Деревня Циншань невелика – едва наберется сотня дворов.
Испокон веков люди жили здесь, у самого подножия горы Циншань. Местные кормились тем, что давал лес, и свято чтили предания о горе, не смея нарушать ее покой.
— Господин Чжоу, знамения в Циншань могут сулить явление сокровища, но на горе властвует Горный Лорд, так что будьте осторожны, — произнес молодой человек, чье лицо было густо усыпано оспинами. Он подобострастно следовал за юношей в богатых одеждах, заглядывая тому в глаза и расплываясь в заискивающей улыбке.
Звали его Би Дахэ, и был он коренным жителем деревни.
Вскоре после того, как над Циншань отгремели раскаты небесной кары, в деревню пожаловали трое: зрелый мужчина и двое молодых людей – юноша и девушка. Вся троица обладала необычайной статью, а в глазах их мерцал острый блеск, по которому вмиг можно было признать искусных мастеров боевых искусств.
Би Дахэ не был обучен грамоте, но смекалки ему было не занимать. Он быстро смекнул, зачем явились чужаки, и решил, что если сумеет выгадать на них хоть немного пользы, то обеспечит себе безбедную жизнь с мясом и вином на несколько месяцев вперед. Не теряя времени, он вызвался быть проводником.
Предания о Горном Лорде всегда ходили среди жителей Циншань, и Би Дахэ решил пустить их в ход. Даже если он что-то приукрасит, никто не упрекнет его во лжи – ведь это всего лишь легенды.
— О, Горный Лорд? — Не успел господин Чжоу и рта раскрыть, как его спутница с любопытством обернулась.
Она была ослепительно хороша: нежная кожа, точеные черты лица... Би Дахэ, который за всю жизнь не выбирался дальше уездного города в десяти ли отсюда, никогда не видел такой красоты. Он мгновенно покраснел и, запинаясь от волнения, заговорил:
— Вы, прекрасная фея, верно, и не слышали... В нашей деревне давно рассказывают о Горном Лорде. Говорят, на вершине обитает белолобый тигр. Он понимает человеческую речь и наделен разумом, но нрав у него свирепый, а нутро преисполнено Ша. Мы каждый год приносим ему подношения, чтобы задобрить, иначе беды не миновать.
— Теперь, когда на горе явилось сокровище, оно наверняка попало в лапы Горного Лорда. Фея... вы... вам нужно быть очень осторожной... — Би Дахэ хотел было добавить еще несколько льстивых слов, но запаса его красноречия не хватило, и он лишь беспомощно замолчал.
В этот миг предводитель отряда, зрелый мужчина, резко остановился и пронзил Би Дахэ острым взглядом.
— Все, что ты сказал об этом Горном Лорде – правда? — Спросил он.
Би Дахэ вздрогнул и затараторил:
— Истинная правда, клянусь чем угодно! Наши деревенские старцы видели его своими глазами!
— Где эти старцы? Веди, — сухо бросил мужчина. Его лицо оставалось бесстрастным, не выдавая ни единой мысли.
— Слушаюсь, господин, слушаюсь, — Би Дахэ сглотнул слюну и, набравшись наглости, осторожно добавил:
— Старший, я ведь мяса уже давненько не пробовал...
— Этого серебра хватит тебе на месяц сытой жизни. Веди! — Господин Чжоу небрежно бросил ему слиток весом примерно в два ляна.
Би Дахэ взвесил серебро на ладони, и от восторга его оспины на лице, казалось, съехались в одну кучу. Спрятав деньги, он резво зашагал вперед, указывая дорогу.
— Наставник Мо, если этот деревенщина не лжет... вдруг Горный Лорд – это зверь, ставший демоном? Может, именно он и призвал небесную кару на Циншань? — Вполголоса спросил господин Чжоу. В его тоне слышалась явная неуверенность.
Этого юношу звали Чжоу Цзыянь, он был третьим молодым господином семьи Чжоу из Города Кленового Леса, что лежал в сотнях ли отсюда. Девушка рядом была его кузиной. Семья Чжоу входила в тройку величайших кланов практиков своего города.
Брат с сестрой отправились в странствие под присмотром наставника Мо Цзинчжуна для накопления опыта. Заметив небесные знамения над Циншань, они решили попытать удачу, надеясь первыми заполучить сокровище. Но теперь выходило, что они могли столкнуться с монстром, проходящим через Дуцзе.
Обычных свирепых хищников Чжоу Цзыянь не боялся, но если зверь обрел демоническую суть, пробудил память предков и магические способности – встреча с ним не сулила ничего, кроме смерти.
— Не беспокойтесь. Переждите в деревне, а я сам разберусь с горной тварью, — спокойно ответил Мо Цзинчжун.
Брат и сестра Чжоу переглянулись и втайне вздохнули с облегчением. Оба они находились лишь на пятой ступени Царства Сбрасывания Смертности – первой великой ступени пути воина. В своей семье они считались талантами, но им было далеко до такого мастера, как Мо Цзинчжун, посвятившего практике десятки лет.
Ведь наставник Мо достиг Царства Божественной Сокровищницы, что стоит выше Сбрасывания Смертности.
Единожды отринув смертное естество, практик перерождается, словно бабочка из кокона. Мастер Царства Божественной Сокровищницы способен на равных сразиться с истинными демонами!
Деревня была мала, и вскоре Би Дахэ привел троицу к одному из домов.
— Старший, хозяина этого дома зовут Чжу Цинцин. Ему уже за семьдесят, и он один из немногих, кто действительно видел Горного Лорда, — почтительно доложил Би Дахэ.
На этот раз он не лгал. Чжу Цинцин и впрямь утверждал, что встречался с Горным Лордом лицом к лицу, и почитал его больше всех в деревне. Старик не выносил, когда при нем дурно отзывались о защитнике горы. Как-то раз Би Дахэ обронил, что никакого Горного Лорда нет и все это сказки для детей... Чжу Цинцин, услышав это, набросился на него с клюкой.
— Эй, старик Чжу, выходи! Тут гости важные! — Би Дахэ принялся громко колотить в дверь.
Никто не ответил.
Там, за закрытой дверью, во дворе дома, Чжу Цинцин опирался на свою палку. Его затуманенный взор был прикован к горе. Циншань не казалась ни величественной, ни неприступной – точь-в-точь как и его собственная жизнь, прожитая тихо и незаметно.
Но Чжу Цинцин знал: гора совсем не такова, какой кажется.
Как говаривал учитель: «Гора не высока, но коль живет в ней бессмертный – будет она славна».
Пока Горный Лорд на месте, эта гора – истинная вершина среди тысяч хребтов!
Эта мысль не покидала его с того самого дня шестьдесят лет назад, когда он впервые увидел Горного Лорда. Мальчишкой он считал Лорда таинственным и могучим защитником и мечтал, что когда-нибудь сам станет грозой лесов. Но годы прошли, и теперь он остался совсем один: дряхлый старик, у которого из близких – только внучка. Кто вспомнит о нем через много лет после смерти?
В конце концов, он был обычным, заурядным человеком.
— Горный Лорд... — губы Чжу Цинцина задрожали, а сам он едва стоял на ногах. Он хотел бы в последний раз увидеть господина горы. Ему отчаянно хотелось узнать: помнит ли тот еще того маленького мальчика?
— Нет, я не имею права подвергать Горного Лорда опасности! — Чжу Цинцин отвел взгляд от вершины и посмотрел на дверь, в которую неистово барабанили.
В глубине души он догадывался, что небесная кара метила именно в Горного Лорда. Под таким сокрушительным гневом небес даже великий защитник не мог уцелеть невредимым... Поэтому, завидев в деревне людей, похожих на практиков, старик первым делом велел внучке, Чжу Иань, бежать на гору и предупредить Лорда.
Раздался грохот – тяжелый удар ноги вышиб дверь.
— Старик Чжу, ты что там, помер? Я тебя полчаса зову! — Первым во двор ввалился Би Дахэ. Его лицо, изрытое оспинами, выражало спесь и торжество. В деревне он всегда был босяком и бездельником, но теперь, чувствуя за спиной силу, окончательно распоясался.
Обернувшись к Мо Цзинчжуну, Би Дахэ согнулся в заискивающем поклоне и указал на старика:
— Старший, вот этот дед. Он вечно хвалится, что видел Горного Лорда, так что наверняка знает, где его искать.
Лицо Чжу Цинцина исказилось от гнева:
— Би-Рябой, ты... ты!
Он вскинул свою клюку, дрожащей рукой пытаясь ударить обидчика.
Но не успел он и глазом моргнуть, как чья-то ладонь намертво перехватила палку. Мо Цзинчжун холодно посмотрел на низкорослого старика:
— Где Горный Лорд?
— Я не знаю, — твердо ответил Чжу Цинцин.
— О нет, ты узнаешь. И даже сам с радостью укажешь нам путь, — Мо Цзинчжун перевел взгляд на одежду, сохнущую во дворе, и многозначительно добавил:
— Ведь у тебя, кажется, есть внучка...

Комментарии

Загрузка...