ» или «эхо», обреченное на полное уничтожение, всё это указывало на пугающую вероятность:
Эрозия «Пучины» больше не удовлетворялась вещами и краевыми воспоминаниями, она начала затрагивать саму суть человеческого существования? Или же это был просто последний кадр перед полным исчезновением какой-то «дыры», который случайно подметил он — наблюдатель со «синхронизированной» частотой?
Прислонившись спиной к стене, Чэнь Мо медленно сполз на пол. Ладонь была ледяной — это Лист Воспоминаний «Разведка», казалось, потратил еще каплю энергии. Созерцание того, как та фигура растворялась, несомненно, ускорило его истощение.
Цена. Вот какова цена «видения». Цена вмешательства в события с «дырами». Цена того, что «Пучина» обратила на тебя внимание.
Он обрел более острое восприятие, но одновременно столкнулся с еще большим ужасом. Связь с союзником становилась хрупкой. В его собственных воспоминаниях начали появляться целевые трещины. А окружающий мир, те мелкие, незаметные проявления «забвения», сливались в реку, что безмолвно текла, готовая в любой момент утянуть еще больше людей и событий в вечный серо-белый туман.
Слова А Кона «не потеряйся» обрели сейчас огромный вес. Требовалось не просто бороться с внешней эрозией, но и остерегаться внутренних колебаний и ассимиляции.
Чэнь Мо уткнулся слегка горящим лбом в холодные колени. Он знал, что стоит на опасной грани. Отступить — возможно, удастся временно уберечься, но в конце концов не избежать участи медленной эрозии и полного забвения; сделать шаг вперед — значит рискнуть быть полностью «синхронизированным» или даже напрямую поглощенным «Пучиной», чтобы найти более мощную силу для укрепления своих и чужих якорей.
Растворившаяся под фонарем фигура звучала безмолвным предупреждением и ледяным вопросом.
Продолжишь ли ты «смотреть» дальше?
Чэнь Мо поднял голову и уставился в беззвездное ночное небо за окном. Во тьме горели лишь негасимые огни города, да тихо текла незримая, невесомая, но повсеместная река забвения.
Он крепко сжал кулаки, ногти глубоко впились в ладони.
Он должен найти способ повысить «прочность якорей». До того, как связь оборвется окончательно, до того, как память выцветет до конца, до того, как следующий «призрачный силуэт» растает у него на глазах — или пока это не коснется кого-то из его знакомых.

Комментарии

Загрузка...