— Высший среди племени демонов зовется Великим Мудрецом!
Пурпурные молнии прорезали край небосвода. Вспышки электрического света озаряли острые обломки скал, что подобно неровным клыкам в окровавленной пасти жаждали растерзать небеса.
— Я не смирюсь! Не смирюсь!!
Среди яростного рева поднялся на лапы окровавленный белоплечий тигр ростом с человека. Кожа его была разорвана, плоть обнажена, а огромные зрачки неотрывно впились в небесную высь.
Всего один шаг... Всего один шаг отделял его от того, чтобы сбросить бренную оболочку, обрести истинное тело демона и стать настоящим Горным Лордом!
Но в тот миг, когда кровь закипела, он услышал в своих жилах величественный, громогласный голос, донесшийся словно из изначальной древности:
— Великий Мудрец племени демонов...
Грозовые тучи постепенно рассеивались. В плотной черной пелене появилась брешь, открывая вид на чистое, ярко-голубое небо. Луч солнца внезапно пронзил облака, окутав мощную фигуру хищника теплым светом.
— Так вот какова моя родословная, — Гу Шаошан прищурился, ощутив согревающее тепло. Мгновение спустя его мышцы, скрывавшие в себе пугающую мощь, плавно напряглись, увлекая израненное гигантское тело в сторону лесной чащи.
От его изорванного тела исходил густой запах крови – для хищников этих диких земель подобный аромат был неодолимым искушением. Однако сейчас в лесу царила мертвая тишина. Свирепые звери и птицы затаились, не смея издать ни звука.
Он все еще был силен.
Сто лет назад его сознание пробудилось в теле тигренка. Тогда, в ином мире, Гу Шаошан считал себя человеком. И спустя век ничего не изменилось – он по-прежнему видел в себе человека, разве что теперь в нем прибавилось дикости и звериного начала.
Жестокость, холодный расчет, ярость... Чтобы выжить в этих горах и не стать добычей для других хищников или древних реликтовых видов, звериная сущность была жизненно необходима.
Широкие тигриные лапы оставляли глубокие следы на сырой земле, усыпанной палой листвой. Гу Шаошан вернулся в свое логово – древнюю пещеру. Возможно, в далеком прошлом здесь скрывался какой-нибудь мастер боевых искусств, но теперь это была его территория.
Подле его ложа не место чужакам!
Лишь оказавшись внутри, Гу Шаошан склонил голову и принялся вылизывать раны, глубина которых доходила до самых костей. Густой металлический привкус растекся по языку, неся за собой пронзительную боль во всем теле.
В душе Гу Шаошана царило спокойствие – к подобным страданиям он давно привык.
Каждое ранение и каждое исцеление делали его плоть лишь крепче. Тигр становится царем в битвах. В следующий раз он обязательно преодолеет небесную кару, вырвет у судьбы частицу божественного творения и станет истинным демоном, великим оборотнем... и взойдет на вершину, став недосягаемым Великим Мудрецом!
Его цель была предельно ясна: если быть человеком – то героем, если демоном – то Великим Мудрецом.
Внезапно снаружи донесся едва уловимый шорох.
В глазах Гу Шаошана вспыхнула злоба. Его массивное тело мгновенно выпрямилось. Узоры напряженных мышц напоминали очертания величественных горных хребтов, скрывающих в себе невообразимую силу.
— Горный Лорд... Господин Горный Лорд... — послышался у входа робкий голосок.
Гу Шаошан вильнул хвостом – ложная тревога.
Из теней пещеры медленно выступил свирепый гигантский тигр ростом с взрослого мужчину. Стоявшая у входа девушка вздрогнула и инстинктивно отпрянула назад. Ноги ее подкосились, она едва не рухнула на землю, но вовремя вспомнила предания о Горном Лорде, что рассказывал ей дедушка. Страх на ее лице немного утих.
Дедушка ведь не стал бы ей лгать!
Собравшись с духом, юная гостья поведала о цели своего прихода.
Девушку звали Чжу Иань. Пока она говорила, ее взгляд осторожно скользил по ранам на теле тигра. Теперь она понимала, почему дедушка был так встревожен.
Предания о Горном Лорде она слышала с самых малых лет. Дед рассказывал, что в горах живет мудрый белый тигр, который никогда не вредил людям. Напротив, он перехватывал и пожирал свирепых хищников, спускавшихся к деревне, оберегая покой Циншань. За это его и прозвали Горным Лордом – повелителем лесных зверей.
По праздникам жители Циншань даже приносили ему в дар туши диких кабанов в знак почтения.
Сам Гу Шаошан никогда не требовал подношений. Он убивал лесное зверье ради пропитания, а защита деревни была лишь побочным эффектом.
За последние двадцать лет он почти истребил крупных хищников в округе, и набеги прекратились. Горный Лорд перестал показываться на глаза людям, и молодежь решила, что это лишь красивая сказка. Старики же и вовсе думали, что тигр давно умер, поэтому подношения прекратились много лет назад.
Но сейчас Чжу Иань видела Горного Лорда собственными глазами. Он действительно был мудр и понимал человеческую речь... Ей даже показалось, что во взгляде зверя отразилась глубокая задумчивость.
Мифы ожили наяву. Какое чудо!
Иань чувствовала, как перед ней открываются двери в совершенно иной мир. Страх окончательно уступил место благоговению. То было подавляющее давление иного уровня жизни, естественное преклонение перед истинной силой.
Гу Шаошан с недоумением смотрел на замершую в оцепенении девчушку. Его аура свирепого демонического зверя, казалось, бесследно исчезала, едва коснувшись ее, хотя она была обычной смертной без каких-либо артефактов.
«Может, просто смелая уродилась? – ...подумал он. – ...Как говорится, новорожденный теленок не боится тигра. Десятки лет назад в этой деревне тоже жил малец, который посмел ухватить меня за хвост».
Гу Шаошан не стал развивать эту мысль, переключившись на новость о мастерах боевых искусств.
Циншань – гора небольшая, а деревня у ее подножия – место глухое, мастера здесь почти никогда не задерживались.
За сто лет он видел лишь нескольких. Последний раз они появлялись здесь тридцать лет назад. Тогда он лишь издали наблюдал за ними, инстинкт подсказывал не приближаться.
Сейчас он был куда сильнее, чем тридцать лет назад. Выжить под ударом небесной молнии – на такое способен лишь уникальный вид, обладающий мощью, недоступной простым смертным. Встреться он сейчас с тем мастером из прошлого, раздавить его не составило бы труда.
«Должно быть, их притянула моя небесная кара», – подумал Гу Шаошан.
Необычные явления в небе всегда сулят нечто из ряда вон выходящее. Не только мастера, но и простые крестьяне могли захотеть подняться в горы в поисках чудесного шанса. Конечно, только Гу Шаошан знал, что никаких сокровищ здесь нет, но для мастеров он сам мог стать добычей.
Если обычный зверь живет дольше века, его уже величают оборотнем.
Его плоть, шкура, кости, зубы... буквально всё в нем представляло ценность. Гу Шаошан не сомневался, что люди захотят поживиться. Путь боевых искусств строится на накоплении ресурсов, а люди – непревзойденные мастера грабежа. Он знал это не понаслышке: они не щадят даже себе подобных, что уж говорить о ком-то вроде него.
«Что ж, стоит на время уйти в тень».
Будь он на пике сил, он бы не прочь был померяться мощью с незваными гостями. Но сейчас раны были слишком тяжелы. Не хватало еще повторить судьбу тигра, которого забил до смерти пьяный У Сун. Гу Шаошан не был безмозглым животным, и за век практики он не превратился в глупого зверя.
Низкий, глухой рык вывел Чжу Иань из забытья. Она увидела, как Горный Лорд бросил на нее короткий взгляд, развернулся и величественной походкой скрылся во тьме пещеры.
Лорд ушел.

Комментарии

Загрузка...