— Встань, — властно велел Гу Шаошан, возвышаясь над седобородым стариком.
— Слушаюсь, слушаюсь, господин Горный Лорд! — Старик поспешно вскочил на ноги. Лицо его так и сияло: сам Горный Лорд соизволил заговорить с ним!
— Где дом Чжу Цинцина?
Старик на миг оцепенел, переведя взгляд на спину Горного Лорда.
— Дядя Ли, дедушка умер... — глаза Чжу Иань покраснели, и крупные слезы, скатываясь по щекам, падали на тигриную шкуру.
— П-прими мои соболезнования, — лицо старика Ли резко переменилось. Он бросил взгляд назад и успел заметить, как спина Чжоу Цзыяня и его спутников скрывается в толпе.
— Господин Горный Лорд, прошу вас, следуйте за мной.
Старик молча повел их вперед. Когда они остановились у дома Чжу Цинцина, он негромко проговорил:
— Господин Горный Лорд, тот человек, что привел похитителей за стариком Чжу... еще двое его подельников остались в деревне.
— Угу.
Гу Шаошан не стал развивать тему. Он и так чувствовал присутствие тех двоих – аура практиков никуда не исчезла.
С трудом протиснувшись через ворота во двор, Гу Шаошан осторожно спустил со спины тело Чжу Цинцина и маленькую Иань.
Удар тяжелой тигриной лапы сотряс землю, и прямо посреди двора возникла глубокая яма.
— Господин Горный Лорд, мы поймали этого негодяя, погубившего старика Чжу! Это он привел чужаков, это из-за него дедушка лишился жизни!
— За что вы меня схватили? Я невиновен, я просто показал дорогу!
За воротами послышались крики: несколько деревенских мужиков втащили Би Дахэ во двор. Старик Ли тут же заткнул ему рот и отвесил пару увесистых пощечин. Раз Горный Лорд лично доставил тело старика Чжу с гор, значит, он по-прежнему благоволит деревне Циншань. И если из-за этого ничтожества Лорд разгневается на них – смерти Би Дахэ и сотню раз будет мало, чтобы искупить вину.
Гу Шаошан мельком взглянул на Чжу Иань. Девочка, глотая слезы, прошептала:
— Дядя Ли очень дружил с дедушкой. Он точно не станет лгать.
Гу Шаошан промолчал. Он опустил тело Чжу Цинцина в яму, и мягким движением лапы разровнял землю, укрыв могилу плотным слоем почвы.
Глядя на это место последнего упокоения, он внезапно понял, почему Чжу Цинцин перед смертью просил у него прощения.
«Мальчишка, ты вовсе не был посредственностью. Ты был мужчиной, который когда-то посмел схватить меня за хвост».
Когти Гу Шаошана полоснули по карнизу, отсекая кусок доски. Он протянул её Чжу Иань.
— Грамоте обучена? Напиши имя деда. Это будет его надгробие.
Пусть всё выглядело слишком просто, но за сотню лет в теле зверя его взгляды на жизнь и смерть давно изменились. Когда жизнь уходит – всё обращается в ничто, и наличие пышной гробницы уже не имеет значения.
Наблюдая за тем, как Иань неумело, корявыми чертами выводит иероглифы имени дедушки, Гу Шаошан редко для себя вздохнул. Пока человек живет на свете, даже если он просто ест и пьет день за днем – в этом уже есть его собственная ценность.
У понятия «ценность» нет фиксированного мерила.
Чжу Цинцин придавал ценности своей жизни слишком большое значение, и до самого последнего вздоха не смог обрести покой.
— Я знаю, что вы двое еще не покинули деревню. Если не хотите сдохнуть – живо предстаньте предо мной.
Как только Чжу Иань воткнула деревянную табличку в землю, Гу Шаошан произнес эти слова. Его голос, казалось, разнесся по самым потаенным уголкам деревни Циншань.
— Что делать? Горный Лорд зовет нас.
У самого выезда из деревни Чжоу Чжиянь замерла как вкопанная, с ужасом глядя на своего двоюродного брата.
Лицо Чжоу Цзыяня исказилось от досады.
— А что еще нам остается? Если этот тигр – действительно Горный Лорд Циншаня, значит, наставник Мо мертв. Как нам двоим сопротивляться? Придется вернуться.
Чжоу Цзыянь первым развернулся.
Теперь оставалось только ставить всё на кон в надежде, что Горный Лорд не станет их убивать. Раз жители деревни почитают его как божество-хранителя, значит, он не просто кровожадный демон, бездумно терзающий людей. Возможно, есть шанс на спасение – в конце концов, они не имели прямого отношения к произошедшему, это наставник Мо вознамерился спровоцировать Лорда.
В небольшом дворике массивная тигриная туша Гу Шаошана занимала почти всё пространство, остальным приходилось тесниться в крошечном углу.
— Третий молодой господин семьи Чжоу из Города Кленового Леса...
Гу Шаошан стоял перед юношей в богатых одеждах. Его жаркое, влажное дыхание обдавало того, словно волна прилива.
Чжоу Цзыяня колотило от страха. Опасаясь, что его вот-вот проглотят заживо, он поспешно заговорил:
— Господин Горный Лорд, Мо Цзинчжун – лишь приглашенный эксперт нашей семьи, один из инструкторов! Подъем на гору был его личной инициативой, мы с сестрой тут совершенно ни при чем! Это всё его алчность, мы просто следовали за ним! Господин Горный Лорд, мы стали жертвами обстоятельств!
Услышав это, Гу Шаошан слегка прикрыл глаза. Незримая, удушающая аура осквернения накрыла двор – каждый из присутствующих задрожал всем телом.
Слова Чжоу Цзыяня могли показаться мольбой о пощаде, но на деле в них крылся подтекст: семья Чжоу могущественна, и такой мастер Царства Божественной Сокровищницы, как Мо Цзинчжун – лишь один из многих. Если третий молодой господин погибнет здесь, эксперты семьи Чжоу этого так не оставят.
О Городе Кленового Леса у Гу Шаошана остались смутные воспоминания: несколько десятилетий назад он издалека созерцал этот алый город с горных высот.
Кленовые леса там пылали огнем, а мощь жизненной энергии бурлила, словно прилив. Издали тот город напоминал исполинский горн, пылающий посреди равнины. Очевидно, практиков там было немало.
Впрочем, сколько бы их ни было, Гу Шаошан не испытывал страха. Стоит ему скрыться в этих дебрях среди бескрайних десяти тысяч гор – и кто сможет его отыскать?
Эта мысль натолкнула его на одну затею.
— Хотите выжить? Это просто, — Гу Шаошан выпустил один острый как бритва коготь и слегка вонзил его в грудь Чжоу Цзыяня, прямо над сердцем.
Смерть была в волоске от него. Глаза Чжоу Цзыяня наполнились чистым ужасом.
— Господин Горный Лорд! Я сделаю что угодно, только оставьте в живых!
Алая кровь медленно выступила на кожу. Чжоу Цзыянь ощутил, как из тела уходит нечто важное, и его лицо стало мертвенно-бледным.
— Всё очень просто. Присягни мне на верность.
Голос Гу Шаошана звучал холодно и безжалостно. — Слышал ли ты о тех, кто служит тигру? Я оставил в тебе свое клеймо. Пока ты исправно поставляешь мне ресурсы для культивации, я позволю тебе жить. В противном случае...
Ледяной тигриный коготь внезапно провернулся и вонзился в грудь связанного по рукам и ногам Би Дахэ. Острие прошло навылет, но не пролилось ни капли крови. Би Дахэ не успел даже вскрикнуть – его тело на глазах начало усыхать. Всего за несколько секунд живой человек превратился в иссохшую мумию, которая рассыпалась в прах и исчезла на глазах у потрясенной толпы.
— Клеймо внутри тебя будет постепенно пожирать твою плоть и дух. Тебе придется приходить ко мне каждый месяц, чтобы я подавлял его действие. Иначе тебя ждет та же участь. Впрочем... — Гу Шаошан сделал паузу, и в его огромных, похожих на медные колокола глазах промелькнул странный блеск. — Впрочем, ты всегда можешь попытаться найти кого-то, кто снимет это клеймо.
Чувство невыносимой слабости разлилось по всему телу. Чжоу Цзыянь ощутил во рту вкус горечи: «служить тигру» – не означало ли это стать его рабом?
Разве это Горный Лорд? Это деяния истинного демона.
Гу Шаошана не заботили его мысли. По той же схеме он оставил метку и на Чжоу Чжиянь.
На самом деле так называемое клеймо было лишь раной на сердце: кроме того, что он вытянул из них добрую половину жизненных сил, оно никак не влияло на организм. Вся эта затея с меткой была лишь способом нагнать на них смертельного страху.

Комментарии

Загрузка...