Город Сунъян — величественная и грандиозная цитадель на западе государства Цянь — подобно драгоценной жемчужине, был вправлен в бескрайние просторы этих земель. Город процветал, а его население достигало почти двухсот тысяч человек.
Линь Цин уверенно держал поводья, в то время как Су Сяо, сидевшая на лошади, замерла неподвижно, словно скала. Они двигались быстро, держа путь прямо к Сунъяну. Когда они преодолели невысокий земляной холм, перед их взорами раскинулась широкая равнина.
Линь Цин обвел взглядом окрестности и не смог сдержать искреннего восхищения:
— Истинный край изобилия.
Перед ними расстилались бескрайние плодородные поля, словно сплетенные из добротной ткани, и воздух был пропитан ароматом риса. Местность была усеяна многочисленными деревушками и изящными поместьями, над которыми вились струйки дыма — картина была поистине процветающей.
Вдалеке, на самой линии горизонта, безмолвно застыла гигантская черная тень.
Зрение у Линь Цина было поразительным. Вглядываясь вдаль, он постепенно разглядел величественные очертания города. Высокие крепостные стены, словно исполинский дракон, опоясывали город, охраняя его покой и богатство. Архитектура внутри выглядела куда изысканнее и живописнее: каждое строение источало особую ауру, и по сравнению с примитивной простотой городка Цинфэн, этот город казался величественным в сотню раз.
В самом центре возвышалась грандиозная крыша, выделяясь среди остальных построек, словно журавль среди стаи кур, — это был дворец маркиза Сунъяна, средоточие власти и политический центр всего города. А вокруг резиденции, подобно призракам, проступали силуэты трех высоких башен, от которых исходило загадочное, непостижимое дыхание.
Одна из башен отливала золотом и возвышалась над остальными. Линь Цин сразу узнал этот стиль: это была пагода храма Чань города Сунъян. Она безмолвно стояла посреди города, словно милосердный страж, наблюдающий за изменчивостью земной жизни.
Линь Цин невольно вздохнул: это действительно был настоящий большой город! Рядом с ним городок Цинфэн казался ничтожным муравьем перед слоном.
Су Сяо слегка покачала головой, и в уголках её губ промелькнула едва заметная улыбка:
— Маркиз Сунъян, быть может, и считает себя хозяином в этих краях, но в масштабах всего государства Цянь он — лишь капля в море.
Она провела тонкими пальцами по воздуху, будто очерчивая грандиозный свиток, и продолжила:
— Столица государства Цянь, Тяньци, — вот по-настоящему великий город. Его стены уходят в облака, а территория внутри них сопоставима со всей этой равниной, и население там достигает миллиона человек. Роскошь и великолепие того места нам с тобой трудно даже вообразить.
После ночи, проведенной в совместном пути, отношение Су Сяо заметно смягчилось — она больше не казалась такой холодной и отстраненной, как в начале.
Услышав это, Линь Цин с любопытством спросил:
— Я читал в книгах, что в столице империи Дашэн проживает около десяти миллионов человек. По сравнению с этим, город Тяньци кажется уже не таким уж удивительным.
Су Сяо оглянулась на него, и в её глазах мелькнуло одобрение:
— О? Ты умеешь читать? Это большая редкость. Но положение империи Дашэн ныне совсем не то, что прежде. Власть императора узурпирована, удельные князья разделили земли, а столица и вовсе пережила кровавую резню и разграбление. Былая слава погребена под пылью истории, и возродить её уже невозможно.
Империя Дашэн распалась на полтора десятка княжеств, и государство Цянь — одно из них, прежде бывшее лишь западной провинцией империи. Правитель Цянь когда-то был лишь маркизом под властью Дашэна, но после того как власть императора ослабла, он самопровозгласил себя королем.
В этот момент взгляд Линь Цина привлекла другая башня. Указав на белую постройку, он с готовностью ученика спросил Су Сяо:
— А что означает та белая башня?
Су Сяо проследила за его пальцем, и в её глазах отразился трепет:
— Белая башня — символ высокого статуса Ле Вэня, мистика второго ранга. Как посланник правителя Цянь, он не только занимает высокое положение, но и владеет поразительной по силе техникой огненной мистики. Говорят, стоит ему лишь пожелать, как человек в сотнях метров превратится в пепел.
Голос Су Сяо слегка дрожал — было ясно, что она испытывает глубокий страх перед мощью этого мистика.
— Мистик? — пробормотал Линь Цин, и в его глазах вспыхнуло жадное любопытство. Рядом с этой женщиной он словно ежеминутно открывал для себя новые знания и термины, и этот мир казался ему полным бесконечных возможностей.
— Мистики, как и практики Ляньци, относятся к числу совершенствующихся, но они используют духовную энергию мира гораздо гибче и разнообразнее, к тому же обладают глубокими, непостижимыми знаниями. Заклинание, сотворенное мистиком, заставит практиков Ляньци того же ранга лишь бессильно наблюдать, а порой и вовсе уничтожит их в одно мгновение. Практику Ляньци подобное практически не под силу.
Линь Цин в душе поразился могуществу мистиков. Он всегда питал инстинктивное уважение к тем, кто обладал глубокими знаниями. И это чувство по отношению к Су Сяо проявлялось особенно ярко. Несмотря на то, что он обладал силой, способной легко лишить её жизни, он всегда оставался с ней подчеркнуто вежливым и смиренным.
Именно благодаря этому уважению и смирению Су Сяо постепенно отбросила свою неприязнь и подозрительность.
— А что означает та синяя башня? — не удержался от вопроса Линь Цин, чей интерес к загадочному городу и его обитателям разгорелся с новой силой.
Су Сяо посмотрела на синюю башню с оттенком пренебрежения, но голос её оставался спокойным:
— Синяя башня представляет силы маркиза Сунъяна. Там тоже живет мистик, но его уровень довольно зауряден. Его истинная ценность заключается в способности создавать духовные элементы. Можно сказать, что возвышение дома маркиза Сунъяна — его прямая заслуга.
— Духовные элементы можно создавать? — Линь Цин потрясенно округлил глаза. Он всегда думал, что духовные элементы собираются сами собой в процессе практики. Сейчас он осознал, насколько скудны были его знания и книги, которые он читал, по сравнению с познаниями этой женщины.
Су Сяо, видя его изумление, слегка усмехнулась:
— На нынешнем континенте больше нет техник для самостоятельного накопления духовных элементов. Поэтому мистики нашли другой путь — они создают духовные элементы, используя ядра Зверей-демонов и магические ядра. Только поглотив такой элемент, практик Ляньци может по-настоящему встать на путь совершенствования. Однако мистик маркиза Сунъяна может создавать лишь низшие духовные элементы, из-за чего практикующим трудно прорваться к сфере Моря Ци. Поэтому их сила невелика. Вот почему я и говорю, что маркиз Сунъян — всего лишь мелкий правитель в этой области.
Линь Цин приоткрыл рот, не находя слов. Он всегда считал маркиза Сунъяна фигурой недосягаемой и таинственной, но слова Су Сяо, словно острый меч, разрубили этот ореол величия, оставив от него лишь осколки.
Мир в глазах Линь Цина словно перевернулся. Туманные, хаотичные представления сменились ясностью и четкой структурой. Он будто увидел совершенно новый мир, в котором ни маркиз Сунъян, ни прочие аристократы больше не казались чем-то запредельным.
Беседуя, они незаметно приблизились к городу на расстояние менее версты. Впереди показалась развилка, уводящая в разные стороны.
Линь Цин машинально направил лошадь на дорогу, ведущую к Сунъяну, но Су Сяо внезапно окликнула его:
— Постой!
Линь Цин замер и обернулся, вопросительно глядя на неё:
— Что такое?
Су Сяо указала на две дороги:
— Левая ведет в Сунъян, а правая — в другой город, Цзянъюань, где правит маркиз Цзянъюань.
Линь Цин слегка кивнул. Об этом он был наслышан, но подробности, которыми поделилась Су Сяо, его удивили.
Су Сяо взглянула на него, и в её глазах вспыхнул необычный блеск:
— Между двумя городами протекает бурная река под названием Сунцзян. Она словно природная преграда разделяет владения двух маркизов. Единственная связующая нить между берегами — старый каменный мост. Это единственный путь для проезда. И с повозок, что мчатся по мосту, и с лодок, что проходят под ним, взимается пошлина. Говорят, этот налог приносит тысячи золотых монет в год, и всё это — исключительно живые деньги.
Линь Цин был поражен. Тысячи золотых для простого человека — сумма просто астрономическая. Наверняка даже столь могущественные правители жаждут завладеть таким богатством.
Поразмыслив, он спросил:
— Если этот мост столь важен, то маркизы наверняка соперничают за контроль над ним...
Су Сяо усмехнулась, довольная его проницательностью:
— Верно. Именно из-за огромной прибыли от моста двое маркизов стали непримиримыми врагами, постоянно плетущими интриги. Они пытаются повысить свою долю в сборах и не гнушаются никакими средствами, чтобы подавить оппонента.
Она помолчала, а затем добавила:
— У тебя есть выбор. Первый путь — искать защиты у маркиза Цзянъюаня. Твое мастерство стрельбы из лука и тот факт, что ты убил гостя маркиза Сунъяна, наверняка сделают тебя ценным союзником. Этот путь куда безопаснее, чем идти в Сунъян.
— А как же обвинения в мой адрес? — нахмурился Линь Цин. Этот вопрос был для него жизненно важным. Он не хотел жить, словно затравленный зверь, в постоянном страхе.
Су Сяо глубоко вздохнула и ответила:
— Если ты перейдешь на сторону маркиза Цзянъюаня, он, возможно, поможет тебе снять обвинение в убийстве мастера чань. Однако за убийство У Дэ тебе придется отвечать — если только маркиз Сунъян сам не решит закрыть глаза. Ты станешь его заклятым врагом, и он приложит все силы, чтобы извести тебя. Чтобы отстоять свой авторитет, он может даже объявить за твою голову награду. И тогда пострадаешь не только ты, но и жители городка Цинфэн.

Комментарии

Загрузка...