— Господин Горный Лорд, господин Горный Лорд...
Голос юной девы заставил Гу Шаошана очнуться от раздумий. Обернувшись, он увидел старика и девочку – оба смотрели на него, и, к его удивлению, в их глазах не было страха, лишь чистый восторг. Впрочем, это было объяснимо: в деревне Циншань его почитали как Горного Лорда, а поскольку никакого зла людям он не причинял, подобное благоговение было естественным.
Гу Шаошан не удостоил их ответом. Выпустив коготь, он подцепил пояс из черного нефрита и ловким взмахом хвоста закрепил его на себе.
— Господин Горный Лорд, вы еще помните меня? — Чжу Цинцин, пошатываясь, поднялся на ноги. В его голосе дрожало волнение, а в затуманенных старостью глазах вдруг промелькнул живой блеск – тот самый детский восторг, с которым он, будучи еще совсем малым, впервые встретил Горного Лорда в лесах Циншань.
— Ты... тот самый сорванец? — Гу Шаошан всегда обладал отменной памятью. В этом дряхлом, похожем на сухую корягу теле он разглядел черты того озорника. Если память не изменяла, малец когда-то даже осмелился дернуть его за хвост.
Услышав это, Чжу Цинцин разрыдался:
— Господин Горный Лорд, не думал я, что вы до сих пор меня помните...
Словно дитя, он горько плакал перед величественным зверем. Шестьдесят лет назад Чжу Цинцин был лишь неугомонным ребенком, теперь же его жизнь клонилась к закату, а Горный Лорд оставался всё тем же.
В юности его амбиции стремились к небесам, в зрелости он познал горечь разочарований, и лишь в старости, вернувшись в родную деревушку, Чжу Цинцин обрел покой. Он смирился со своей заурядностью, рассказывал внукам сказки о родных краях... О том, что на горе Циншань живет Горный Лорд, чей мех подобен снегу, а облик исполнен божественного величия, и перед чьей властью трепещет всякое зверье. Старик убеждал односельчан восстановить храм, чтобы Горный Лорд мог вкушать подношения. Он верил, что однажды великий дух явится к ним, и тогда он сможет сказать: «Мы никогда не забывали о вашей заботе о Циншань».
Краски жизни тускнели, становясь серыми. В памяти Чжу Цинцина пролетали мгновения: детство, юность, зрелость... И в конце остался лишь он – Горный Лорд Циншань. Того, что Лорд помнит его, было более чем достаточно.
Словно очнувшись от зыбкого сна, старик дрожащей рукой потянулся вперед, будто желая коснуться меха господина.
Глядя на него, Гу Шаошан ощутил странный, необъяснимый трепет. Жизнь и смерть, болезни и невзгоды – век смертного столь мимолетен. Тысячелетние кланы обращаются в прах, великие империи гибнут, становясь землей под ногами... Что же в этом мире способно обрести истинное бессмертие? Несокрушимая плоть, закаленная в тысячах битв, или воля мастера боевых искусств, бросающая вызов самим Небесам?
Гу Шаошан не знал ответа. Он лишь протянул тигриную лапу навстречу старику, желая исполнить его последнее желание. Он чувствовал: жизненная искра в человеке угасает, словно пламя свечи на ветру.
Но, к его удивлению, Чжу Цинцин не коснулся его. Вместо этого он опустился на колени и смиренно склонил голову.
— Господин Горный Лорд, простите меня...
Гу Шаошан замер, захлестнутый волной сложных чувств. Оказалось, тяжесть титула «Горный Лорд» была куда значительнее, чем он воображал. Раньше это звание казалось ему лишь признаком могущества, теперь же оно ощущалось бременем.
— Тебе не за что просить прощения, — Гу Шаошан слегка качнул массивной головой. О чем бы ни говорил старик – о том ли, что привел чужаков к его обители, или о чем-то ином, – зверь не считал его виновным. У немощного старика просто не было выбора, а Гу Шаошан не привык направлять свою силу против слабых.
Чжу Цинцин, казалось, и не помышлял подниматься. Колени и ладони его были испачканы грязью, но ему было все равно. Время будто застыло, и лишь когда по склонам пронесся горный ветер, мир снова пришел в движение.
— Дедушка, дедушка! — Четырнадцатилетняя девочка не понимала, о чем говорят старик и Горный Лорд, но, видя, что дед долго не встает, робко позвала его.
Тем временем небо затянули тяжелые тучи, в недрах которых зарождался гром.
Гу Шаошан взглянул на небо, затем осторожно подхватил старика и устроил его на своей широкой спине. Вперив взгляд огромных глаз в Чжу Иань, он приказал:
— Забирайся. Пора возвращаться, нужно предать тело твоего деда земле.
Глаза Чжу Иань округлились, она невольно обнажила маленькие тигриные клыки. В ее взгляде, обращенном на Гу Шаошана, страх боролся с решимостью.
— Вы лжете! С дедушкой все будет хорошо! — Девочка взобралась на тигриную спину, и вскоре послышались тихие, прерывистые всхлипы.
Гу Шаошан промолчал. Он направился вниз, к деревне Циншань. Благо, тело практика Царства Божественной Сокровищницы было наполнено мощной кровью и жизненной энергией; поглотив силу Мо Цзинчжуна, Гу Шаошан сумел залечить часть ран, полученных в бою, иначе он бы сейчас и шагу не ступил.
Вспоминая ту силу поглощения, которую он применил в конце, Гу Шаошан ощутил легкое замешательство. Небесное бедствие сокрушило его культивацию, копившуюся сотню лет, но крохи сил все же остались. В последний момент он хотел собрать остатки духовной энергии для финального удара, но по воле случая пробудил Изначальную Рунную Технику. Вот только... эти руны совсем не походили на наследную технику Цюнцы.
«Вековой опыт практики привел к рождению моей собственной, уникальной Изначальной Рунной Техники».
«Пробудилась еще до превращения в истинного оборотня... Теперь Небесная Кара снова найдет меня».
Гу Шаошан вновь посмотрел на небо. Черные тучи давили своей тяжестью, в их глубине мерцали фиолетовые молнии, похожие на извивающихся змей. Зрелище было пугающим, но до формирования полноценного бедствия оставалось время. Судя по масштабам, эта кара будет куда страшнее первой. Если не удастся ее пережить, от него останется лишь горстка пепла.
Гора Циншань была невелика. С силой Гу Шаошана он довольно быстро достиг подножия.
— О-оборотень! Чудовище! — Кто-то из крестьян заметил вдалеке огромного тигра, приближающегося к деревне. Устрашающая мощь зверя ощущалась почти физически, сдавливая грудь.
Поднялся переполох. Множество жителей вооружились серпами, кирками и прочим нехитрым скарбом, собравшись на окраине. Однако, завидев исполинского белого тигра, от которого веяло густым запахом крови и древней яростью, они задрожали, едва удерживая оружие в руках. То были простые люди, привыкшие иметь дело разве что с обычным лесным зверем – подобного исполина они не видели никогда.
Чжоу Цзыянь и Чжоу Чжиянь тоже были встревожены. При виде тигра их сердца забились чаще, мышцы напряглись, а в разум ворвалось необъяснимое чувство опасности.
— Это определенно демон! — Лицо Чжоу Чжиянь стало мертвенно-бледным.
— Откуда в такой глуши взяться нечисти? И где наставник Мо? Он ведь ушел в горы... — Чжоу Цзыянь сглотнул, охваченный дурным предчувствием.
В этот момент Би Дахэ, стоявший в толпе крестьян, вдруг замер:
— Глядите-ка! Кто это там сидит на спине у большой кошки? Неужто внучка старика Чжу?
— И впрямь, это та девчонка! Как она там оказалась?
— Постойте, там ведь еще кто-то лежит... Не сам ли старик Чжу?! — Шептались в толпе в полном недоумении.
— Горный Лорд! Это господин Горный Лорд спустился с горы! — Пока остальные пребывали в замешательстве, один из деревенских старейшин, кажется, что-то вспомнил. Его морщинистое лицо исказилось от волнения, и он, дрожа, пал ниц.
— Господин Горный Лорд!
После слов старейшины многие вспомнили древнюю легенду деревни Циншань. Люди, будто встречая небожителя, один за другим начали склоняться в глубоком поклоне, образуя живое море тел.

Комментарии

Загрузка...