— Неплохо. Воля тверда, сила души велика – твое выступление немного превзошло мои ожидания.
Внезапно заговорил Гу Шаошан, и в его голосе скользнули нотки одобрения.
Это было испытание для Чжу Иань. Обнаружится у нее талант – он наставит ее на путь самосовершенствования; не окажется его – обеспечит ей жизнь в роскоши и довольстве, что тоже было бы достойным устройством ее судьбы.
Но теперь казалось, что способности девочки к культивации вовсе не слабы.
Тело можно изменить со временем, но душа редко претерпевает качественные изменения за всю жизнь. Ведь истинная суть жизни не в плоти, а в духе.
— Господин Лорд Циншань, они смотрят на нас! — Вскрикнула Чжу Иань.
Она не до конца поняла смысл слов господина. С ужасом она видела, как после того, как он заговорил, те призрачные фигуры разом замерли. Бормотание стихло, и весь мир будто погрузился в мертвую тишину. Она оцепенело наблюдала, как эти существа медленно поворачивают к ней свои лица...
На мертвенно-бледных лицах не было черт – лишь сплошная белая пелена. Но, как ни странно, девочка чувствовала на себе десятки ледяных взглядов, от которых кожа на голове немела.
Гу Шаошан будто и не слышал ее слов, не замечая происходящего вокруг. Он продолжал:
— В человеческом теле горят три огня. Чем гуще кровь и сильнее дух, тем ярче пламя; эти огни – отражение твоей природы. Будь ты слаба телом, даже с железной волей и верой в то, что всё вокруг – лишь морок, призраки-чангуй силой вырвали бы твою душу из плоти, лишив тебя самой себя.
— Теперь я уверен: у тебя хорошее сложение. К тому же ты сумела сохранить рассудок под действием чар, не имея опыта в культивации. Твоя воля крепка, а душа сильна от рождения. Путь твой будет куда глаже, чем у прочих.
— Ты правильно сделала, что не осталась в деревне Циншань. — Подвел он итог.
Гу Шаошану вдруг подумалось, что он, возможно, откопал настоящий самородок.
Впрочем, пришел он сюда не ради испытания девочки – это было лишь попутным делом. Его истинной целью были сведения о Плоде Трансформации.
Эти земли принадлежали черному тигру, достигшему Царства Превращения в Демона. Призрачные тени в тумане – это чангуй, слуги тигра. По легендам, души тех, кого пожирает тигр-демон, становятся его невольниками. На самом деле это была врожденная техника рода тигров, пробуждающаяся у большинства представителей их племени.
Почему же сам Гу Шаошан не владел ею? Все просто: внешне он лишь походил на тигра, но его истинная кровь восходила к Цюнцы, одному из Десяти Свирепых Зверей Древности.
Глухое рычание тигра породило яростный порыв ветра. Демонический вихрь пронесся по лесу, едва не развеяв призраков-чангуй. На их безликих масках проступили черты: мужчины, женщины, старики и дети – лица, искаженные ужасом. Все они когда-то были съедены черным тигром: простые крестьяне, мастера боевых искусств – не менее сотни душ.
Для обычного человека чангуй – неодолимое зло, но перед лицом Гу Шаошана они были жалкими, как ягнята.
— Лорд Циншань прибыл засвидетельствовать почтение Великому Владыке Тигриной Погибели. — Спокойный голос Гу Шаошана разнесся по туманному лесу, заставляя серую дымку бурлить и искажаться.
У большинства демонов нет фамилий. Обретя разум, они выбирают себе титулы, чтобы заменить ими название своего вида.
«Великий Владыка Тигриная Погибель» – такое имя выбрал себе черный тигр. Гу Шаошан, раз уж он сам был в облике зверя, последовал местным обычаям и назвался Лордом Циншань.
Вражда людей и демонов утихла уже несколько тысяч лет назад. Границы между мирами размылись: в человеческих городах порой мелькали демоны, а в земли монстров забредали торговые караваны практиков, чтобы выменять нужное. Все следовали негласным правилам.
Но этот мир был лишь ширмой, за которой по-прежнему лилась кровь.
Плод Трансформации стал предметом первой необходимости для многих демонов – и для удобства путешествий, и для совершенствования техник. Поэтому спрос на него значительно превышал предложение.
Гу Шаошан подозревал, что Хуша сотрудничает с какой-то человеческой силой, выступая посредником в сделках с другими демонами.
Вскоре туман впереди закружился воронкой, и из него вышла статная, вызывающе одетая женщина.
— То-то я гадаю, отчего чангуй разволновались, а это, оказывается, дорогой гость на пороге. — Женщина облизнула алые губы. Ее удивленный взгляд скользнул по Чжу Иань, а затем она с томной улыбкой обратилась к Гу Шаошану:
— Не желает ли Лорд Циншань немного отдохнуть? Господин Хуша уже некоторое время пребывает в уединении, но именно сегодня должен выйти. Вам очень повезло со временем. — Она прикрыла рот ладонью и негромко рассмеялась.
В глазах Гу Шаошана мелькнул интерес. Он слышал о Хуша и раньше, но теперь убеждался, что влияние того действительно велико. Если он не ошибался, эта женщина была змеей-демоном в человеческом облике, и за ее плечами было как минимум сто лет практики.
Обладая такой силой, она не правила собственной горой, а добровольно признала Хуша своим господином – это говорило о незаурядности последнего.
— Премного благодарен. — Раз уж хозяева были столь любезны, Гу Шаошан не стал проявлять высокомерие.
— Звать меня Хун Цзиньнян. Лорд Циншань, прошу следовать за мной в Долину Черного Ветра.
Хун Цзиньнян сделала приглашающий жест и первой шагнула в туманный водоворот.
— Дыши глубже. Волноваться – это нормально, — тихо подбодрил Гу Шаошан свою спутницу, чувствуя ее напряжение.
Она была лишь маленькой девочкой, впервые столкнувшейся с подобным чудом. Сохрани она невозмутимость, он бы заподозрил, что в ее тело вселился какой-нибудь старый демон.
— Господин Лорд Циншань... она – оборотень? — Чжу Иань сглотнула. Раньше она только слушала сказки, а теперь сама стала частью одной из них. Все казалось сном – пугающим и захватывающим одновременно.
— Я тоже оборотень. — Гу Шаошан усмехнулся и вошел в туман.
Словно пройдя сквозь водяную завесу, он на мгновение ослеп, а когда зрение вернулось, перед ними предстала живописная, залитая солнцем долина. Здесь высились величественные здания в человеческом стиле, а повсюду сновали чангуй-слуги – мужчины и женщины.
И это «Долина Черного Ветра»?
Выглядит скорее как резиденция какого-нибудь ордена практиков.
Гу Шаошан слегка шевельнул тигриным хвостом. Это место было куда роскошнее его Циншань. Вспомнив свою темную, обвалившуюся обитель, он невольно посетовал на былые лишения. Вот как должен жить великий демон.
Однако за этим блеском скрывалась кровь. Каждый чангуй здесь был жертвой Хуша, и многие при жизни были обычными людьми.
Гу Шаошан тоже убивал, но только врагов.
Неведомо почему, в нем шевельнулась жажда крови по отношению к Хуша, которого он еще даже не видел.
«Мое восприятие всё еще не может полностью измениться. В глазах демона человек – лишь пища. В глазах человека демон – лишь зверь, обретший разум, такая же добыча...»
Гу Шаошан мысленно вздохнул, но быстро успокоился.
Если меня не трогают, и я не трону.
Он прожил на свете больше сотни лет и давно не был тем горячим юношей, что мечтает искоренять зло ради славы.
В мире взрослых никто не вмешивается в чужие дела без выгоды.

Комментарии

Загрузка...