Рынок города Сунъян располагался в обширной западной части города. Его огромные масштабы и богатство товаров неизменно вызывали всеобщее восхищение. Шумная толпа сновала между торговыми рядами, а глаза разбегались от обилия диковинных сокровищ и редкостей. У самого выхода с рынка возвышалось величественное и грандиозное здание, похожее на огромную крепость, охраняющую торговые ряды.
На перекладине парадного входа висела сияющая, как зеркало, медная вывеска, на которой был искусно выгравирован утонченный рисунок весов, символизировавший справедливость и беспристрастие. Роскошное убранство здания поражало воображение. Взгляд Линь Цина был прикован к этому строению; он не удержался и задержал на нем взгляд, а читавшиеся в его глазах любопытство и изумление были видны всем.
— Это аукционный дом, — голос Су Сяо прозвучал у Линь Цина над ухом, развеяв его сомнения.
Линь Цин всмотрелся в белоснежное здание целиком, ощущая исходившие от него ауру величия и благородства, и невольно спросил:
— Это королевская собственность?
Су Сяо кивнула и утвердительно ответила:
— Угу. Королевство не взимает налогов с владетелей земель, но в каждом дворянском владении учреждает вот такой единственный аукционный дом. Его способность загребать богатства и сокровища невероятно сильна, можно сказать, это один из важнейших источников доходов королевской семьи.
Только представьте: комиссионные с аукционных сборов, различные залоги, плата за хранение и управление вещами — благодаря хитроумной работе аукционного дома все это текло рекой, словно богатство, свалившееся с небес.
Наемники и странствующие воины, балансировавшие на краю тьмы, и даже воры с ассасинами, заполучив в свои руки какие-нибудь сокровища, о которых нельзя рассказывать, неизменно предпочитали приходить в этот аукционный дом для анонимных торгов.
Среди этого бесчисленного множества выставленных на торги лотов, разумеется, хватало и поистине редких сокровищ. Подобные редкости аукционный дом неизменно отбирал с особой тщательностью, чтобы передать в первую очередь королевскому двору.
В душе Линь Цин невольно восхитился столь изощренными методами королевской семьи, которая играючи держала в своих руках и богатство, и власть. Впрочем, он отлично понимал, что всё это не имеет почти никакого отношения к его нынешнему положению, и ему оставалось лишь молча наблюдать со стороны.
Не успел Линь Цин повернуться, чтобы направиться вглубь рынка, как из дверей аукционного дома внезапно выскочил какой-то мужчина средних лет. Лицо у него было самое заурядное, одет он был в грубые тканевые одежды — вылитый обыватель, каких полно на любых городских улицах.
Однако, стоило ему появиться, как он заорал громовым голосом:
— Хорошие новости, величайшие новости! Скоро начнется аукцион по продаже личного нагрудника дочери маркиза! Упускать такую шанс выпадает раз в жизни, уважаемые, не пропустите!
Выкрикивая эти слова на ходу, мужчина быстро помчался по оживленной улице, разнося весть со скоростью лесного пожара, охваченного бурей.
Буквально мгновенно эта новость привлекла внимание нескольких сотен зевак, которые тут же сбежались со всех сторон. Люди принялись бурно обсуждать услышанное, на их лицах застыли самые разные выражения: любопытство, возбуждение и даже едва уловимый налет двусмысленности.
У маркиза Сунъяна был всего один сын и одна дочь, причем красоте его дочки, Сюй Сянь, не было равных во всем городе Сунъян, ее почитали первой красавицей. И теперь личный нагрудник этой самой первой красавицы собирались пустить с молотка — подобная новость, без сомнения, разорвалась среди толпы бомбой замедленного действия, вызвав невероятный переполох.
— Нагрудник первой красавицы! Вот уж поистине редчайшее сокровище, какое нечасто доведется увидеть! — возбужденно завопил кто-то.
— Пусть даже не по карману, одним глазком взглянуть — и то не зря пришел! — подхватил другой.
— Ха-ха, теперь будет о чем похвастаться перед знакомыми! — рассмеялся третий.
Стоявший в стороне Линь Цин стал свидетелем всего этого безумия и галдежа. Он даже немного опешил, а в душе шевельнулось смутное сомнение: неужели этот аукционный дом ни капли не уважает самого маркиза? Выставлять напоказ столь интимную вещь и устраивать публичные торги так, чтобы об этом узнал весь город — разве это не означает отвешивать смачную пощечину маркизу Сунъяну?
Однако, пока Линь Цин предавался раздумьям, створки дверей аукционного дома медленно распахнулись, и оттуда появилась богато одетая фигура. На груди этого человека ярко сияло изображение весов — судя по всему, он занимал в аукционном доме весьма высокий пост.
Столкнувшись с любопытными и жалкими взглядами зевак, он с суровым видом принялся опровергать слухи:
— Уважаемые, я должен внести ясность. Мы действительно получили ценный женский нагрудник превосходного качества и тонкой работы, но мы не можем подтвердить личность владелицы этой вещи. Тот человек, что только что тут голосил, вовсе не является сотрудником нашего аукционного дома, и его слова крайне безответственны — прошу вас, не верьте им понапрасну.
Хотя внешне эта речь выглядела как опровержение, само существование нагрудника никто отрицать не стал. Напротив, в словах управляющего сквозило лукавство, словно он намекал собравшимся: а ведь этот нагрудник вполне может оказаться именно тем заветным сокровищем, о котором вы все думаете.
Энтузиазм зевак разгорелся с новой силой после таких слов, толпа снова зашумела, а лица людей исказились от смешанных чувств. Одни гадали, подлинная ли это вещь, другие уже воображали себе прекрасное будущее после завладения этим сокровищем.
— А вдруг он настоящий? — тихонько пробормотал кто-то. — Главное, чтобы вещь оказалась подлинной... Хе-хе, стоит только выкупить его, а затем вернуть маркизу — глядишь, удастся взлететь до небещ и обрести баснословное богатство!
Видя, что эмоции толпы достигли пика, тот служащий аукционного дома продолжил:
— Господа, если вас заинтересовал этот лот, милости просим внутрь на торги. Начальная ставка — одна золотая монета!
Закончив говорить, он повернулся и вернулся внутрь здания. Вслед за ним огромная толпа бросилась наперегонки внутрь, боясь опоздать и упустить столь редкую возможность поучаствовать в аукционе.
Этот аукционный дом полностью оправдывал свою репутацию королевского заведения: ради звонкой монеты они были готовы ни в грош не ставить авторитет местного правителя. Подобный стиль поведения действительно потрясал воображение.
Услышав это, Су Сяо блеснула глазами и тут же понизила голос, обращаясь к спутнику:
— Линь Цин, боюсь, этот нагрудник и впрямь настоящий.
Услышав это, Линь Цин внутренне подобрался, смутно ощущая всю необычность происходящего. Внимательно посмотрев на Су Сяо, он тихо спросил:
— С чего ты взяла?
Слегка нахмурившись, Су Сяо сурово произнесла:
— Это же чистой воды оскорбление маркиза Сунъяна. В здешних краях бросить столь открытый вызов осмелится разве что маркиз Цзянъюань из города Цзянъюань. Полагаю, этот нагрудник, скорее всего, добыл вор, забравшийся в резиденцию маркиза Сунъяна. И раз уж аукционный дом выставляет его напоказ, это не что иное, как открытое объявление войны маркизу.
По мере того как новость распространялась, все больше людей устремлялось к аукционному дому. Кто-то поддавался любопытству, кто-то азарту, а кто-то преследовал собственные цели — даже те, кто не собирался делать ставки, хотели протиснуться внутрь и поглазеть на зрелище.
Однако в этот самый момент с обоих концов улицы донесся частый и тяжелый топот копыт, зазвучавший подобно раскатам грома. В конце улицы постепенно выросли силуэты многочисленных солдат — они были полностью вооружены, а отряд излучал убийственную ауру, заполнившую весь квартал.
Линь Цин слегка нахмурил брови. Прислушавшись, он благодаря своему острому слуху уловил еще больше деталей. Конский топот раздавался отовсюду, словно лавина катила со всех сторон, и всего за пару мгновений этот район оказался заблокирован наглухо.
— Су Сяо, похоже, это место перекрыли подчистую, — тихо произнес он, и в его голосе прозвучала нотка сдержанной строгости. — А этот маркиз действует быстро и решительно.
В глазах Су Сяо мелькнла искра раздумий. Поразмыслив пару секунд, она сказала:
— Тот вор вполне может прятаться где-то неподалеку. Давай-ка побродим вокруг, глядишь, что-нибудь и обнаружим. Если повезет, сможем натолкнуться на него напрямую.
Линь Цин кивнул в знак согласия:
— Угу.
С этими словами он взял коня за уздечку и неторопливо двинулся вдоль улицы. Тем не менее, в душе он сохранял высочайшую бдительность, ежесекундно готовый отразить любую внезапную угрозу, и зорко всматривался по сторонам, не упуская из виду ни единого подозрительного угла.
В дальнем конце улицы в поле зрения показалась карета. Бесшумно проехав сквозь шумную толпу, она наконец остановилась за внешней границей оцепления, плотно окруженного рядами солдат. Появление этой повозки словно добавило напряженной обстановке еще больше таинственности и торжественности.
Карета была целиком окрашена в глубокий серо-синий оттенок. За внешне заурядной и ничем не примечательной оболочкой скрывалось невыразимое богатство и благородство. Плавные и изящные линии кузова напоминали творение рук искусного мастера. Плотные шторы на окнах скрывали внутреннее убранство от посторонних глаз, добавляя происходящему загадочности.
Однако по-настоящему поражали воображение лошади, запряженные в упряжку. Их шерсть отливала редким синевато-серым цветом и покрывала тела слабым сиянием, словно тончайшая таинственная вуаль. Сами животные отличались крепким, мускулистым телосложением, а их поступи были уверенными и грациозными — с первого взгляда становилось ясно, что это далеко не простые скакуны.
— Это же... боевые кони Сюаньцин! — потрясенно выкрикнул кто-то из толпы.
Боевые кони Сюаньцин славились по всему миру своей невероятной силой и бешеной скоростью, оставаясь пределом мечты бесчисленных всадников. Вот только встречались такие скакуны крайне редко, а стоили просто астрономических денег. И хотя эти две запряженные лошади были помесью, каждая из них тянула минимум на тридцать с лишним золотых монет — сумма, о которой простолюдины не смели и мечтать.
Использовать столь драгоценных скакунов в качестве упряжных во всем городе Сунъян мог лишь один-единственный дом — резиденция маркиза Сунъяна, и никто больше.

Комментарии

Загрузка...