Её голос звучал спокойно, но каждое слово падало на сердце Линь Цина тяжелым молотом.
С этими покушениями и погонями он, пожалуй, еще мог бы справиться, но если под удар попадут жители городка Цинфэн, на это он пойти не мог ни при каких обстоятельствах. В его глазах мелькнула искра твердой решимости, он крепче сжал в руке поводья и решительно ступил на дорогу, ведущую в город Сунъян.
Увидев, что Линь Цин сделал свой выбор, Су Сяо чуть изогнула губы в легкой, безмятежной улыбке.
Она прекрасно понимала, что это решение значит для Линь Цина, и потому принялась подробно излагать свой план:
— Убийство аристократа простолюдином — преступление тяжелейшее, добиться помилования за него практически невозможно. Даже обладай ты выдающимся талантом, если явишься с повинной и напрямую станешь просить о снисхождении, твои шансы на успех будут ничтожно малы. Куда вероятнее, что тебя без всякой жалости вздернут на висельце.
Услышав это, Линь Цин просиял — в его глазах блеснуло понимание. Быстро ухватив суть слов Су Сяо, он подхватил мысль:
— Значит, сначала мне нужно избавить маркиза от какой-нибудь трудноразрешимой проблемы, чтобы доказать свою силу и ценность, подняться в его глазах, я правильно понимаю?
Су Сяо одобрительно кивнула:
— Умник. У аристократов никогда не переводятся заботы — тебе достаточно лишь немного поспрашивать в городе, чтобы узнать, чем озабочен сам маркиз. Ну а с тем, что будет дальше, тебе придется справляться своими силами.
Сердце Линь Цин внезапно замерло от испуга. Он торопливо повернул голову, глядя на таинственную и прекрасную женщину верхом на лошади, и не удержался от вопроса:
— А ты? А у тебя какие планы?
Женщина слегка приподняла брови, словно удивившись вопросу Линь Цина. Она тихонько усмехнулась в ответ:
— Я? Ты что же, надеешься, что я стану сражаться с тобой плечом к плечу? Уж скорее можно ожидать, что с неба свалятся жареные пироги.
Услышав такое, Линь Цин невольно скривился в полуулыбке. Он хлопнул себя по лбу, сообразив, что его вопрос прозвучал слишком расплывчато и мог быть истолкован двояко. Поспешив исправиться, он пояснил:
— Я не это имел в виду. Я хотел спросить: когда я очищу свое имя, куда ты отправишься?
Только выслушав объяснение Линь Цина, Су Сяо наконец поняла его. Небрежным тоном она бросила:
— Конечно же, пойду за тобой. Кто же заставил тебя опорочить меня и лишить крова? Если не хочешь, чтобы я таскалась за тобой, дай мне десять золотых монетичек. Тогда я смогу спокойно обустроить себе уголок в городе.
Тут в глазах Су Сяо мелькнуло сложное чувство. Когда-то в городе Сунъян у нее был просторный и уютный особняк, но теперь это поместье продал ее никчемный братец. Сейчас же, оставшись без гроша в кармане, она была вынуждена скитаться на чужой постой.
Услышав слова Су Сяо, Линь Цин невольно с облегчением выдохнул. К этой умной и начитанной женщине он на самом деле привязался, и расставаться с ней ему совсем не хотелось.
Когда Линь Цин в спешке добрался до городских ворот Сунъяна, стоял самый разгар полудня. Палящее солнце летнего солнцестояния висело в небе раскаленным шаром, безжалостно выжигая землю. От дорожного покрытия поднимались волны духоты, казалось, готовые поглотить весь мир в этом знойном мареве. Перед воротами земля дрожала от зноя, и в воздухе вот-вот должен был взметнуться легкий дымок.
Атмосфера у городских ворот царила удушливая, в воздухе висело тяжелое напряжение. Проходившие мимо люди опускали головы и шли быстрым шагом, не смея задерживаться или поднимать шум. На их лицах застыли тревога и страх — они боялись по неосторожности навлечь на себя какую-нибудь беду.
Невзирая на невыносимую жару, стражники у ворот неизменно несли службу. Закованные в тяжелые доспехи, с копьями и щитами наперевес, они скрупулезно проверяли каждого входящего и выходящего.
Особенно строгим досмотрам подвергались те, кто собирался покинуть город. Мужчины и женщины, старики и дети — досматривали абсолютно всех, обыскивая с ног до головы, чтобы убедиться, что из города не вывозят ничего запрещенного.
В тени крепостной стены стояли несколько рыцарей в сверкающих серебряных доспехах. Они гордо восседали на рослых боевых конях, держались прямо, словно сосны, а взгляды их были остры, как у ястребов. Стоило у ворот произойти малейшей заминке, как они мгновенно бросились бы вперед, чтобы задушить любые беспорядки в зародыше.
— Ого, похоже, твоя удача при тебе, прямо сейчас нас ждет одна щекотливая задачка, — тихо произнесла Су Сяо, и в ее голосе прозвучали едва уловимые нотки игривости.
Линь Цин слегка кивнул, бросив взгляд на ворота впереди — он уже успел заметить неладное. Шагнув вперед, он ухватил за рукав проходящего мимо мужчину средних лет и спросил:
— Уважаемый, позвольте узнать, что стряслось в городе?
Тот человек спешил по своим делам, и внезапная остановка заставила его поморщиться от недовольства. Однако, разглядев крепкую фигуру Линь Цина, коня в поводьях и лук со стрелами за спиной, он тут же смягчился в лице. Он был всего лишь скромным бродячим торговцем и связываться с людьми такого покроя не решался.
Оглянувшись на стражников у ворот, торговец понизил голос и заговорщицким тоном прошептал:
— Эх, братец, ты же ничего не знаешь. В резиденцию маркиза Сунъяна пробрался вор и утащил сокровище. Теперь маркиз в ярости, весь город Сунъян на военном положении, на входе и выходе устроили жесточайшую проверку.
— Дядечка, а вы не знаете, что за сокровище пропало? — попытался выведать Линь Цин, в голосе которого проскользнуло любопытство.
Но торговец принялся отчаянно мотать головой и махать руками, состроив таинственную мину:
— Ох, братец, откуда ж мне знать такое? Это же тайны между аристократами, а нам, простым людям, лучше поменьше совать во все нос.
С этими словами он опасительно скосил глаза на стражников у ворот, боясь, как бы его болтовня не привлекла их внимания.
У ворот он не смей терять бдительность ни на секунду: если стража услышит что-то лишнее, ему несдобровать.
Заметив это, Су Сяо не удержалась от тихого смешка:
— Ххе, и правда, с везением тебе повезло. Надо же, вор умудрился обчистить самого маркиза Сунъяна — просто небесный подарок судьбы.
Линь Цин кивнул, чувствуя, как на душе стало чуточку легче. Ведя коня в поводьях, он уверенным шагом направился к городским воротам.
Стражники вели дежурный досмотр толпы, однако свирепствовать не стали. Поравнявшись с Линь Цином, один из дозорных лишь скользнул взглядом по луку за его спиной, но ничего не сказал.
Протянув руку, стражник похлопал по крупу рослого вороного жеребца, стоявшего рядом с Линь Цином, и в его глазах мелькнуло одобрение:
— Конь знатный. Только вот чтобы провести его в город, придется выложить налог в десять серебряных монет.
Кони считались тягловым скотом: от них не только шел тяжелый дух, так еще и требовалось убирать за ними навоз, поэтому и въездная пошлина взлетала до небес. И это еще не все: стоило войти в город, как каждый месяц к Линь Цину стал бы наведываться сборщик налогов за право пользования лошадью — траты предстояли немалые.
В таком крупном городе, как Сунъян, содержание коней было уделом лишь влиятельных вельмож. Простым людям, даже накопив на покупку скакуна, было не по карману оплачивать его ежедневное содержание. Поэтому встретить лошадь на улицах города можно было почти исключительно под кем-то из знатных особ.
Линь Цин достал из кошелька десять серебряных монет и протянул сборщику у ворот. Внешне он сохранял невозмутимость, но в душе его жгло жгучее сожаление — содержание этой лошади влетало в копеечку.
Глядя на то, как у Линь Цина от боли перекосило лицо, Су Сяо хихикнула:
— Ха-ха, раз тебе не по карманам содержать такого скакуна, отведи его на рынок да продай. На рынке за боевого коня можно выручить добрых десять золотых.
Услышав это, Линь Цин поднял глаза на запруженную людьми улицу, затем опустил взгляд на великолепного жеребца и почувствовал тяжелую безысходность. Тяжело вздохнув, он кивнул:
— Пожалуй, иначе и не поступишь.
Су Сяо с детства жила в Сунъяне и знала здешние улицы и рынки как свои пять пальцев. Получив согласие Линь Цина, она тут же указала дорогу и повела его к конному рынку.
Всю дорогу до их ушей долетали обрывки самых разных слухов о ночном воре. Одни болтали, будто похититель унес самую драгоценную духовную меч маркиза по имени Сюаньбин; другие уверяли, будто вор обесчестил единственную дочь маркиза, заставив того люто взбелениться; третьи же с пеной у рта доказывали, что лиходеи давно и след простыл, а нынешнее осадное положение маркиза — не более чем показуха.
Все эти нелепые домыслы и сплетни роились в воздухе, вызывая у любого слушателя лишь кривую усмешку.

Комментарии

Загрузка...