Помощь Линь Хао обошлась Чэнь Мо без происшествий, и следующие несколько дней его жизнь на вид вернулась к привычному ритму: код, совещания, доставка еды и полуночная протирка воспоминаний о Якоре. Однако под гладью кажущегося спокойствия скрытые течения не утихали ни на минуту.
Он чувствовал происходящие перемены. Дело было не только в том, что его восприятие стало ещё острее — теперь, гуляя по улице, он изредка улавливал на прохожих мимолётные, едва заметные «вспышки» истончения чувства реальности, похожие на краткие помехи на экране телевизора с плохим сигналом. Куда сильнее сказывалось то, что пассивный приём «аномалий» в окружающей обстановке, судя по всему, усилился.
В компании на тех рабочих местах, что ранее были отмечены как возможные очаги слабой эрозии, частота странных происшествий медленно росла. Из подставки для ручек администратора Сяо Вана теперь ежедневно бесследно исчезало по меньшей мере две-три ручки, которые позже находили у микроволновки в комнате отдыха или в лотке для бумаги копировального аппарата. Документы в папках проектного менеджера Старика Ли перемешивались всё быстрее, и он даже начал жаловаться, что в только что составленных им протоколах совещаний на следующий день не хватает ключевых страниц, а электронную резервную копию отыскать так и не удаётся. В комнате отдыха заметно участились пустые разговоры коллег о «плохой памяти» и «неблагоприятном периоде».
Эти явления всё ещё оставались разрозненными и незначительными, и их легко было списать на изнурительную работу и жизненный стресс. Но Чэнь Мо знал: фоновый шум эрозии нарастает. Инцидент с Дырой в доме Линь Хао, возможно, был не единичным случаем, а предзнаменованием куда более масштабных перемен.
В среду во второй половине дня, когда Чэнь Мо ломал голову над сложным алгоритмом, завибрировал телефон. Пришло сообщение с незнакомого номера:
— Брат Чэнь, это Линь Хао. Можешь говорить? Срочное дело, насчёт того «небольшого эксперимента».
У Чэнь Мо сжалось сердце. Схватив телефон, он быстрым шагом направился к пожарной лестнице. В пролёте никого не было, и он перезвонил.
Вызов сбросили почти моментально, и в трубку полился тщательно приглушённый, но не способный скрыть испуг голос Линь Хао:
— Брат Чэнь, беда! Кактус... Сегодня утром кактус выглядел совершенно безжизненным, и я, я, как ты и говорил, в обед снова провёл «укрепление памяти». На этот раз подошёл к делу очень ответственно, думал о нём почти полчаса. А потом... Потом я прилёг на стол отдохнуть, всего минут на десять, и мне приснился невероятно чёткий сон!
— Говори медленнее, что за сон? — сурово спросил Чэнь Мо.
— Всё в том же очень тёмном месте, но на этот раз я видел всё намного отчётливее! Эти серовато-белые туманы не просто так носились вокруг, они... они словно текли в одну сторону, прямо как река! Силуэт кактуса оплели намертво, очертания едва угадывались. И ещё... Ещё мне показалось, что я вижу и другие тени, не одну, то вдали, то вблизи — все они были опутаны серым туманом, какие-то посветлее, а какие-то почти исчезли. Самое страшное то... — голос Линь Хао задрожал, — что я будто бы слышал какие-то звуки. Очень неясные, словно ветер свистит в дыре, или будто множество людей вздыхает где-то очень-очень далеко. И среди них... Вроде бы был мой собственный голос! Говорил что-то вроде «да ладно... забудь...» и всё в таком духе!
По спине Чэнь Мо пробежал холодок. Связь Линь Хао с Дырой оказалась глубже, чем он предполагал, или же сила эрозии возросла, из-за чего восприятие Линь Хао (или, вернее, опыт переживания эрозии) стало намного отчётливее. К тому же фраза «текли в одну сторону, как река» намекала на то, что сила Бездны, судя по всему, распределена неравномерно — у неё есть точки схождения или течения. Те остальные тени — это другие подвергшиеся эрозии Якори? Или какие-то другие Дыры?
— Когда ты проснулся, что стало с кактусом? И как ты сам себя чувствуешь?
— Кактус... Желтизны на макушке вроде бы прибавилось. А сам я чувствую... — Линь Хао замолчал, будто прислушиваясь к себе. — Очень странно. Когда я проснулся после этого сна, на мгновение посмотрел на кактус, и в голове вдруг мелькнула мысль: «Да подумаешь, убогий цветок, сдохнет так сдохнет, меньше хлопот». Но эта мысль промелькнула лишь на секунду, я сразу понял, что что-то не так, и как следует ущипнул себя, чтобы заглушить её. Как вспомню, так мороз по коже!
Эрозия пытается напрямую исказить эмоциональное восприятие Линь Хао! От стирания воспоминаний до внедрения мыслей об «отказе» — это была куда более прямая и зловещая атака. И последовала она как ответный удар после того, как Линь Хао сам провёл «укрепление памяти», пытаясь закрепить Якорь. Это подтверждало прежнюю догадку Чэнь Мо: любые попытки сопротивления навлекают на жертву более целенаправленную контратаку эрозии.
— Линь Хао, слушай меня, — быстро обдумывая контрмеры, произнёс Чэнь Мо. — Это значит, что твой Якорь становится главной мишенью для эрозии. Но мы не можем отступать. То, что ты слышал и видел, скорее всего, — «шум», с помощью которого эрозия пытается сломить твою волю. Все эти голоса про «забудь, ладно уж» — часть эрозии, а не твои подлинные мысли. Понял?
— Я понимаю, но, Брат Чэнь, мне немного страшно... — в голосе Линь Хао проступали усталость и ужас. — Вдруг пока я сплю, меня незаметно сломают, и я правда решу, что он больше не важен? Или, как во сне, его и вправду утащат...
— Именно поэтому нам нужно предпринять более активную оборону и даже... в какой-то мере перейти в контратаку. — Чэнь Мо принял решение. Он не мог и дальше учить Линь Хао лишь пассивной защите, иначе эрозия рано или поздно истощит все его душевные силы. — Сегодня после работы я снова зайду к тебе. Нам нужно попробовать другой способ.
— Какой способ?
— Более прямым путём закрепить след его «существования». — У Чэнь Мо уже созрел предварительный план. Раз эмоциональные воспоминания работают, то фиксация этих воспоминаний в более конкретной, осязаемой материальной форме в качестве «Якоря» могла бы обеспечить дополнительный защитный слой. — Обсудим всё на месте. Помни: с этого момента больше не смотри на этот кактус, постарайся думать о чём-нибудь другом, отвлекись, чтобы свести к минимуму вероятность прямой атаки. Но в глубине души помни: он для тебя важен.
Положив трубку, Чэнь Мо прислонился спиной к холодной стене и глубоко вздохнул. Ситуация ухудшалась куда быстрее, чем он ожидал. А Кон упоминал о приливах и колебаниях Бездны — неужели сейчас наступил какой-то «активный период»? Или же помощь Линь Хао подействовала подобно камню, брошенному в тёмную гладь воды, и подняла куда более широкие круги?
Ресурсов в его распоряжении оставалось слишком мало. Одно исчерпавшее энергию «сканирующее» Отражение Воспоминаний и три драгоценных «стимулирующих». Последние были спасательным кругом для поддержания собственного Якоря в критический момент, тратить их бездумно было нельзя. Но положение Линь Хао, судя по всему, тоже требовало более серьёзного вмешательства.
Возможно... стоило попытаться применить энергию «стимулирующего» Отражения Воспоминаний окольным путём? Например, использовать его, чтобы «катализировать» какой-то мощный, осязаемый носитель воспоминаний? Задумка была рискованной, но стоила того, чтобы попытаться.
После работы Чэнь Мо не поехал сразу к Линь Хао, а сперва заглянул в канцелярский магазин и купил кое-какие вещи: баллончик с клейким аэрозолем, небольшой пакетик с сухими фрагментами сборных засушенных цветов и трав (в основном лаванду и незабудки), а также крошечный пузырёк золотой акриловой краски и тончайшую кисть. Затем он зашёл в супермаркет и купил фруктов — в качестве предлога для повторного визита.
Когда Линь Хао открыл дверь, лицо его осунулось ещё сильнее, а в глазах чётко проступали красные прожилки. Увидев Чэнь Мо, он словно испытал облегчение, но от этого стал ещё более напряжённым.
Без лишних любезностей Чэнь Мо сразу направился на балкон. Состояние кактуса и вправду ухудшилось: зона жёлтой гнили на макушке разрослась, общий цвет поблек, а странное ощущение размытости «чувства реальности» стало ещё более явным. Чэнь Мо даже не нужно было особо концентрироваться, чтобы смутно «ощутить» кружащую вокруг растения леденящую ауру «отчуждения».
— Брат Чэнь, этот более активный способ, о котором ты говорил... это... — подойдя следом, с замиранием сердца спросил Линь Хао.
Чэнь Мо поднял пакет в руке:
— Вот этим.
Он стал по очереди выкладывать вещи на столик.
— Аэрозольный клей, сухоцветы, краска. Нам нужно сделать для твоего кактуса «доспехи воспоминаний».
— Доспехи? — растерянно переспросил Линь Хао.
— Верно. То, что ты делал раньше, — укрепление на ментальном уровне, защита цветка с помощью воспоминаний и эмоций. Это эффективно, но уязвимо для атак эрозии, поскольку она сама по себе воздействует на ментальную сферу и сферу восприятия, — пояснил Чэнь Мо. — Теперь же мы закрепим самые важные, самые сердцевинные эмоции и воспоминания материальным способом на предметах, связанных с этим растением. Создадим физический уровень «ритуала» и «метки» в качестве дополнительной точки привязки. Словно... добавим кораблю ещё несколько якорных цепей.
— И как это сделать?
— Прежде всего, нужны «реликвии», несущие в себе память. — Чэнь Мо посмотрел на Линь Хао. — У тебя есть небольшие, прочные вещицы, связанные с твоей матерью и особенно с этим кактусом? Лучше всего металлические, каменные — всё, что не поддается тлену. Подойдут также ключ от твоей первой съёмной квартиры, билет на междугородний автобус, когда ты только приехал в этот город, — словом, любая памятная вещица, которая долго сопровождала тебя и этот цветок.
Линь Хао призадумался, быстро прошёл в спальню, порылся там какое-то время и вынес маленькую жестяную коробочку. Внутри лежало несколько вещиц: потёртый медный напёрсток («Мама раньше шила им, когда я уезжал из дома, она сунула его мне в сумку со словами: „Если оторвётся пуговица, пришьёшь сам“»), старый латунный ключ («От первой съёмной квартиры, потом замок поменяли, но ключ я сохранил») и билет на дальний автобус с выцветшими чернилами.
— Отлично, — кивнул Чэнь Мо, после чего взял горшок с кактусом и внимательно осмотрел его глиняные стенки. — Нам нужно создать точку опоры прямо на цветочном горшке.
Салфеткой он тщательно протёр нижнюю часть внешней стороны керамического горшка по всему периметру. Затем взял аэрозольный клей и нанёс тонкий слой на очищенную зону. Подавив нетерпение, пока клей не стал слегка липким, он дал знак Линь Хао:
— А теперь закрой глаза, сожми в руке этот напёрсток и вспомни, как твоя мама клала его тебе в сумку, тепло её рук, её выражение лица, твоё тогдашнее настроение. Собери все свои чувства в этом предмете. А затем прижми его к клею.
Линь Хао послушно исполнил поручение. Выражение его лица было сосредоточенным и почти торжественным. Он прочно прижал напёрсток к боку у основания цветочного горшка.
Чэнь Мо брызнул клей рядом с напёрстком и велел Линь Хао точно так же приклеить ключ и автобусный билет; все три небольших предмета расположились треугольником. Когда клей схватился, Чэнь Мо открыл пакетик с обломками сухоцветов, аккуратно рассыпал их вокруг предметов и в промежутках между ними, после чего снова зафиксировал тонким слоем аэрозоля.
— Лаванда символизирует тоску и защиту, а незабудка говорит сама за себя. Их запах и облик тоже могут послужить указателями памяти.
Наконец, он достал золотую краску и тонкую кисть.
— А теперь — самый ответственный шаг. Нам нужен «символ», «метка», которая сможет олицетворять тебя, твои воспоминания и твою волю к защите. Он может быть простым, но обязан обладать глубоким личным смыслом для тебя. Что бы ты хотел нарисовать? Никакой сложности — только самый прямой образ или линии, идущие из глубины сердца.
Линь Хао уставился на горшок, задумался на мгновение и уверенно произнёс:
— Круг, а внутри — точка.
— М?
— Мама часто говорила мне, что дом — это круг, а члены семьи — точка в его центре. Куда бы точка ни шла, она внутри круга. Я — та самая точка, а она и дом — этот круг. И теперь эта точка должна защитить часть этого круга.
Голос Линь Хао звучал тихо, но твёрдо.
Чэнь Мо кивнул, обмакнул кисть в золотую краску и протянул Линь Хао:
— Давай сам, нарисуй посередине между ними. Рисуя, сосредоточься изо всех сил, думай о том, что только что сказал, думай о своём решении защитить его.
Линь Хао взял кисть, рука его не дрожала. Аккуратно выведя между тремя предметами аккуратный круг, он поставил в самом центре плотную точку. Золотые линии на шероховатой поверхности керамики выглядели слегка неровно, но в них чувствовалась первозданная, непоколебимая сила.
Закончив, Чэнь Мо велел Линь Хао вернуть горшок на подоконник. Лучи закатного солнца как раз падали туда, покрывая тёплым сиянием и глиняный горшок, и напёрсток, и ключ, и билет, и обломки сухоцветов, и эту золотую точечную метку.
В тот самый миг, когда горшок встал на прежнее место, Чэнь Мо сосредоточил всё своё восприятие и «глянул» туда.
Он «увидел», как серовато-белый туман, прежде окутывавший призрачный силуэт кактуса, на мгновение замер, а затем словно наткнулся на невидимое препятствие — напор обвивающих его путей явно ослаб. А от трёх мелких предметов и золотой метки исходило очень слабое, но реально существовавшее бледно-золотое «сияние», которое сплеталось с лучами эмоциональной связи самого кактуса, образуя более плотный и «осязаемый» слой защиты. Тенденция к размытию «чувства реальности» у кактуса была временно остановлена.
Что ещё важнее, Чэнь Мо почувствовал, что ментальная связь этого «составного Якоря» с самим Линь Хао стала куда прочнее и яснее. Эрозивный шёпот, пытавшийся внедрить мысль об «отказе», оказался до известной степени отсечён этим новорождённым «доспехом», воплощённым в материальных вещах.
— Ощущения... совсем другие, — ошеломлённо глядя на кактус, пробормотал Линь Хао. — Кажется... он стал более «реальным», и связь между нами стала... отчётливей. На душе стало намного легче, ушла та паника и страх всё потерять.
— Сработало, — Чэнь Мо тоже вздохнул с облегчением, но выражение его лица оставалось серьёзным. — Однако это лишь укрепило оборону, но не устранило источник эрозии. Ты по-прежнему остаёшься «Дырой», сила эрозии никуда не делась и может попытаться найти прорыв в другом месте. Тебе всё ещё нужно продолжать ментальное укрепление памяти, и в то же время почаще смотреть на этот горшок, касаться этих вещей, мысленно возвращаться к историям, которые за ними стоят, и непрерывно подпитывать этот «доспех» энергией.
— Я понял! — Линь Хао тяжело кивнул, и в его глазах снова вспыхнул живой блеск. — Брат Чэнь, спасибо тебе! С этим способом... чувствуешь себя куда увереннее.
Когда Чэнь Мо уходил из квартиры Линь Хао, уже совсем стемнело. Шагая по дороге домой, он мысленно возвращался к сегодняшней операции. Сочетание материального и ментального Якорей дало лучший результат, чем одно лишь ментальное укрепление. Возможно, всё дело в том, что существование материи даёт более стабильные «координаты», а человеческий разум и память зачастую нуждаются в опоре на материальный мир, чтобы продержаться дольше.
Но проблема оставалась нерешённой. «Дыра» Линь Хао не исчезла, эрозию просто временно оттеснила более мощная защита. Сколько ещё в этом городе людей вроде Линь Хао, чьи Якори медленно разрушаются без их ведома? И сколько людей он сам способен спасти? Способ, испробованный сегодня, требовал от человека высокого доверия, готовности сотрудничать и эмоциональной отдачи, а потому подходил далеко не каждому.
К тому же его не отпускало то, что он почувствовал сегодня: смутно доносившиеся со стороны «Дыры» Линь Хао иные «тени», опутанные серым туманом. Были ли они другими поглощаемыми Якорями? Переживали ли их носители то же самое, что и Линь Хао: размытие памяти, пропажу вещей, преследующие их жуткие сны?
Он помог Линь Хао удержать одну точку, но фронт эрозии казался куда шире и скрытнее.
Телефон снова завибрировал. Это было сообщение от А Коня — первое самостоятельное с момента их последней связи:
— Зафиксирована аномалия локального «прилива». Ты случаем не контактировал с «глубинной Дырой»? Волны энергетических возмущений отличаются от обычных. Осторожнее, чрезмерное вмешательство может привлечь внимание Бездны. Обязательно укрепи собственный Якорь.
У Чэнь Мо внутри всё похолодело. А Кон тоже заметил «аномальные возмущения», вызванные ситуацией с Линь Хао, и предостерёг, что «чрезмерное вмешательство может привлечь внимание Бездны». Неужели сегодняшние действия по укреплению, защитившие кактус Линь Хао, в то же время зажгли маяк в ночи, сделав его более заметным для Бездны?
Он кратко и чётко описал А Коню сегодняшнюю ситуацию, особо упомянув метод двойного — материального и ментального — закрепления, а также детали снов Линь Хао: «реку из серого тумана», «другие тени» и «шепот эрозии».
А Кон ответил быстро, на этот раз сообщением ещё более кратким и полным свинцовой тяжести:
— Серая река? Возможно, это ответвление «течения Бездны». Тени — погружённые Якори либо ловушки-провалы. Шёпот есть дыхание эрозии, бьющее прямо по ментальной защите. Метод двойного Якоря жизнеспособен, но энергозатратен. Ты зашёл слишком далеко. В ближайшее время сократи вылазки, особенно по ночам. Активность Бездны превосходит прогнозы. У меня на месте тоже неспокойно. Берегите себя.
«Ответвление течения Бездны», «погружённые Якори», «ловушки-провалы», «дыхание эрозии»... Слова А Коня приоткрывали завесу над куда более системной и опасной стороной Бездны Забвения. Речь шла не просто об утечке памяти отдельных индивидов, судя по всему, существовало некое «системное поглощение».
А фраза «у меня на месте тоже неспокойно» означала, что А Кон там, в своём таинственном пространстве — будь то руины игры или какое-то иное измерение, — тоже испытывает давление. Обстановка вырисовывалась куда суровее, чем предполагалось.
Чэнь Мо подошёл к своему дому и поднял взгляд на тёмное окно собственной квартиры. Три оставшихся у него «стимулирующих» Отражения Воспоминаний были последним козырем. Он должен был убедиться, что его собственный корневой Якорь абсолютно незыблем, дабы в этом всё более бушующем «приливе забвения» сохранить ясный разум и отстоять право на собственное существование.
Он коснулся пальцами Отражения Воспоминаний в кармане, ощущая исходящую от него слабую, но несомненную странную прохладу.
Приближалась буря, и он должен был стать в её эпицентре той самой незабываемой точкой отсчёта.

Комментарии

Загрузка...