Лишенные подпитки жизненной эссенцией, тела Чэнь Фана и двух других отпрысков клана Чэнь, подобные иссохшим за долгие годы мумиям, выставленным на солнце, внезапно обратились в прах. На земле остались лишь несколько груд нетронутой одежды.
— Горный Лорд... — губы Ли Цуньи дрогнули, и по морщинистому лицу покатились старческие слезы.
Гу Шаошан мельком взглянул на него и, не проронив ни слова, развернулся, чтобы уйти.
Его исполинское тигриное тело шествовало по деревне Циншань. Жители, попрятавшись в домах, с опаской наблюдали за ним. Что же до практиков клана Чэнь, обосновавшихся в деревне, то они и вовсе толпами бежали прочь. Судьба Чэнь Фана была им известна: о мести не могло быть и речи – выжить бы.
— Пошли, — Гу Шаошан подсадил Чжу Иань себе на спину, а ее пожитки спрятал в пояс из черного нефрита.
Под безмолвными и полными смятения взглядами человек и тигр направились к Циншань и вскоре скрылись в лесной чаще.
Когда Горный Лорд выходит на тропу, всякое зверье отступает.
В хребте Пурпурного Дракона, где обычно рыщут первобытные хищники и бесчинствуют духи, воцарилась тишина, нарушаемая лишь любопытным голоском девочки:
— Горный Лорд, вы так сильно выросли!
— Быть большим значит быть сильным. Размеры – это самое наглядное проявление мощи для горных духов и демонических тварей, — небрежно бросил Гу Шаошан.
Высокий рост не всегда означает силу, но сила всегда тяготеет к величию.
— Значит, я очень слабая?
— А ты вообразила, что сильна?
Чжу Иань немного обиделась:
— Хм, когда-нибудь я обязательно стану невероятно могущественной! Такой же, как вы, Горный Лорд!
— Детские речи, — в глазах Гу Шаошана промелькнула улыбка. Он слегка качнул хвостом, и в сиянии нефритового пояса перед Чжу Иань возникла древняя книга.
Техника Духовного ранга: «Техника Демонического Духа Небесной Тьмы».
— Когда нечего делать – читай и учись. Когда полностью постигнешь эту книгу, тогда и будешь бросаться подобными словами, — Гу Шаошан достал руководство, добытое у Мо Цзинчжуна. Цена техники Духовного ранга была немалой, но его это совершенно не заботило. Если настанет день, когда Чжу Иань сможет постоять за себя, он позволит ей уйти.
— «Техника Демонического Духа Небесной Тьмы»! — Чжу Иань широко распахнула глаза, глядя на крупные иероглифы обложки. Пусть она была юна, но дедушка с детства рассказывал ей предания о духах и рыцарские истории, так что интуиция подсказывала: с книгой что-то не так.
— Горный Лорд, это правда та самая техника практиков из легенд? Она выглядит пугающе... Это ведь не какой-нибудь зловещий путь демонического совершенствования? — Чжу Иань стало не по себе.
Туман в дремучем лесу становился всё гуще – это были миазмы, испарения гниющих растений и животных, которые часто встречаются в глубине гор.
Широкие тигриные лапы Гу Шаошана ступали по мягкой почве. Шкура терлась о заросли кустарника и ветви, издавая тихий шелест. Сгустки тумана расступались перед телом тигра, закручиваясь вихрями и открывая проход, уходящий вглубь леса.
— Дед тебя этому научил? — Заговорил Гу Шаошан, не сводя глаз с тропы. — ...У силы нет понятий добра и зла, всё зависит от того, в чьих руках она находится. Если помыслы человека нечисты, то даже изучая самую светлую и праведную технику в мире, он станет великим демоном. Как думаешь, кто ты: демоница или героиня?
Чжу Иань задумалась и уже собиралась ответить, как вдруг услышала сзади шаги, а следом раздался знакомый голос.
— Иань, ты не должна практиковать эту технику! — Зазвучал голос. — ...Ты забыла, что говорил тебе дедушка? Ты должна стать прославленным праведным практиком, защитницей людей! Если возьмешься за этот демонический путь, то низвергнешься во тьму, будешь увязать в ней всё глубже, пока не превратишься в чудовище, которое каждый захочет истребить!
— Дедушка! — На лице Чжу Иань отразилась нечаянная радость. Это был голос деда!
— В пути по горам, какие бы звуки ты ни слышала, как бы ни звал тебя знакомый голос – не оборачивайся, — ровно произнес Гу Шаошан, не замедляя шага.
Чжу Иань, уже повернувшая голову вполоборота, замерла и медленно отвела взгляд обратно.
— Дедушка умер, я сама высекла имя на его надгробии. Ты не мой дед! — Прошептала она, глядя только вперед.
— Иань, возвращайся с дедом. Горный Лорд – великий оборотень, он не нашего рода, и на уме у него иное. Он только погубит тебя.
Большая ладонь погладила девочку по голове. Тепло, разлившееся от прикосновения, затуманило ее разум – только дедушка так ласково прикасался к ней.
— Пойдем. Пойдем домой.
Рука скользнула с головы и сжала ее ладошку. Большая рука держала маленькую; шероховатость ладони была такой знакомой. Совсем как в детстве, когда она заигрывалась и не хотела идти обедать, прячась от дедушки в деревне. Но он всегда находил ее первым, брал за руку и вел домой в лучах багрового заката.
Слово «дом» ударило по самому больному месту. Этот родной голос лишал воли к сопротивлению, заставляя желать лишь одного – забыться в этом наваждении.
— Дедушка, ты умер. Нам больше некуда возвращаться, — по лицу Чжу Иань скатились две прозрачные слезинки. С трудом подавляя желание обернуться, она заговорила, превозмогая скорбь:
— У меня всё будет хорошо, уходи, дедушка.
Она со всхлипом вырвала свою руку.
— Эх... — тяжелый старческий вздох раздался прямо у самого уха. От этого дуновения Чжу Иань стало щекотно. — Внучка выросла и больше не слушается... Дедушка и правда уходит. Неужели ты и впрямь не хочешь взглянуть на него в последний раз?
В голосе Чжу Цинцина слышалась глубокая привязанность. Чжу Иань промолчала, лишь ее плечи мелко дрожали.
Спустя мгновение послышались тихие шаги, на этот раз они удалялись, пока совсем не затихли.
Чжу Иань вытерла слезы. Внезапно сзади снова послышался шорох шагов, а следом вокруг зазвучал мягкий, едва уловимый шепот, похожий на бормотание в ночной тишине. Голоса были тихими, слов не разобрать, но казалось, будто они обсуждают ее саму. Невольно хотелось прислушаться.
Шаги приближались. Со всех сторон мимо них неторопливо проходили фигуры в ветхой, обветшалой одежде. Они что-то невнятно бормотали и шаг за шагом, подобно живым мертвецам, скрывались в сером тумане.
Чжу Иань хотела разглядеть их лица, но видела лишь неясные очертания одежд и бледную кожу. Лица оставались размытыми, невозможно было даже понять, кто перед ней – мужчина или женщина. Можно было лишь различить, что среди этих странных теней были и высокие, и низкие, и старики, и дети.
«Неужели... один из них только что звал меня?», – эта мысль заставила ее содрогнуться от ужаса. Если бы она не удержалась и обернулась – не стала бы она одной из них?

Комментарии

Загрузка...